— Эй! — Я привлекла его внимание и погладила по щеке. Он тут же закрыл глаза и прижался к моей ладони, наслаждаясь лаской. Такой необычно нежный. Глядя на него, я скрыла улыбку и внутренне оттаяла. Нет, Эрик не смог бы так искусно притворяться. Только не он. — Расскажи, в чем дело? Ты же доверяешь мне?
Эрик улыбнулся, но глаз так и не открыл.
— Как только расскажу, ты грохнешь меня прямо здесь. Дай покайфовать еще пару секунд.
— А кто говорил, что нет ничего такого, что мы не могли бы друг другу рассказать? — напомнила я его же слова. — Если я и способна на что-то ужасно разозлиться, так это на твой очередной отъезд непонятно куда и зачем.
Эрик поморщился и виновато посмотрел на меня. Я вмиг напряглась.
— Нет! Нет! И еще раз нет! — завопила я, осознав, к чему этот взгляд.
— Это ненадолго, малыш…
— Это какая-то чепуха, Принстон! — заорала я, а потом вспомнила, что мы все же в коридоре колледжа, и понизила голос до злого шепота: — Мне надоели твои секреты. У тебя есть сверхспособности и ты ничего толком не рассказываешь? Ладно, с этим я кое-как смирилась. Но теперь ты пропадаешь неделями, все это время я без ласки и моральной поддержки. Нет! Такого я не потерплю!
Эрик обреченно вздохнул и развернулся. А затем ударил по дверце шкафчика, отчего металл на ней вогнулся внутрь. Я даже не стала удивляться, а лишь указала на нанесенный урон рукой и снова запыхтела.
— Вот! Нормальный бы…
— Я. Не. Нормальный, — зашипел Эрик.
А потом прижал меня к стенке и навис сверху. Если он собирался напугать меня, то зря. Я ничуть его не боялась и была готова спорить до победного конца.
— И не надо сравнивать меня с другими, — продолжил он. — Ты никогда не будешь с нормальным. Тебе достался я.
— Пропади еще раз, — грозно ответила я, — и проверим, будут ли у меня другие.
Его глаза округлились от удивления. Но лишь на секунду. А в следующую я увидела гнев. Ярость чистой воды.
Я пыталась стойко удерживать его взгляд, не желая отступать. Но в какой-то момент сдалась. Положив руки на его грудь, нежно погладила.
— Я поеду с тобой, — предложила я.
— Исключено, — отрезал Эрик, все еще злясь.
Но когда я убрала руки, едва сдерживая слезы обиды, он мгновенно остыл. Крепко обняв меня, погладил по волосам.
— Боже, как с тобой трудно.
Я хлопнула его по плечу.
— Это ты невыносим.
— Эмбер. Это касается моей родни. Я нашел… хм-м… человека, который может знать о них. И я не могу взять тебя с собой, потому что буду переживать каждую секунду, что с тобой что-то случится.
Он отпрянул и заглянул мне в глаза.
— Пожалуйста, пойми. Это очень важно для меня. Ты и цель найти брата с сестрой — все, что у меня есть.
Я вздохнула и коротко кивнула. Конечно, я понимала. Как я могла препятствовать ему в поисках родных людей? Мои капризы казались такими глупыми и неуместными в этом важном деле. Даже стало стыдно за свое поведение.
— Прости, — шепнула я. — Обещаю, буду хорошо себя вести.
— Правда? — удивился он. В самом деле, я вела себя как зараза. — И ты больше не обижаешься?
Я хмыкнула и покачала головой.
— Нет. Видишь, я могу быть понимающей, если ты делишься со мной. Но так и знай, Эрик. Без последствий не обойтись. Если я буду выглядеть странно, немного дико… Наброшусь на тебя и начну облизывать… Или устрою разврат прямо посреди улицы… То это нормальная реакция. Не пугайся, ладно?
Он широко улыбнулся и погладил мое лицо.
— Я вернусь и заберу тебя, вкусняшка, — уверенно произнес он. Его голос был полон надежды и предвкушения. — Украду и отвезу в безопасное место, где никто нас не найдет.
Я прикрыла глаза в наслаждении.
— Звучит сказочно!
Эрик закрепил эффект поцелуем. И тогда я окончательно перестала волноваться. Если так нужно моему парню, я подожду.
***
Принстон спешил. Обещал провести со мной выходные, но я видела, как он каждую свободную секунду смотрел в окно своего трейлера, будто пытался там выискать кого-то. После сытого ужина я ожидала чего угодно от Эрика, точнее, я ожидала чего-то весьма конкретного. Но только не «романтической поездки» на его развалюхе.
Я в который раз услышала отборную ругань, когда машина заглохла посреди дороги. Кто-то позади сигналил, Эрик нервничал, а я пялилась в окно, наблюдая за белыми снежинками на черном небе. Выпал первый снег.
— Хочу домой, — попросила я.
Эрик ничего не ответил. Когда машина завелась, он молча отвез меня в «Белую лилию» и проводил до дверей. Впервые между нами повисло напряженное молчание. Я понимала, что его что-то грызет. Знала, что он защищает меня от чего-то, оберегает. Чувствовала, что он любит меня. Но все равно было жутко тоскливо на душе. Он не впускал меня. И мне казалось, что прямо сейчас он нарочно отдалялся. Будто не собирался возвращаться. Эта мысль больно кольнула, и я вцепилась Эрику в руку.
— Чем раньше я уеду, тем раньше вернусь к тебе, — заверил он.
— А ты… уверен, что вернешься?
Эрик хмыкнул и покачал головой, будто я смолола какую-то глупость.
— Эмбер! Ты — смысл моего существования, ясно? Я просто не могу не вернуться.
— О! — только и вымолвила я, смущенно потупив взгляд. Опять он вводил меня в ступор своими признаниями.
Эрик изучал мою реакцию с насмешливой улыбкой.
— Ну, я… Тоже очень… Ты как бы… Я просто…
— О, ради всех святых, останови эти потуги, — заворчал Эрик.
Я улыбнулась и уткнулась лбом в его плечо.
— Я пытаюсь сказать, что ты тоже… Ну, ты понял?
— Не-а! Я ничегошеньки не понял из твоего блеяния.
Я шутливо прикусила кожу на его шее. Все он понял, просто хотел услышать от меня эти слова.
— Скажу, когда вернешься, Принстон, — пообещала я.
Я не увидела, но почувствовала, что он улыбается.
Мы никак не могли распрощаться. Эрик вырвал у меня признание, что я не буду общаться с другими индивидами не моего пола. Я при этом скрестила пальцы. А он мне пообещал, что все изменится к лучшему, когда он приедет.
Проверила его пальцы. Он не пытался меня обмануть.
Эрик
Девять часов дороги пролетели как несколько минут. Хейл заглушил мотор и остановил свой джип напротив роскошного особняка. Признаться, я вовсе не так представлял логово альфы. Каменные пещеры? Домик в лесу с секретным подземельем? Нет, эти оборотни определенно были неправильными. И явно слишком обласканными жизнью.
— Напомни мне свою клятву, — обратился я к Лайфорду, продолжая изучать территорию. Ни охраны, ни камер, ни бронированной двери — слишком беспечны.
— Я поклялся не вредить тебе и защищать твою пару. А ты взамен поговоришь с альфой.
— В твоей клятве куча подвохов, ты в курсе?
Лайфорд хмыкнул и кивнул.
— Слушай, малыш, все на самом деле проще некуда. У меня нет причин тебя обманывать. Как видишь, тебя не ждут с клеткой и оковами, а Эмбер охраняют трое моих ищеек. Обещаю, они будут следовать за ней по пятам. Никто из врагов не знает о ней. И не узнает.
Ее безопасность была важнее всего. И если бы я мог, то следил бы за этим сам. Но просто не видел других вариантов. Как долго мне придется бегать за шавками, которые и не подозревали о существовании метисов? Как скоро волки найдут меня и Эмбер? Я знал, какими жестокими они были, что могли сделать с моей парой. Мне нужна информация, а еще лучше — защита. Нелюдям-одиночкам трудно выжить в этом мире, они держатся стаями, кланами. Я должен хотя бы попытаться договориться.
А пути отхода… Ну, я был бы не я, если бы не придумал что-то хитроумное.
Открыв дверцу, вышел из машины и направился прямиком в дом.
— Здесь жил твой отец, — прозвучало в спину. Это заставило меня остановиться и еще раз осмотреться. Хейл подошел ближе и кивнул в сторону особняка. — Это поместье построил твой прадед — Герберт Хейл. После он достался твоему деду — Лукасу. Который позже оставил этот дом своим сыновьям. Твоему отцу и его старшему брату.
Лайфорд указал рукой на дверь в приглашающем жесте.
— А кто же ты? — поинтересовался я. — Почему тоже носишь фамилию Хейл?
— У твоего прадеда Герберта был младший брат, — пояснил Лайфорд, впуская меня внутрь дома. — У того — сыновья, второй из которых приходился мне отцом. Все они были слабее оборотней твоей ветви рода Хейлов, поэтому никто из моей семьи не мог претендовать на роль вожака стаи.
Я быстро оценил обстановку холла, отмечая безвкусный интерьер, широкую лестницу на второй этаж и три закрытых двери за ней.
— Ты говоришь о своем отце в прошедшем времени, — подметил я. — Что с ним стало?
Я заметил, как напрягся оборотень, почувствовал, что этот вопрос задел его. Но он все же попытался удержать снисходительную улыбку на лице.
— Он провинился, — только и ответил Лайф. — Как и твой отец.
Я нахмурился, последовав за оборотнем к первой двери.
Выходит, его отца также убили по воле альфы? И Лайф все еще служил ему? Это не казалось мне нормальными семейными отношениями.
Лайфорд постучался в двери, и мы услышали приказ войти, произнесенный низким голосом. О, да, это был именно приказ. От него по спине пробежали мурашки, а мой зверь сжался в желании преклонить голову. Теперь я понимал, что это за сила альфы, о которой все говорили с неприкрытым трепетом. Она, черт возьми, подавляла.
Мы с Лайфом переглянулись и вошли в комнату, которая оказалась личным кабинетом вожака стаи Хейлов.
Мужчина средних на вид лет имел жесткие черты лица и черные глаза, взирающие с презрением на этот мир. Его внутренняя картина была куда более красочной. От него волнами исходили очень мощные и самые разнообразные эмоции: любопытство, удивление, разочарование, а после и злость. Причиной который, конечно, был я.
— Ты привел его, — после длительного молчания произнес вожак. Он сидел в кресле напротив входа, пристально меня изучая.
— Да, альфа, — с неприкрытой гордостью ответил Лайф. По тому, что он не осмелился сказать еще что-либо, я сделал вывод, что главарь стаи держал всех в ежовых рукавицах. И с каждой минутой понимал, что не хочу приводить сюда Эмбер. Нет, это место не для моей хрупкой девочки.