— Что? — я пискнула, схватив Лайфорда за лацканы пиджака. — И ты молчал? И полез целоваться? Да как… Погоди, когда ты узнал?
— Пару минут назад, — признался он.
— И полез целоваться? — снова пропищала я. А затем запоздало зарядила ему пощечину и отступила, с ужасом глядя на разозлившегося мужчину.
Он потер щеку и недобро усмехнулся.
— Ты уверена, что он к тебе возвращается?
— О чем ты? — пораженно спросила я.
— О том, что ты слишком наивна, Эмбер.
Он сделал шаг, а я снова отстранилась. Неожиданно мне стало неуютно и даже страшно в его присутствии. В одно мгновение Лайфорд вновь стал подозрительным типом.
— Что, если Эрик просто манипулирует тобой? Играет на твоих чувствах, чтобы получить выгоду? Что мешает ему завладеть твоим доверием, увезти тебя подальше от родных, а после потребовать выкупа у твоего отчима? Он привык играть людьми, как куклами.
Я едва сдерживала эмоции. Так и хотелось заорать, ударить этого придурка. Его слова так больно ранили и в то же время сеяли все больше сомнений. В тот момент, когда я была готова послать Хейла и сбежать, он вдруг смягчил тон и посмотрел умоляющим взглядом.
— Не дай ему одурачить себя, малышка. Не верь. Не прощай его, пока не убедишься, что каждое его слово — правда. Иначе он будет пользоваться тобой. Ты поняла?
Я открыла рот, чтобы выдать язвительную реплику, но удалось лишь возмущенно охнуть. Так устала от того, что все считали меня дурочкой и пытались навязать свое мнение. Сначала Эрик не подходил мне по статусу, теперь оказалось, что он еще и мошенник. Я бы хотела сказать, что сама способна различить ложь и не нуждаюсь в глупых подсказках, но тогда это выглядело бы так, будто я поверила Лайфорду. А я не верила. Эрик не врал мне.
Я отступила и нервно засмеялась. Уже и не разобрать ничего, с их грязными интригами и тайными заговорами. Я бы совсем не удивилась, если бы обнаружилось, что всю эту клевету придумала мама и попросила Лайфорда убедить меня. А может быть, я в самом деле наивная идиотка, которая так легко сдалась?
В голове была полнейшая каша. Я сходила с ума от переживаний и самобичеваний, ничего не понимая. Но Лайфорд не знал того, что знала я. Эрик был особенным. И раз он доверил свою тайну, значит, не собирался бросать. Будь он сейчас рядом, мне бы хватило всего одного взгляда в его глаза, чтобы все понять и перестать сомневаться.
— Ты что-то неважно выглядишь, — обеспокоенно произнес Лайф.
Он потянулся ко мне рукой, а я сделала резкий шаг назад и потеряла равновесие на скользкой плитке. Но Хейл успел меня подхватить, прижав к себе. Я почувствовала, как что-то кольнула в плечо, но не стала заострять внимание, ведь на улицу вышла мама.
— Вот вы где! — радостно воскликнула она, наверняка неправильно растолковав ситуацию и позу, в которой мы стояли.
— Эмбер что-то неважно себя чувствует, — произнес Хейл.
— Ничего подобного, — прошептала я и увидела, как все поплыло перед глазами.
— Не спорь, малыш. Я же вижу, тебе нужно прилечь.
Слова Лайфорда звучали сквозь гул в голове. Как и мамино веселое тарахтение. Канадец приобнял меня и повел к машине. Я боролась с головокружением и слабостью, не в состоянии даже перебирать ногами. Маму даже не заметила этого, она попросила Хейла позаботиться обо мне и привести хотя бы под конец праздника. Когда наши с ней взгляды пересеклись, и я попыталась позвать ее, она задорно подмигнула. Меня охватила паника и жуткое чувство беспомощности, ведь теперь я осознала, что Лайф вколол мне что-то парализующее. Он усадил меня на заднее сидение своего джипа и громко хлопнул дверцей, заглушив мой вялый шепот о помощи. Я стукнула ногой по кожаной обшивке, но после уже не смогла пошевелиться. А стоило машине тронуться, начала погружаться в сон.
Эрик
Я ощутил ее эмоции — злость и отчаяние. А после и страх. Расстояние между нами стремительно сокращалось, я не чувствовал усталости..
Вырубив охранника и ворвавшись в дом Куперов, не нашел Эмбер. Но она была недалеко.
Призвав зверя, я ринулся на ее поиски. И вскоре уловил шлейф аромата пары, тянущийся вдоль дороги. Ее везли в машине, но открыли окно, чтобы я учуял.
«Ловушка» — пронеслось в голове.
Плевать! Будто у меня был выбор. Я мог рассчитывать только на себя, силу медведя и преданность волка.
След привел меня в уединенный дом в лесу. Похоже, его сдавали в аренду, потому что я уловил множество запахов, как старых, так и свежих. Некоторые принадлежали оборотням-волкам. Но самым сильным для меня был запах Эмбер. В нем отчетливо чуялся страх.
Приглушив рык, чтобы не выдать себя раньше времени, пробрался на задний двор и вскарабкался к окну второго этажа. Я был в ярости, но все еще мог соображать. Лайф наверняка ждал меня у парадной двери, где горел свет. И скорее всего с ним были двое-трое головорезов.
Несколько секунд я даже пытался составить план действий, но доводы разума затмила ярость, когда я увидел в окне мою девочку в окружении двух мужчин. Она лежала на постели без сознания, а они жадно разглядывали девичье тело, лапая ее ноги своими грязными руками.
Похоть в их глазах снесла мне крышу. Не думая о последствиях, я протаранил стекло, на лету ухватил осколок и метнул его в голову одному из них. Несомненно, наемники ждали меня и были подготовлены.
Один взвыл и упал, когда осколок вонзился в его глазное яблоко, второй зарычал и достал пистолет, заряженный дротиком. Но промазал, когда я резко сменил траекторию и, оттолкнувшись от стены, полетел на него сбоку. Свалив оборотня на пол, одним движением свернул ему шею, не дав даже частично трансформироваться. Как только с одним было покончено, я запрыгнул на кровать, закрывая собой пару, и зарычал на второго. Он был жив. Пока что.
«Давай, ублюдок, только попробуй».
Оборотень вытащил стекло из глаза и, уставившись на меня, довольно оскалился. В его взгляде читались дикость и безумие.
Эмбер вяло застонала, и в этот момент дверь в комнату распахнулись, а внутрь ввалились еще пятеро незнакомцев. Они ждали меня.
Мое сердце заколотилось в бешеном ритме, когда я осознал, что Эмбер проснулась и открыла глаза. Исходящий от нее страх повис в воздухе, каждый его чуял. Я мог только представить, какая картина ей открылась: пятеро стоящих на задних лапах волков у двери, еще один уродец с окровавленным лицом у окна и огромный бурый комок шерсти у ее ног на кровати.
Оглушительный женский визг послужил стартом для битвы. Я бросился в толпу, терзая когтями все, что попадалось на пути. Эмбер кричала без остановки, но в какой-то момент резко стихла, и это заставило меня обернуться. Один из них подошел к ней совсем близко, и она застыла в ужасе. Я пропустил удар ножа в плечо и взревел от боли. Это привлекло ненужное внимание моей девочки.
Черт, я не хотел, чтобы она видела меня таким. Только не так.
Но Эмбер, похоже, и не узнала. Она была ошеломлена, испугана до смерти и совершенно не понимала, что происходило. Для нее все мы были монстрами.
Отшвырнув ногой стразу троих, я вытащил нож из плеча и метнул его в того, который стоял у кровати.
— Беги! — пророкотал я своей девочке. Ей нельзя было оставаться.
Боковым зрением увидел ее замешательство, которое длилось несколько минут. Не каждый день встречаются говорящие медведи. Но затем она с визгом вскочила с постели и побежала к окну. Для нее высота была слишком большой, но ниже находилась крыша крыльца, с которой она могла бы спрыгнуть. В любом случае это казалось безопаснее, чем оставаться.
— Держи девку! — заорал один из волков.
Сразу двое напали на меня с ножами, ранив обжигающим серебром. А еще один ринулся за Эмбер.
— Не-е-ет, — взревел я, увидев, что ей пришлось резко спрыгнуть с окна.
Ударив одного, я вырвался из захвата второго и с разгона выпрыгнул во двор. Двое волков последовали за мной.
Эмбер повредила ногу, встала и попыталась бежать, но, сделав всего несколько шагов, с рыданиями упала в снег. Я не видел ее крови. Но и добраться до нее никак не мог. Меня обступили трое, по очереди нанося удары.
Я отбивался, как мог, но с каждой секундой уставал все больше и становился все медленнее. А когда увидел, что четвертый схватил Эмбер за волосы и поднял с земли, внутри проснулся волк и завыл на весь ночной лес. Это был клич о помощи, но кто бы мог его услышать?
От очередного удара я потерял равновесие и упал на колени. Я и не думал сдаваться, просто понимал, что двоим нам с Эмбер не уйти. Мне нужно было отвлечь волков, чтобы дать ей возможность сбежать.
Неожиданно вдалеке раздался ответный вой. Я обернулся на звук и увидел неспешно идущих навстречу Лайфорда и Клодия. Оба были здесь.
— Лайф, — жалобно пискнула Эмбер. Но волк тут же дернул ее на себя, а я в который раз предупреждающе рыкнул.
Осыпав предателя угрозами и нелестными эпитетами, я в красках обрисовал все, что собирался с ним сделать, если не отпустит мою пару.
Молча выслушав меня, Хейл послал колдуну довольный взгляд и встал напротив меня. Волки удерживали мои передние лапы с обеих сторон, я не мог справиться с ними.
— Вот что я тебе скажу, малыш, — произнес Хейл. — Плохи твои дела, плохи. Ножи наемников смазаны ядом, но ты наверняка ожидал нечто подобное. Хотя должен отметить, ты потрясающе силен даже в таком положении. Но, увы. — Он уставился в небо и поморщился. — Шансов спастись почти нет. Я знаю, о чем ты думаешь: — «Бедная моя Эмбер, я готов пожертвовать жизнью ради нее. Всем, лишь бы моя пара сбежала…».
Хейл опустил взгляд на меня, внимательно изучая. В его глазах плясали смешинки, в моих — огоньки ненависти.
— Чего. Тебе. Надо? — отчеканил я. — Просто скажи, хренов ублюдок.
Он изумленно приподнял брови.
— От тебя? Разве ты можешь дать мне хоть что-нибудь? Эх, малыш! Ничего-то ты не понял. Все это, — он обвел руками, — очередная показательная демонстрация. Просто ситуация, в которой ты можешь оказаться в любой момент. Ты, твоя обожаемая Эмбер, стая волков, жадных к жестоким развлечениям, и неохраняемые земли — взрывной коктейль, не находишь?