— Сегодня вечером, когда мужчины покончат с элем и разговорами, — заговорила Мейрин, — я попрошу Кормака проводить тебя до дома. Ты должна будешь поцеловать его, как только вы окажетесь за дверями зала, ни в коем случае нельзя этого делать за пределами замка на глазах у караульных. А пока я дам знать твоей матушке, что сегодня вечером ты остаешься в замке на ужин под мою ответственность.
— Боже, я так волнуюсь! — воскликнула Кристина.
— Не нервничай, детка. Вот уж кому предстоит настоящее испытание, так это Кормаку, когда Мейрин попросит его проводить тебя, — поддразнила девушку Мэдди.
— Жена моя, ваш смех слышен даже во дворе, — сказал Йен, входя в зал. — Мои воины напуганы: они решили, что вы готовите заговор против мужского населения замка.
Мейрин с озорной улыбкой взглянула на супруга.
— Так и есть, муж мой. Можешь подтвердить опасения своих людей, если сочтешь нужным.
Йен скорчил недовольную мину.
— Я еще в своем уме. Если они узнают об этом, то бросят все дела и, как перепуганные девицы, попрячутся по углам.
Мейрин невинно улыбалась, в то время, как Мэдди и Кили, казалось, нашли более интересный объект внимания и упорно смотрели в сторону.
— Я не позволю вам мешать моим людям и шумом отрывать их от дела, Мейрин, — сурово заявил Йен.
— Конечно, я понимаю, — покорно произнесла она.
Напоследок лэрд окинул подруг подозрительным взглядом, развернулся и вышел из зала. Как только он скрылся из виду, женщины вновь разразились громким смехом.
Глава 16
Вечерняя трапеза проходила очень оживленно, поскольку большая группа воинов ужинала в зале вместе с семьей лэрда. В камине весело потрескивали поленья, все окна закрыли меховыми занавесями, связав тесемками посередине, чтобы не поддувало.
Кили сидела по левую руку от Мейрин, а Кристина расположилась сразу за Кили. Для Кормака нарочно выбрали место прямо напротив Кристины, и было очень забавно наблюдать, как старательно оба влюбленных отводили глаза, лишь иногда, украдкой, поглядывая друг на друга, когда, как им казалось, никто не видел.
Кормак сидел между Элериком и Кэленом, и, как ни старалась Кили, ее взгляд постоянно возвращался к Элерику. Йен обсуждал предстоящую свадьбу брата, и Кили потребовалась вся ее выдержка, чтобы вести себя непринужденно и сидеть с милой улыбкой на лице, как будто все это ей совершенно безразлично.
Скулы у нее свело от напряжения, кровь стучала в висках.
Говорили о важности этого союза. О долге и чести. О неизбежности войны за престол. Кили это было безразлично, лишь одна мысль засела у нее в голове — Элерик женится на другой и уедет в клан Макдоналдов, чтобы стать его лэрдом.
Ароматная, аппетитная еда сейчас казалась Кили совершенно безвкусной. Она ела только потому, что ничего другого ей не оставалось, как только бессмысленно улыбаться и глотать через силу. Откусила кусочек. Улыбнулась. Кивнула Кристине. Посмеялась над шуткой Мейрин. Посмотрела на недовольную мину Кэлена. И снова ее взгляд возвращался к Элерику. Замкнутый круг.
С тяжелым вздохом Кили воткнула нож в кусок оленины и повозила его по тарелке. Быстрее бы закончился этот затянувшийся ужин, тогда она смогла бы уйти к себе в комнату и забыться сном, хотя бы на несколько часов.
Кили украдкой посмотрела на Элерика и задохнулась от неожиданности, поймав на себе его взгляд. Элерик не пытался отвести глаза и не делал вид, что это случайность. Две зеленые льдинки надвигались на Кили, ломая защиту, грозя раздавить ее прямо на месте.
Элерик не улыбался. В его глазах она читала все, что чувствовала сама. Кили была не в силах отвести взгляд. Если у него хватило смелости показать, как сильно он страдает, то и она не станет скрывать свои мучения. Она больше не будет прикидываться бесчувственной куклой.
В этот момент Мейрин откашлялась, собираясь заговорить, и Кили опомнилась. Она быстро обвела взглядом зал, но глаза всех присутствующих были устремлены на хозяйку замка.
— Благодарю всех. Ужин закончен, и Кристине нужно торопиться домой. Ее матушка будет волноваться, ведь девушке придется идти одной по лютому холоду, да еще и в темноте.
Мейрин посмотрела на Кормака и одарила его очаровательной улыбкой.
— Кормах, вы можете оказать мне любезность и проводить Кристину до дома? Я буду беспокоиться, если отпущу ее одну в такой поздний час.
У Кормака был такой ошарашенный вид, как будто он подавился собственным языком. Опомнившись, он бросил быстрый взгляд в сторону Кристины и поспешно встал из-за стола.
— Конечно, леди Маккейб.
Йен с немым укором посмотрел на Мейрин, в то время, как Кэлен лишь нахмурился, наблюдая за Кормаком, который обошел вокруг стола и предложил Кристине руку.
Все присутствующие замолчали и, казалось, следили за каждым движением Кормака, который, смущаясь, неуклюже вывел Кристину из-за стола. Когда они ушли, Йен вздохнул и уставился на Мейрин.
— Что ты затеяла на этот раз, жена моя?
Прежде чем ответить, Мейрин улыбнулась и заговорщицки переглянулась с Кили.
— Неужели ты и в самом деле считаешь, что надо было отпустить Кристину одну? А вдруг она поскользнется и упадет? Что я тогда скажу ее матери? Что наш лэрд отправил домой юную девушку без сопровождения в такую непогоду?
Йен возвел глаза к небу.
— Господи, и зачем я только спросил?
— Успокойся, муж мой. Выпей еще эля и расскажи мне, как прошел день, — сказала Мейрин, с самой невинном улыбкой.
— Ты и сама прекрасно знаешь, как проходят мои Правда, последние полчаса я занимался расчетами.
— Ты уже написал Макдоналду, что мы ждем их с Рионной приезда и будем рады принять дорогих гостей? — Я спросил Кэлен брата.
При этом он в упор смотрел на Кили, но она выдержала его взгляд, не моргнув глазом.
— Да, еще два дня назад, — ответил Йен. — Думаю, ответа надо ждать не раньше, чем уляжется буря и прекратится снегопад
— Получается, они смогут приехать только в конце зимы, — настойчиво продолжал Кэлен. — Я имею в виду Макдоналда и Рионну.
— Кэлен.
Элерик произнес только имя брата, но его тон был ледяным и жестким, словно зимний ветер. Он явно давал понять Кэлену, чтобы тот немедленно прекратил этот разговор, но Кили легче не стало.
Кэлен предостерегал ее. Он прекрасно понимал, как сильно их с Элериком влечет друг к другу. Кили хотелось, залезть под стол и тихо умереть от стыда.
Вместо этого она вздернула подбородок и презрительно посмотрела на Кэлена, как смотрят на докучливое насекомое, прежде чем прихлопнуть. Это сравнение развеселило Кили. Ей действительно очень хотелось растоптать Кэлена.
Кэлен изогнул брови, как будто удивляясь дерзости Кили. Она, в свою очередь, прищурила глаза, всем своим видом давая понять, что равнодушна к его намекам.
К удивлению Кили, едва заметная улыбка тронула губы Кэлена. Затем он поднял свой кубок и отвернулся, сделав вид, что в упор не видит девушку.
Только Кили собралась извиниться и уйти, как вернулся Кормак, в высшей степени смущенный и растерянный. Кили вопросительно взглянула на Мейрин, которая сияла от удовольствия. Протянув руку под столом, она крепко сжала ладонь Кили.
Кормак направился к своему месту, но налетел на стул. Краска заливала его лицо, а волосы были растрепаны и торчали в разные стороны. Довольная улыбка Мейрин стала еще шире.
Йен понимающе хмыкнул, а у Кэлена глаза округлились от удивления. Элерик уставился на Кили, пока ее щеки не стали пунцовыми под его пристальным взглядом.
— Мне нужно срочно поговорить с вами, милорд, — едва слышно обратился к лэрду Кормак. — Это очень важно!
Бросив на жену выразительный, но сдержанный взгляд, Йен кивнул Кормаку.
— Говори.
Кормак долго откашливался, бросая смущенные взгляды на тех, кто еще оставался за столом. Большинство мужчин уже разошлись, но Ганнон, Элерик с братьями, а также Кили и Мейрин все еще были здесь.
— Я хочу посвататься к Кристине и прошу вашего разрешения, — выпалил он наконец.
Мейрин чуть не свалилась со стула, а Кили не смогла сдержать улыбку, увидев обескураженное выражение на лицах мужчин.
— Понимаю. А ты хорошо обдумал свое решение? — спросил Йен. — Ты уверен, что именно эта девушка тебе нужна? А она хочет выйти за тебя?
— Да. И еще она сказала, что не станет со мной целоваться, пока я не посватаюсь, как положено.
Не в силах больше сдерживаться, Кили и Мейрин прыснули.
— Господи, огради нас от этих назойливых, вездесущих женщин, — пробормотал Йен. — Кажется, все мужчины в замке решили сосватать себе невест. Хорошо, Кормак. Я разрешаю тебе поговорить с отцом девушки, но ты не должен забывать о своих обязанностях. Твой долг — обеспечить моей жене полную безопасность. Если узнаю, что ты не справляешься, уволю со службы.
— Я все понимаю, милорд. Преданность вам и вашей леди для меня превыше всего, — сказал Кормак.
— Тогда готовь речь. Когда кончится непогода, пригласи священника, если, конечно, отец Кристин согласится.
С трудом сдерживая улыбку, Кормак не мог скрыть облегчения и радости. Парень весь светился от счастья, чем растрогал Кили до глубины души. Тоска и зависть на мгновение охватили ее, но она быстро прогнала их. Ведь Кили действительно радовалась за Кристину. Юная девушка будет вне себя от счастья, когда Кормак попросит ее руки.
Взглянув на Мейрин, Кили с удовольствием отметила,что эта милая женщина так же взволнованна и довольна, как и она сама.
— Завтра надо будет расспросить Кристину, как все прошло, — прошептала она Кили на ухо.
Кили прикрыла ладонью рот, сдерживая смех.
— Должно быть, это был поцелуи века, — прошептала она в ответ.
— У меня было несколько таких незабываемых поцелуев, — мечтательно сказала Мейрин, украдкой взглянув на мужа. — Ну, может быть, чуть больше.
Кили очень хотелось признаться, что у нее тоже был такой ни с чем не сравнимый поцелуй, но она вовремя спохватилась и промолчала. Невольно посмотрев на Элерика, Кили вновь почти физически ощутила ласку и прикосновение его взгляда, как будто его руки скользили по ее телу.