Она остановилась в шаге от стола, ее пристальный взгляд остановился на голубых глазах, которые еще недавно так нежно смотрели на нее, заставляя ее чувствовать себя драгоценной.
— Лорд Чедборн.
— Леди Алт…
Он остановился, недовольство отразилось на чертах лица, которые она когда-то считала невероятно красивыми. Интересно, как предательство сделало его гораздо менее привлекательным.
— Алтея, какого дьявола ты здесь делаешь?
— Для тебя я мисс Стэнвик, и я здесь, чтобы забрать все твои деньги.
Глава 16
Черт возьми. Она произнесла это заявление с такой уверенностью, что несколько ртов — в том числе и у Чедборна — приоткрылись, а один джентльмен все еще удивленно моргал. Некоторые из них, возможно, даже мгновенно влюбились в нее. Не то чтобы это случилось с ним. И это не его грудь раздувалась от гордости, потому что она не боялась этого величественного шута.
— Ты не можешь… Ты не можешь играть здесь, — заикаясь, произнес Чедборн. Он посмотрел на дилера, который спокойно тасовал карты тонкими руками, которые соответствовали его внешности.
— Ее отец предал Англию. Ее нельзя пускать сюда.
— Единственное требование мистера Тревлава для входа — это то, что у человека есть деньги, которые он может потерять.
Он прищурил свои темные глаза, глядя на поднос, который держала Тея.
— Я бы сказал, что у нее там около тысячи фунтов фишек, так что ей рады за этим столом.
Он слегка кивнул ей.
Зверь коснулся плеча в красном, и парень исчез, как дым. Он отодвинул стул подальше, и она опустилась в него с элегантностью королевы, занимающей свое место на троне.
— Я не могу играть с дочерью вероломного ублюдка, — объявил Чедборн и начал собирать свои фишки, они громко звякнули, когда он бросил их в ладонь, без сомнения, ожидая, что Дэнни выгонит Тею, чтобы титулованный лорд мог продолжать играть.
— Боишься проиграть женщине?
Насмехнулся Зверь, полностью понимая глупость мужской гордости и то, как ею воспользоваться.
Граф долго и тщательно изучал его, не утруждая себя тем, чтобы скрыть свое отвращение к кому-то, кого он считал не принадлежащим к аристократии.
— Какое тебе до всего этого дело?
— Она — моя забота.
Он подумал, не следует ли ему выгравировать эти слова у себя на лбу, чтобы не повторять их каждому идиоту-аристократу, с которым они случайно столкнутся.
Щелканье прекратилось, его руки замерли, глаза сузились.
— Кто ты, черт возьми, такой?
— Они называют меня Зверем.
Слегка повернувшись, он схватил пустой стул с соседнего стола, развернул его, поставил между Теей и Дэнни так, чтобы спинка была обращена к столу, плюхнулся в него и скрестил руки на столешнице.
— Ты собираешься играть?
— Смотреть.
Он небрежно пожал плечами.
— А также давать советы даме, когда это необходимо, поскольку она никогда раньше не играла.
— Это звучит так, как будто в этом есть потенциал для мошенничества.
— Как я могу жульничать, если мои руки никогда не приближаются к картам? Кроме того, я слышал, что госпожа Фортуна улыбнулась тебе сегодня вечером. Было бы глупо с твоей стороны пересесть за другой столик и рисковать, что она не последует за тобой. Она точно не последует за тобой, если ты уйдешь отсюда совсем.
Мужчина изучал Зверя, как будто пытался определить, не заманивают ли его в ловушку. Он точно определил момент, когда граф решил, что Зверь не представляет для него опасности. Многие люди совершали ту же ошибку.
— Ты верно подметил.
Чедборн начал аккуратно раскладывать свои фишки. Боже милостивый, высокомерными так легко манипулировать.
— Если дискуссия окончена, — сказал Дэнни, — мы начнем.
Он еще раз перетасовал карты, затем расправил их.
— Ставка — десять фунтов.
— Могу я взять тебя за руку на минутку?
Зверь спросил Тею приглушенным тоном, который говорил о близости. Он был почти уверен, что услышал, как хрустнул позвоночник Чедборна, когда тот выпрямился так быстро, почти с военной точностью. Граф, без сомнения, использовал тот же тон раз или два и полностью понимал, что это означало.
Она не задавала ему вопросов, просто протянула ему руку, и это доставило ему такое же удовлетворение, какое он получил бы, если бы он самом деле доставлял ей удовольствие. Ну, не совсем. Но это означало, что она доверяла ему, и радовался этому. Очень медленно он стянул с нее перчатку. Это был первый раз, когда он коснулся ее руки, когда она не была покрыта перчаткой, и он пожалел, что не оказал ей эту услугу, когда они были в карете, в темноте и наедине. Когда он мог бы прижаться губами к сердцевине ее ладони, мог бы проследить линии, которые, как утверждали некоторые, предсказывали чье-то будущее. На ее ладони была небольшая шероховатость, одна мозоль, которых, как он подозревал, не было до того, как подонок, сидевший за этим столом, повернулась к ней спиной.
И все же эта ладонь рассказывала гораздо более интересную историю, чем могла бы, будь она гладкой, как шелк, и он ценил ее больше.
Сложив перчатку на бедре, он расстегнул три пуговицы на ее манжете и начал закатывать ткань вдоль ее предплечья. — Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь подумал, что ты прячешь карту в рукаве, и обвинил тебя в мошенничестве.
— Ой.
Единственное слово вырвалось с придыханием, и он задался вопросом, становится ли она такой же влажной, как он становился твердым. Ему действительно следовало сделать это в другом месте, где это могло бы привести к поцелую… или к чему-то большему. Еще одна ошибка. Худшая ошибка.
Тишина за столом была почти оглушительной, и он чувствовал, что другие мужчины были поглощены наблюдением за его действиями, без сомнения, каждый из них испытывал по крайней мере капельку зависти. Поэтому он еще больше замедлился, когда снимал с нее вторую перчатку и закатывал рукав. Закончив, он поднял глаза на ее лицо и обнаружил, что она изучает свои руки, как будто они внезапно стали для нее чужими, как будто она пыталась определить, как они оказались ее.
Наконец, она встретилась с ним взглядом, и он увидел женщину, которая жаждала прикосновений и ту, к которой он безумно хотел прикоснуться.
Резкое прочищение горла заставило ее слегка дернуться и обратить свое внимание на дилера.
— Как я уже сказал, все делают ставки.
Пять других игроков за столом— включая дилера, бросили свои фишки. Тея посмотрела на него, и он увидел в ее глазах бесконечно малую долю сомнения. Ободряюще улыбнувшись, он кивнул ей. Она тщательно выбрала фишку, как будто та, что была выбрана, имела значение, и подвинула ее по покрытому сукном столу, чтобы присоединиться к остальным. Он был не единственным, кто наблюдал за движением этой тонкой, элегантной руки.
Дэнни начал сдавать карты. Зверь подал знак проходившему мимо лакею. Когда молодой человек подошел, Зверь сказал:
— Шерри для мисс Стэнвик и скотч для меня.
— Сию минуту, сэр.
— Ты знаешь, что она любит пить? — спросил Чедборн, и между слогами послышалась угрюмость.
Зверь молчал целую минуту, прежде чем одарить его ухмылкой, которую мужчины демонстрировали на протяжении веков, когда знали, что у них есть то, чего жаждет другой человек.
— Я знаю все ее предпочтения.
У Алтеи сложилось отчетливое впечатление, что за этим столом разыгрываются две игры.
Одна из них касалась карт и разыгрывалась между ней и Чедборном. Другая включала в себя… Ну, честно говоря, она думала, что она вполне возможно связана с ней и разыгрывается между Чедборном и Бенедиктом. Судя по тому, с какой частотой вздрагивали мышцы на щеках графа, она была почти уверена, что Бенедикт выигрывает. Он казался таким ужасно расслабленным и довольным собой, скорее похожим на пантеру, которая только что набросилась на газель и попировала. Это был нечестный бой. У "газели" не было ни единого шанса.
Она не была уверена, что ее шансы на победу, когда дело касалось Бенедикта, были намного выше. Ее план казался таким простым, когда он оформился в ее сознании, главным образом потому, что в то время она думала, что ее сердце умерло, и от него остался только пепел, развеянный по ветру. Ее разум был не намного лучше. Через три месяца после разрушения ее мира ее способности справляться со сложными делами нигде не было видно. Она все еще была ошеломлена тем, что оказалась там, где оказалась, так далеко от того места, куда, как она представляла, ее приведет жизнь. Оцепенение было благословением, не давало ей сойти с ума.
Она рассудила, что ее рассеянное сердце и оцепеневший разум облегчит то, что нужно будет сделать, потому что ее сердце не заставляло ее желать чего-то, а у ее разума не было желания думать о вещах. За исключением того, что ветер переменился и вернул ее сердце обратно в грудь, а ее разум анализировал принятые решения и называл ее дурой. И все из-за мужчины, сидевшего рядом с ней, который каким-то образом обладал силой не только заставить ее снова чувствовать, но и снова думать.
В карточную игру было невероятно легко играть, она не требовала от нее большой концентрации. Тем не менее, она всегда испытывала острый трепет, когда выигрывала раздачу. После того, как был выявлен победитель, сброшенные карты были убраны в нижнюю часть колоды. Колода тасовалась только в том случае, если в одной из открытых раздач было три карты одного ранга.
Поскольку концентрация с ее стороны не требовалась, она поймала себя на том, что сосредоточилась на Чедборне, и заметила в нем то, чего раньше совершенно не замечала: у него был слабый подбородок. Как будто застенчиво, он слегка появился, чуть-чуть выпятился, а затем исчез за его идеально завязанным шейным платком.
В Бенедикте не было ничего слабого. Хотя он и не играл, ему удалось создать впечатление, что стол принадлежит ему. Возможно, это было из-за того, с каким напряжением он наблюдал за игрой в карты. Несмотря на то, что в конце каждой сессии раскрывались только те карты, которые были у двух последних игроков — потому что они ходили вокруг стола столько раз, сколько было необходимо, а игроки делали ставки или сбрасывали карты, пока не оставалось только две, — у нее осталось впечатление, что он знал, какие карты сдаются во время каждого хода.