— Эмма пекла очень вкусные кексы, — сказал Хьюго.
— В таком случае, если проект павильона бабочек состоится, мы можем открыть кафе и назвать его в ее честь. Например, «У Эммы», и тогда она станет частью нашего проекта наравне с Виолой и Розмари.
И как он раньше мог подумать, что Элис эгоистична и корыстолюбива? Она воплощение доброты и сострадания. Он был к ней несправедлив.
Хьюго взял руку Элис и поцеловал в ладонь. В ответ она нежно погладила его по щеке.
— Меня ждут студенты на семинар, но я могу позвонить и перенести занятие, — предложила Элис.
Он мотнул головой:
— Это будет неправильно.
— Неправильно оставлять тебя сейчас одного, — возразила она.
— У меня тоже запланированы на сегодня встречи. — Хьюго вздохнул. — Ты очень помогла мне сегодня. Спасибо тебе огромное.
В ее серых глазах светилась неуверенность.
— Хочешь, я провожу тебя до офиса? — спросила она.
— Нет. А вот я провожу тебя до метро.
Они в молчании дошли до ближайшей станции. Элис не докучала ему банальными сочувственными фразами. Она умела быть деликатной.
— Я позвоню тебе позже, — сказал он, когда они подошли к метро.
— ОК, — приподнялась она на цыпочки и легонько коснулась губами его щеки. — Не забудь про мысленный звонок Эмме. Мне всегда помогает.
Подошел поезд, и Элис исчезла.
В перерыве между встречами Хьюго возвращался мыслями к совету Элис о мысленном звонке Эмме.
Нет, он сделает лучше — навестит ее, как делал всегда в день ее рождения, в свой день рождения, в годовщину их свадьбы и в день ее ухода.
Хьюго купил букет ее любимых лиловых ирисов и отправился на кладбище. Поставив цветы в вазу, он присел на скамью и тихо произнес:
— С днем рождения, любимая. Не верится, что прошло уже три года. Я так по тебе скучаю. — Хьюго сглотнул подступивший к горлу комок. — Знаю, ты бы злилась на меня за то, что хандрю.
Знаю, что жизнь продолжается, но мне так тяжело без тебя, Эм.
Он обхватил колени руками.
— Знаешь, я тут встретил кое-кого. Уверен, что вы понравились бы друг другу. — Он вздохнул. — Я хотел бы начать с ней встречаться. Думаю, мы можем сделать друг друга счастливыми. Но она ни в коем случае не заменяет тебя. Я люблю тебя, и ты навсегда останешься в моем сердце. И она не хочет, чтобы я тебя забыл. Даже предложила назвать твоим именем кафе. Я в смятении. С одной стороны, надо продолжать жить, но у меня такое чувство, будто я снова тебя подведу. Если бы я не уехал на ту проклятую конференцию…
Хьюго охватили противоречивые чувства.
— Наверное, я эгоист, раз снова пытаюсь обрести счастье?
И в этот момент на ирис опустилась белоснежная бабочка и застыла, купаясь в лучах солнца.
Хьюго уставился на бабочку. Это знак свыше. Словно Эмма дала одобрение на его роман с Элис и строительство павильона бабочек.
Значит, так тому и быть.
— Я люблю тебя, Эм, — сказал он, провожая взглядом улетающую бабочку.
Теперь он знал, что ему делать.
— Ты готовишь лучший в мире рис по-тайски, подруга, — констатировала Элис, прикончив еду и довольно улыбаясь.
— Ешь на здоровье, — улыбнулась в ответ Рут.
В этот момент телефон Элис просигналил о новой эсэмэске. Обычно во время ужина с подругой она не читала сообщения немедленно. Но сейчас на экране высветилось имя Хьюго.
— Судя по выражению твоего лица, ты жаждешь прочитать сообщение, — заметила Рут.
— Вовсе нет. Я пришла поужинать с тобой, а не сидеть в обнимку с телефоном, — возразила Элис.
— Знаю. Но пока я принесу нам мороженое, ты почитай, что тебе пишут.
— Спасибо. — Элис открыла сообщение и нахмурилась.
Можно пригласить тебя завтра вечером на ужин?
Значит ли это, что Хьюго хочет поговорить о павильоне бабочек?
В этот момент пришло новое сообщение:
Это приглашение на романтическое свидание, а не на деловое.
Элис уставилась на экран, не зная, радоваться ей или опасаться.
— Все в порядке? — спросила вошедшая Рут. В руках у нее была миска с малиной и плошка карамельного мороженого.
— Да, то есть нет. — Она провела рукой по волосам. — На самом деле я сама не знаю.
— Выкладывай, — сказала Рут.
— Это Хьюго.
— Внучатый племянник Розмари, которого ты хотела придушить? — спросила Рут.
— Мы с той поры получше узнали друг друга. Мы обсуждали проект и предприняли несколько совместных вылазок, — призналась Элис.
— Вылазки, говоришь? — переспросила Рут лукаво.
— Не свидания, — поправила Элис. — Но…
Элис замялась.
— Мы держались за руки и пару раз поцеловались, — выдавила она наконец.
— Дорогая моя, это самое настоящее свидание, — уверенно заявила Рут.
— Все не так просто, — продолжила Элис. — Мы обменивались научными фактами из жизни бабочек и стекла.
— Флирт двух зануд, увлеченных лишь своей работой, — подытожила Рут. — Интересная мысль. А сейчас он наконец решился пригласить тебя на настоящее свидание? Я правильно поняла?
Элис кивнула.
— Соглашайся. Тут и думать нечего, — решительно заявила Рут.
— Но ты же знаешь, какая я невезучая в отношениях с мужчинами. Я всегда выбирала тех, кто хотел меня изменить: Робин, Эд, Генри и Барни. — Элис поморщилась. — Хьюго из того же круга, что и Барни. А я в этот круг не вписываюсь, ты прекрасно об этом знаешь.
— А что, если в этот раз все будет по-другому? — высказала предположение Рут.
— А если нет? — вздохнула Элис. — Он вдовец.
Рут вопросительно выгнула бровь:
— Он намного старше тебя?
— Нет. Его молодая жена трагически погибла из-за остановки сердца, вызванной приступом астмы. — Элис судорожно сглотнула. — Мне кажется, я первая женщина, которую он пригласил на свидание после смерти жены три года назад.
— А ты и сама уже год ни с кем не встречаешься. Мне кажется, что вы подходите друг другу, — сказала Рут.
— Что, если я неправильно истолковала его приглашение? — с сомнением в голосе спросила Элис.
— Что он пишет?
Элис протянула подруге телефон. Та пробежала глазами сообщения.
— Ну это точно приглашение на свидание. Соглашайся.
Элис нерешительно посмотрела на подругу, а Рут быстро набрала ответ.
— Что ты делаешь? — ужаснулась Элис.
Хьюго немедленно откликнулся:
Заеду за тобой завтра в семь.
Элис показала ответ Рут.
— Вот и славненько, — удовлетворенно сказала подруга. — Ешь мороженое, а потом мы обсудим, что тебе надеть на свидание. Могу одолжить маленькое черное платье. Оно годится на все случаи жизни.
На следующий день Элис пыталась работать с дневниками Виолы, однако мысли вертелись вокруг предстоящего свидания.
Вдруг свидание с Хьюго обернется огромной ошибкой? Даже если он не обратит внимания на ее простое происхождение, сможет ли она соответствовать той, которую он любил больше жизни?
Элис встряхнулась и, отбросив сомнения, начала собираться на ужин. Она надела стильное черное платье, одолженное Рут, элегантные туфли на шпильках и оригинальное ожерелье с перламутровыми бабочками — подарок родителей на тридцатилетие. Волосы собрала в низкий пучок, тронула губы розовой помадой, немного румян на скулы и жемчужно-серых теней на веки. Окинув себя критическим взглядом в зеркале, Элис осталась довольна собой. Хьюго не придется за нее краснеть, в какое бы пафосное место он ее ни привел.
Ровно в семь раздался звонок в дверь. Элис открыла. Ей казалось, что Хьюго слышит, как бешено колотится ее сердце.
— Привет, чудесно выглядишь.
— Спасибо, ты тоже, — пролепетала она.
Хьюго и правда был великолепен: темно-серый костюм, голубая рубашка под цвет глаз, шелковый галстук и, конечно, итальянские кожаные туфли ручной работы. Ни дать ни взять модель с обложки глянцевого журнала. Он широко улыбался и смотрел на нее восхищенным взглядом. Элис почувствовала себя на седьмом небе.
— Это тебе, — сказал Хьюго, протянув ей прелестный букет цветов: васильки, бело-розовые калифорнийские маки, жимолость и коломбины.
— Благодарю, очень красивый букет.
— Я попросил флористку собрать композицию в нежных тонах, ты ведь сама говорила, что любишь голубые цветы.
— Так и есть, — подтвердила Элис. Ей было очень приятно, что Хьюго запомнил такие детали.
— Заходи, я поставлю букет в вазу. Идеальная композиция. Спасибо еще раз.
— Рад, что тебе понравилось. А ты сможешь идти на таких каблуках?
— Ну я не думаю, что мои туристические ботинки подойдут к этому платью.
— Согласен. Просто я подумал, что мы могли бы прогуляться после ужина и вернуться на такси, если ты не возражаешь.
— С удовольствием, — ответила она, пытаясь представить, в какой модный ресторан он ее поведет и как она там будет себя чувствовать.
Однако ресторан оказался совсем не таким, как она ожидала. Официантка проводила их на крышу, где располагались стеклянные кабины в виде кокона, украшенные изнутри крупными папоротниками в горшках. Большинство кабинок было занято, но одна из свободных явно предназначалась для них.
— Мы ужинаем в ней? — уточнила Элис.
— Я подумал, что будет неплохо увидеть закат солнца над рекой, — ответил он. — Не возражаешь?
— Как я могу возражать против такой красоты? Никогда не бывала в подобном месте.
Они сделали заказ. Официантка принесла вино и удалилась.
— Я не был уверен, что ты согласишься поужинать со мной, когда писал тебе вчера.
— Я тоже, — призналась она. — Ты все еще скорбишь по Эмме.
— Но мне необходимо двигаться вперед. И ты первая женщина, которую я заметил после смерти Эммы. — Хьюго глубоко вдохнул. — Я последовал твоему совету.
— Ментальный разговор с Эммой?
Он кивнул.
— Я был у нее на могиле. Положил цветы, рассказал о тебе, сказал, что хочу пригласить тебя на ужин. В этот момент на букет ирисов села бабочка. Я понял, что это знак, и, придя домой, написал тебе.
— Я была в это время у моей подруги. Вообще-то это ее платье. В моем гардеробе таких нет, — призналась Элис. — Я практически не ношу платья.