- Проходите, - кивнул Альере, едва увидев меня на пороге. – Так и знал, что придете.
- Откуда? Я предсказуема? - я прошла в гостиную и с удивлением заметила сидящую на диване госпожу Бишоп. – О… Добрый день.
- Добрый, - кивнула она, впиваясь в меня пристальным взглядом. – Как хорошо, что вы зашли. Мы как раз о вас говорили.
- Вот как?
Альере послал искру прислуге, видимо отдал распоряжения насчет нежданной гостьи, и указал на кресло.
- Присаживайтесь, Белла, - велел он. – Мы, действительно, обсуждали ваше неудачное знакомство с Эдвардом и поспешный отказ от брака, вызванный открывшимися обстоятельствами. Но ведь Эдвард прекрасный молодой человек и идеально вам подходит. Согласны?
Я удивленно распахнула ресницы.
- Нет.
- Что «нет»? – спросил недовольно Альере.
- Нет, он мне совершенно не подходит. Я не желаю быть ширмой для любовных похождений супруга!
Госпожа Бишоп сжала губы.
- Думаю, у вас нет большого выбора, чтобы воротить нос, - выдала она. – Господин Альере объяснил вашу ситуацию и я готова пойти навстречу.
- Готовы пойти навстречу? - повторила я. – Как мило! Благодарю, это честь для меня. К сожалению, брак с вашим сыном обещает стать несчастным для обеих сторон и если мое будущее вас не заботит, то будущее Эдварда не может не волновать.
- Так именно о его будущем я и пекусь.
Матушка вскочила на ноги и нервно принялась мерить комнату шагами.
- Именно о нем я и пекусь! - повторила она. – Вы должны понять, что лучшего кандидата вам не найти. Эдвард умен, красив, молод! Живет в хорошем доме и ни в чем не нуждается! Вы, как супруга, получите некую материальную долю.
- В каком смысле?
- Получите деньги на всякие женские штучки. Детей в браке у вас не будет, троих внуков нам вполне достаточно, - госпожа Бишоп остановилась. – Ваша доля составит около пяти золотых ежемесячно на личные расходы. Питаться будете за счет супруга. Ах, прекратите делать вид, что раздумываете! Мы с вами обе прекрасно понимаем, что выбор невелик. И Эдвард согласен на брак.
- Я хочу детей!
- Тем более! Дети уже есть, нянчитесь на здоровье.
- Хочу собственных, - я поморщилась. – А он пусть женится на этой… Дилли!
- Нет-нет, Эдвард пойдет под венец только с подходящей огненной ведьмой и никак иначе. Давайте откровенно, госпожа Крэт, мой сын взбалмошен, но не глуп. Его обожаемая Дилли тоже не дура и готова мириться с законной женой, ради счастья сыновей. Осталось дело за вами… Ну же, госпожа Крэт, хватит строить из себя принцессу, я не для того нанимала сваху, чтобы самолично вас упрашивать. Альере уверил, что вы магически сильны, но при этом вполне способны принять нашу ситуацию и смириться. А самое главное, вы невинны.
- О-о, - выдала я. – А почему это самое главное?
- Мой мальчик достоин во всем быть первым, - ответила госпожа Бишоп и улыбнулась.
Видимо, на моем лице отразились слишком яркие эмоции, так как Альере откашлялся и обратился к клиентке:
- Госпожа Бишоп, я обговорю сложившуюся ситуацию с моей подопечной…
- Зачем разговаривать? Я согласна, чтобы Эдвард на ней женился, что еще надо? – удивилась она.
- Совершенно ничего не надо, - сложила руки на груди я. – Мой ответ: нет.
А Альере спокойно продолжил:
- … обговорю ситуацию и сообщу вам о дальнейших действиях. В самом крайнем случае, подыщу другую невесту.
- Но меня устраивает эта! – громче, чем следовало воскликнула женщина.
- Я понимаю, - голос свахи лился мягко и безмятежно. – Понимаю. Но мы что-нибудь придумаем.
***
Стоило госпоже Бишоп уйти, как Альере опустился в кресло и прикрыл лицо ладонями. Этот жест, какой-то совсем мальчишеский, вдруг показал насколько уставшим был мужчина.
- Белла, Белла… - тихо сказал он. – Знали бы вы сколько хлопот мне доставили…
- Вы мне тоже, - я вздохнула. – Поверьте, тратить нервы на того, от кого отказались другие невесты, очень неприятно.
Альере опустил руки.
- Я мог понять ваше нежелание иметь дело с Иллинктоном, тем более он сам отказался. Но Бишоп! Эдвард Бишоп мечтает на вас жениться! Он опасался, что выбранная родителями невеста окажется старой девой, уродливой и рябой. А тут вы: молодая девица с интересной внешностью. Он готов закрыть глаза на ваше происхождение, воспитание и приданое. Все, что ему нужно – смирная и ласковая супруга.
- Смирная и ласковая… Так говорят о собаках, а не о жене.
- Ох, Белла, не придирайтесь к словам! – он отмахнулся.
В гостиную вошли две служанки. У одной на подносе стоял чайник с чашечками, у другой – три крохотных корзиночки с разными угощениями.
- Чай, господин, - сказали почти хором.
- Поставьте на дальний столик, мы сами нальем.
Я, в который раз, подивилась как сильно прислуга похожа друг на друга и какими точными и уверенными движениями обладает. Это наводило на определенные размышления.
- Они ведь не люди? – тихонько спросила я.
- Кто? – Альере проследил за моим взглядом. – Нет, не люди.
В нашем мире иметь в услужении нежить было делом весьма затратным, но сваха мог себе такое позволить. Я окинула мужчину задумчивым взглядом. Высокий, темноволосый, с бархатным голосом и пронзительным взором. Он был по-своему красив.
Идеальный супруг. Умный, обеспеченный, решительный, понимающий женскую душу. И привлекательный в интимном плане… Да, с таким не придется «исполнять долг». Влюбиться можно очень быстро, стоило лишь отпустить себя, позволить чувствам взять вверх. Тогда брак станет настоящим, таким, о каком мечтают все юные девушки в пятнадцатилетнем возрасте. Мне, к сожалению, уже не пятнадцать, но любви в семейной жизни тоже хотелось.
- Госпожа Крэт, вы меня слышите? – Альере встал рядом и протянул чашку с чаем. Надо же, я и не заметила, как он подошел.
- Я задумалась.
- Оно и видно, - мужчина вернулся к столику и принялся наливать чай во вторую чашку.
Я оценила, как натянулась белая рубашка на его плечах, как упала на лоб темная прядь, как длинные ловкие пальцы крепко сжали чайник…
«Была не была», - подумала я и опрокинула чашку себе на колени.
- Ох! Какая я неловкая…
- Белла, осторожнее! Давайте помогу, - Альере бегом ринулся ко мне. – Больно? Обожглась?
- Немного, - я виновато взмахнула ресницами.
- У меня где-то была мазь от ожогов, - сказал мужчина, отдавая распоряжения прислуге. – Сейчас принесут.
- Благодарю.
Я потянула юбку, оголяя тонкую лодыжку. Альере понимающе отвернулся. Воспитанный какой…
Пришла служанка и передала баночку с целебной мазью. Я аккуратно почерпнула капельку.
- Лео, мне неудобно вас просить, но… помогите, пожалуйста.
- Конечно…
Мягкие мужские пальцы невесомо огладили покрасневшую кожу. Потом еще раз и еще. Ему явно понравилось. Я смущенно улыбнулась и, словно невзначай, приподняла подол повыше, ровно до шаловливо-невинных кружев.
- У вас очень приятные руки, - шепнула я, старательно покрываясь румянцем. Лишь бы не переиграть.
Альере с интересом глянул на оголенную коленку и вдруг усмехнулся.
- А вы очень терпеливая пациентка, - он встал и вытер руки. – Может заменим чай на сок? Он холодный.
- О нет, - я тоже поднялась. – Боюсь мне уже пора.
- Дойти сами сможете?
В его взгляде проскочило веселье. Словно он разгадал игру и даже готов был поучаствовать. А я и не против! Вдвоем играть интереснее.
- Да, спасибо. Хотела бы отблагодарить за помощь, - сказала я. - Как насчет среды? Вы не заняты? Я собиралась испечь пирог.
- Может в четверг? В шесть часов, устроит?
Я помотала головой.
- В среду и лучше в восемь. Пирог… сами понимаете.
- Хорошо, постараюсь освободить вечер, - ответил он с полуулыбкой. – Ради пирога, конечно.
Глава 25. Долгожданный мужчина
– Ну? – тетка Дора высоко приподняла брови. – Все сделала?
– Сделала, – я улыбнулась. – Он придет в среду. Не сможет не прийти.
– Вот и умница!
Тетушка развела бурную деятельность. Она заходила к соседям, вела длительные разговоры со старьевщиком, строила глазки торговцу бакалеей. Я с интересом наблюдала за происходящим и посмеивалась. С такой соратницей, как тетка Дора, мое будущее обещало стать обеспеченным. Интересно, почему она раньше не помогала? Не считала нужным? Не видела необходимости? Или просто на горизонте не возникала столь привлекательная фигура, как Альере? О да, сваха, и впрямь, был лакомым кусочком, особенно для жительницы Зеленого тупика.
На следующий день я принялась за генеральную уборку. И вовсе не приход гостя, был тому виной, просто вся эта ситуация заставляла нервничать, а как женщина может успокоиться? Только через монотонные, немного меланхоличные движения.
Я очистила пол, перебрала запасы продуктов (опять надо идти в магазин), вымыла окна, перетряхнула одежду, аккуратно разложив все по полочкам. Окинула взглядом получившуюся красоту и неожиданно вспомнила, что на чердаке есть пара сундуков с давно забытыми вещами. Старая одежда принадлежала прабабушке и давно вышла из моды, но, возможно, что-то могло пригодиться.
Поднявшись на чердак, я с ужасом наткнулась на разбегающихся в разные стороны мышей…
– Тетя Дора! – заорала я, подхватывая юбки повыше. Не приведи мироздание, заберутся вверх по ткани. – Тетя Дора!
– Чего орешь? – голос тетки послышался из гостиной. – На улице слышно.
– Ваши мыши! Вы обещали, что они не разбегутся!
Лестница, ведущая на чердак скрипнула и уже через пару секунд тетушка возникла рядом со мной.
– А они что, разбежались? – удивленно выдала она, рассматривая копошащихся сереньких мышат. – Надо же… Зубастые какие, прогрызли прутья клетки.
– И мой сундук! – я указала на сундук с двумя дырами. – А там были нужные вещи! Тетушка, как хотите, но избавьте меня от своих экспериментов!
Оставив озадаченную соседку разбираться с неприятностями, я вернулась на кухню. Настроение было испорчено.