Предстоящая встреча с Альере казалась чем-то значительным, хотелось покорить его сердце. И как истинная женская натура, мне было необходимо чувствовать себя уверенно в такой момент. Платье и туфельки уже готовы, корсет подогнан по фигуре, но чего-то не хватало.
Жаль духов никаких нет. Ароматная эссенция стоила слишком дорого. Я часто видела флакончики у Лили на столе, но всегда успокаивалась тем, что запах чистой кожи тоже довольно приятен. И незачем позволять лишние траты из-за глупой женской прихоти! Но сегодня они бы пригодились.
Я покосилась на чердачную лестницу и прислушалась к тихому голосу соседки. Она явно чувствовала себя виноватой, все-таки мыши – это вредный для хозяйства грызун.
Поэтому, когда тетка спустилась, я тут же перегородила ей выход на улицу.
– Тетушка, у меня есть к вам деликатный разговор…
***
– Заодно подберем тебе новое платье. Что-нибудь особенное! Даже откровенное!
– Не стоит, иначе вместо супруга я обзаведусь внебрачным ребенком.
– Глупости, Альере слишком воспитан для этого. Но, в крайнем случае, могу «случайно» застать вас в двусмысленной ситуации, тогда сваха будет обязан повести тебя под венец. Это, конечно, не то, что мы планировали, но тоже неплохо.
Тетушка повела меня в неприметный магазинчик на торговой площади. Я бы сама никогда его не нашла. Находящийся позади дешевого питьевого дома, он оставался совершенно невидимым для подавляющего большинства обывателей.
– Странное расположение, – озвучила я свои мысли, разглядывая постройку. – Неужели покупатели сюда приходят?
– Конечно приходят, – тетушка открыла дверь и многозначительно добавила: – Особенно, если знаешь, что именно надо купить.
Стоило нам войти в магазинчик, как на пороге появилась дородная женщина с высокой, украшенной мелкими розочками прической.
– Доротея! – воскликнула она. – Ты принесла новые зелья?
Зелья? Я ухмыльнулась. Ну конечно… Чем еще может торговать магазинчик в подобном месте? Запрещенными зельями! И поставщик – моя дражайшая соседка. Эх, вот к чему приводит отсутствие супруга.
– Нет, Миранда. Не сегодня, – тетушка кивнула в мою сторону. – Это Арабелла, та девушка, для которой я недавно одалживала платье…
– С черным кружевом?
– Именно.
– И что? – женщина окинула меня с ног до головы заинтересованным взором. – Опять нужно?
– Нужно, – тетка улыбнулась. – И желательно что-то более соблазнительное.
– Мне бы крохотный флакончик духов… – встряла я, но была проигнорирована.
– Соблазнительное, значит, – хозяйка магазина прищурилась. – Предположим есть такое. Но что я получу взамен?
– А что хочешь? – на этот раз прищурилась тетушка.
Они сверлили друг друга пристальными взглядами, но молчали. Я понимала, что тетка не будет предлагать ничего самостоятельно, чтобы не назначить цену больше требуемой.
– Пожалуйста, – сказала я, перетягивая внимание женщины. – Не надо платье, мы пришли за духами. Пара капель ароматной эссенции смогут ускорить мое замужество.
Я конечно преувеличила, но посчитала, что стоит добавить пафоса. Хозяйка усмехнулась.
– Замужество, говоришь? Ну что же, ради такого дела, можно помочь.
– Сколько они стоят?
– О, я не беру деньгами, – сказала она.
– А чем тогда расплатиться?
Женщина улыбнулась.
– Думаю, мы договоримся.
***
Флакончик оказался неимоверно маленьким. У меня никогда в жизни не было духов и то, что они, наконец, появились сейчас, больше походило на сказку, но я все равно чувствовала себя обманутой.
– Они не стоят цены, что она запросила, – проворчала я, возвращаясь домой.
– Поверь, стоят, – тетка Дора посмотрела на небо. – Дождь, что ли, собирается? Как некстати, – она поморщилась. – А ты, Арабелла, не переживай, цена небольшая. Миранда женщина справедливая.
– Небольшая цена? Твоя справедливая женщина потребовала мужа для своей дочери.
– И что?
– Я себе найти не могу, не говоря уж про чужих дочерей! – возмущенно воскликнула я.
– Зато в твоих мужьях будет сваха, – многозначительно заметила тетушка. – Неужели, ты не сможешь с его помощью подыскать кого-нибудь?
Я нахмурилась и неодобрительно покосилась на соседку.
– Как будто это так легко сделать, – пробормотала я и вновь взглянула на коробочку с ароматной эссенцией. – Кого я ей предложу? У меня нет неженатых знакомых, готовых обручиться с дочерью продавщицы.
– Она владелица магазина, – поправила тетушка.
– О, для большинства это одно и то же, – я отмахнулась и задумалась. – Если только свести ее с господином Менсом? Он держит лавку «Всенарядные ленты». Ох, тетя, что-то мне совершенно не хочется становиться свахой, подобно Альере.
***
Среда наступила быстро. За всеми хлопотами я и не заметила, как пришел самый важный день в моей жизни. Ну пусть не самый… но точно один из наиважнейших.
С самого утра я замесила тесто (магия мне в помощь) и наскоро одевшись, отправилась в банк. Во-первых, стоило снять небольшую сумму на житье, а во-вторых, хотелось прогуляться.
Я любовалась на зеленые деревья, на прекрасные цветы и вдруг, неожиданно, столкнулась с Лили.
– Белла! – подруга сжала меня в объятиях. – Ты в последние дни не заходила, что-то случилось?
– Все чудесно, просто были дела, – не рассказывать же ей о моих неудавшихся смотринах с Бишопами. – Кстати, я брала у тебя деньги в долг… – я залезла в сумочку. – Возвращаю, не понадобились.
Мы поболтали с Лили еще немного и уже хотели расходиться, как вдруг подруга обмолвилась:
– Ты в банк? Я как раз оттуда. Не поверишь, кого я там увидела! Леонтино Альере! Он любезничал с какой-то девицей и совсем не обратил на меня внимания, – она сморщила носик. – Жаль, а я хотела спросить совет по поводу супружеской жизни. Ах, Белла, замужество иногда так удручает…
Она еще что-то говорила, но я уже не слушала. Альере любезничал с девицей? Интересно с кем? Новая клиентка или… Думать о том, что у мужчины могла быть сердечная привязанность не хотелось.
Наскоро распрощавшись с Лили, я забежала в банк. К сожалению, свахи там уже не было. Сняв небольшую сумму, я вернулась домой.
Полдня провозилась с пирогом – хотелось сделать его как можно лучше, ведь путь к сердцу мужчины лежит через желудок, правда? – потом отгладила платье, организовала горячую ванну с травами, уложила локонами волосы… Я основательно готовилась к вечеру. Каждая минута сопровождалась мыслями об Альере. Вначале идея тетушки показалась сумасбродной, но чем больше я об этом думала, тем сильнее уверялась, что сваха прекрасно справится с отведенной ролью.
Мучила ли меня совесть? Увы, нет. Да и какая может быть совесть в отношениях между мужчиной и женщиной. Я не собиралась принуждать его к браку, но хотела его соблазнить, сделать так, чтобы он сам возжелал жениться. А почему нет? Думаю, мы были бы чудесной парой.
На улице постепенно начало темнеть. Я с замираем сердца ждала стука в дверь. Осталось совсем немного… Уже без пятнадцати восемь… Без десяти… Без пяти…
Но в назначенный час Альере не пришел.
***
Пирог подгорел. А как ему не подгореть, если я лишние тридцать минут простояла около окна, до боли в глазах вглядываясь в вечерний сумрак?
В половину девятого на пороге появилась тетушка. Она широко улыбалась и, казалось, совсем не замечала отсутствия в моей обители мужчины.
– Ну как? – шепотом спросила она и уже громче добавила: – А я за солью зашла! По-соседски! Не помешала?
– Не помешала, – буркнула я. – Я одна.
– То есть как одна? – удивилась тетушка.
– Вот так, Альере не пришел.
Я раздраженно стряхнула пирог в мусорное ведро и закусила губу. Неужели все напрасно? И духи, и ожидание, и планы на будущее?
– Да быть не может, – тетка Дора недоверчиво осмотрелась. – Быть не может, – повторила она.
– Может. Видимо другие дела оказались важнее.
В памяти некстати всплыл разговор с Лили и ее слова об Альере с девицей. Вдруг он сейчас с ней?
Тетушка покосилась на спальню, заглянула на кухню, потом вернулась к входной двери и, приоткрыв створку, выглянула на улицу, видимо надеясь, что сваха уже на пороге.
– А ты ножку показывала, когда приглашала в гости? – уточнила она, захлопывая дверь. – Хорошо позволила рассмотреть?
– Не только рассмотреть, но и потрогать.
– Тогда ничего не понимаю… Насколько я разбираюсь в мужчинах, он обязан был прийти…
– Видимо я совершенно не в его вкусе, – пожала плечами я.
И хоть на лице старательно держала маску безразличия, сердце уже заполонила беспощадная женская обида.
В эту минуту на улице послышались шаги.
Тетушка рывком распахнула дверную створку, ни капли не заботясь, что она может опять сломаться, и узрев подходящего к моему дому Альере… решительно упала в обморок.
Сваха от неожиданности даже остановился.
– Что-то случилось? – озабоченно спросил он.
Я, вначале замершая от неожиданного появления мужчины, бросилась к тетушке. И с изумлением заметила, как тетка старается поудобнее улечься. О мироздание! Она решила не тратить время и сразу перейти к исполнению плана!
– Я могу помочь? – Альере приблизился и опустился на одно колено, не побоявшись испачкать белоснежные брюки. – Что с ней?
– На солнце перегрелась, – ляпнула я первое, что пришло в голову и тут же поморщилась: на улице второй день было пасмурно. – Надо перенести ее на диван.
– Конечно.
Мужчина легко подхватил на руки тетку Дору и направился в гостиную.
– Сюда? – он подбородком указал на диванчик.
– Да… Подождите, – я поправила подушечку, стараясь скрыть протертый подлокотник. – Кладите. Осторожнее… Вот так.
Тетушка демонстративно охнула.
Альере сдвинул брови.
– Кажется приходит в себя.
Я замялась, не зная, что сказать. По сценарию именно тетя должна потребовать витаминное зелье, а мы со свахой пойдем его искать… Но тетка молчала.