- Думаю, господин Коксфорт окажется тем самым человеком, который требуется, - как ни в чем не бывало продолжила я.
- Надеюсь!
- Умные мужчины всегда ценились, а уж если они обладают горячим сердцем, то, вообще, на вес золота.
Альере что-то пробурчал, но я не расслышала.
***
Мироздание от меня отвернулось! Другого объяснения не нахожу.
Генри Коксфорт оказался подтянутым старичком с тонкой тросточкой и шляпой набекрень. Альере с удовольствием нас познакомил и расплылся в улыбке, наблюдая за выражением моего лица. Я негодовала.
Конечно, внешне держала себя в руках, но внутри вся пылала от гнева. Так, значит, это и есть тот самый идеальный мужчина? Начитанный, благородный, уважающий женщин?
- Вы говорили, что он выглядит молодо! – прошипела я, едва жених отошел на пару шагов.
- Так и есть. Посудите сами, ему девяносто три, а выглядит на восемьдесят шесть, - сваха оскалился. - Чудесно, правда?
- Не то слово.
Господин Коксфорт годился мне в прадедушки и вовсе не пылал страстью. Жаль, признаться, я планировала вызвать у Альере ревность.
Я смерила жениха пытливым взором и задумалась. Может стоит немного пофлиртовать? Лишь для того, чтобы сваха занервничал? Слишком довольный у него взгляд, словно наперед знает, что на брак с подобным господином не соглашусь.
Я решительно направилась к Коксфорту и не отходила от него добрых полтора часа. Ровно до того момента, когда престарелый жених засобирался домой.
- Безмерно рад знакомству, дражайшая Арабелла! – рассыпался в любезностях он. - Вы для моей души, как свежий цветок для пустыни, так же восхитительны и долгожданны, – Коксфорт подхватил тросточку. – Приглашаю на прогулку завтра после полудня.
- Благодарю, господин Коксфорт, с удовольствием.
Жених ушел, а я победно повернулась к Альере.
- Ну что? Я все сделала правильно? Была мила, обходительна и смеялась над каждой шуткой. Вы не можете не признать, Лео, что это мое лучшее знакомство.
- И это меня настораживает, - пробормотал сваха. – Признайтесь честно, что вы задумали?
- Бракосочетание с милым старичком, что же еще.
- Не верю. Белла, я успел хорошо вас узнать, вы не согласитесь на Коксфорта.
- Почему? – взмахнула ресницами я. – Вы так хорошо его расписывали, столько достоинств озвучили, как можно отказаться? Тем более, упрекали меня в излишней разборчивости, а сейчас недовольны?
Альере поморщился.
- Не утрируйте.
- А вы порадуйтесь за меня, Лео.
- Непременно, - сказал он. – Только боюсь, что с вашим характером мне не придется радоваться за Косфорта. Загоните его в могилу раньше времени.
- Так может, стоило поискать жениха помоложе?
- Не надо было упускать первых двух.
- Иллинктон сам отказался. А у Бишопа слишком отвратительные запросы.
- Зато Коксфорт идеальный! – вдруг выдал Альере. – Тихий, спокойный, благодушный! Чертовски богатый! Такой, о каком мечтали, да, Белла? И плевать, что в четыре раза старше! Его золотые запасы вас ослепили?
- Его золотые запасы послужили хорошим дополнением к мягкому характеру и врожденной вежливости! – ответила я, понимая, что разговор перестает быть приятным. – Хватит, Лео. Я не желаю обсуждать личную жизнь.
- Даже со свахой? Мне казалось, именно это мы и должны обсуждать.
- Не в таком тоне.
Альере потер пальцами переносицу и вздохнул.
- Я прошу прощения. Вы правы, Коксфорт достойный кандидат и я его сам вам предложил. Рад, если он пришелся по душе.
- Не пришелся, - чуть помедлив, призналась я. – И я не выйду за него замуж. Но заставлять вас искать четвертого жениха было бы слишком нагло.
Мужчина тихо рассмеялся.
- Ну наконец-то вы откровенны. А что касается Коксфорта… Он не будет требовать брачных обязанностей и настаивать на супружеской спальне. Ему просто нужно знать, что когда придет время отходить в иной мир, с ним рядом будет родственная душа, - сказал Альере. – Я бы никогда не предложил вам такого супруга всерьез.
Мужчина смотрел мне в глаза и, казалось, видел насквозь. Каждый страх, каждое желание. Он протянул руку и коснулся щеки.
- Коксфорт стар и достойно прожил жизнь. Пусть так же достойно ее покинет. А вы останетесь молодой, красивой вдовой и спокойно выйдете замуж за того, кто по-настоящему взбудоражит ваше сердце, - его пальцы ласково пробежались по скуле. – Не портьте себе будущее.
Я прикрыла глаза. Он прав. Он, конечно, прав! Но что делать, если я не хочу ждать много лет, чтобы быть с тем, кто стал дорог? Если готова отказаться и от денег, и от почестей? Пусть только скажет, что нужна ему, что так же дорога. Пусть скажет… Это ведь несложно, просто сказать…
- Я обучу вас нескольким магическим приемам, хотите? – неожиданно спросил Альере.
- Что? – я недоуменно взглянула на сваху. – Зачем?
- Чтобы вы увереннее чувствовали себя в замужней жизни. Да и вообще, мало ли когда пригодится.
Он отошел от меня на шаг и сейчас выглядел спокойным, даже чуть-чуть отчужденным. И если бы не недавние ласковые прикосновения, я бы подумала, что ему все равно.
- Хочу. Конечно, хочу. Прямо сейчас?
- Лучше завтра с утра, - Альере хмыкнул. – Вторая половина дня у вас занята свиданием, значит я арендую первую.
***
Матушка Альере налила чай и подала мне чашку.
- Не расстраивайтесь.
- Почему вы решили, что я расстроена? – спросила я, отпивая глоток.
Сваха удалился в комнату, сославшись на надобность написать пару писем, а мы с матушкой сели пить чай.
- По вам видно, - она мягко улыбнулась. – Генри не произвел должного впечатления, так?
- Что вы, совсем наоборот. Он очень мил.
- Не лукавьте. Почтенный старец не может понравиться молодой девушке. Но он хороший человек и будет относиться к вам, как к дочери, – матушка поставила чайник на стол. – Лео рассказал о вашей ситуации. Полагаю, Генри станет славным началом новой жизни.
Я задумчиво рассматривала чаинки на дне чашки. Они лежали, как опавшие лепестки от напрасно сорванной розы.
- И вы считаете порядочным пользоваться добротой старого господина? Выходить за него замуж?
- Если ваше сердце свободно, то почему бы нет? – сказала матушка.
- А если занято?
- Тогда этим поступком вы причините боль не Генри, а себе и тому, кого любите.
- Но из них двоих, лишь господин Коксфорт захотел на мне жениться, - пробормотала я и опустила чашку. Но сделала это так неловко, что жидкость выплеснулась и намочила платье. – Ох…
- Надо промокнуть полотенцем, сейчас принесу, - матушка направилась на кухню.
Я постаралась смахнуть капли, но пятно лишь увеличилось.
- Пожалуй, переоденусь!
Бедное платье. Уже дважды я окропляла его чаем. И если в первый раз это было лишь для того, чтобы подзадорить Альере, то сейчас – сплошная случайность.
Я зашла в комнату и потянула застежку. Скинув наряд, поправила панталончики, сняла корсет и распахнула дверцу шкафа. Что же надеть? Как будто такой богатый выбор…
Вдруг дверь распахнулась.
- Белла, мама сказала, что вам срочно требуется помощь, что-то случилось? – Альере возник на пороге с полотенцем в руках.
- Стучаться надо! – ахнула я, нервно прикрывая грудь, и взглянула на мужчину.
Глава 30. Поцелуйте меня!
- Прошу меня простить.
Альере отвернулся, а я подхватила первое попавшееся платье и прикрылась.
- Выйдите, пожалуйста, - сдавленно попросила сваху.
Соблазнение соблазнением, но эта ситуация оказалась слишком вызывающей.
- Белла, поверьте, я никоим образом не хотел вас обидеть. Думал, что-то произошло и, возможно, нужна помощь.
- Поэтому ворвались без стука?!
- Повторюсь, я полагал, что вам требуется помощь, - голос свахи звучал хрипло.
Он по-прежнему стоял в дверях и не уходил. Отводил глаза, старался не смотреть, но по красным пятнам на лице, по глубокому вздоху, я поняла, что видел он достаточно. И увиденное весьма понравилось.
- Белла…
- Что тут происходит? – к комнате подошла матушка. – Ой… Лео! – она повернулась к сыну. – Это что такое? Как ты можешь смущать бедную девочку? Такие вещи должны происходить после свадьбы, а никак не до!
Альере хотел что-то возразить, но наткнувшись на взгляд матери, ушел.
Я повернулась спиной и пожаловалась:
- Он сказал, что это вы его послали. Принес полотенце.
- Ох, мужчины, - матушка взмахнула руками. – Вечно все неправильно понимают. Давайте мокрое платье, заставлю Лео высушить. Маг или не маг?
- Я и сама могу…
- Не стоит, дорогая. Он должен загладить вину.
***
На следующее утро матушка ушла на рынок, а мы с Альере приступили к изучению магии. Он явно старался не думать о вчерашнем вечере и сколько бы я не пыталась упомянуть собственное неглиже, сваха умело уводил разговор в сторону. О, оратором он оказался превосходным!
Все те секреты огненной магии, что изучали в ковене, были для меня в новинку. Поэтому я слушала Альере затаив дыхание, а потом буквально засыпала вопросами.
- Все огневики умеют внушать мысли?
- Нет, конечно, - рассмеялся сваха. – Должно совпасть несколько факторов в природной силе.
- Так я и думала… А у меня получится?
- Не знаю. Шансов мало, признаюсь честно. Мужчины больше расположены к этому.
- Дискриминация!
- Но надежда всегда остается. Попробуем?
Я кивнула.
Огненная магия всегда стояло особняком от остальной. Слишком живая, яркая, неуправляемая. Она влияла на эмоции так сильно, что могла всколыхнуть потаенные желания, вытащить на поверхность запретные мысли. Она могла свести с ума или, наоборот, утихомирить, поэтому использовалась с оторожностью.
- Я вас зачарую, - Альере задвинул шторы. – Чтобы вы на себе испробовали, каково это.
- Хорошо.
Я еще не подвергалась подобным чарам, поэтому нетерпеливо ждала новых ощущений.
- Вы не проходили должное обучение, поэтому воздействие будет минимальным, - предупредил сваха.