Я улыбнулась. Он мне верил – он верил в меня! – но почему-то от этого легче не становилось. Оказывается, знать, что занимаешь в его сердце особое место, но по-прежнему не иметь возможности выйти за него замуж, еще тяжелее. Может стоит поговорить с Коксфортом? Объяснить всё? Он хороший, он должен понять. Нет, нельзя, Альере прав. Старик слишком многое пережил в жизни и лишать его последних спокойных лет не хотелось. Переживания не нужны, так же, как и отмена свадьбы. Не так много Коксфорту осталось, чтобы заново подыскивать невесту. Да и не каждая согласится выйти за старика.
- Что делают невесты у реки? – спросила я сваху, стараясь отвлечься от тяжелых мыслей.
- Подойдите и загляните. Огонь покажет того, кого вы искренне любите, - Альере подтолкнул меня вперед. – Не бойтесь, там есть специальное место, куда брызги не долетают. Тем более, я буду рядом, не позволю поскользнуться.
Мужчина подвел меня к небольшому выступу, под которым полыхала багряно-пегая масса. Она клубилась бурлящими волнами, закручивалась в воронки и сыпала золотыми искрами во все стороны.
Я чуть нагнулась. Отражение виднелось, как в кривом зеркале, из-за постоянного движения лавы, но тем не менее довольно четко. Приготовившись ждать появление суженого, замерла.
- Что видите? – спросил Альере.
- Пока только себя и вас, - честно призналась я и по воцарившейся тишине поняла, что сказала что-то не то. Подняв взгляд на мужчину, увидела, как расширились и потемнели его глаза. – Но это же просто наше отражение… разве нет?
Глава 36. Сюрприз!
- Река не показывает вопрошающих, - Альере прижал меня еще крепче. – Она обнажает чувства.
Он не ждал ответа или объяснения, просто развернул к себе и поцеловал. Мужские губы – требовательные и одновременно нежные – дарили минуты счастья. Я понимала, что, возможно, это наш последний поцелуй и стремилась ответить со всей горячностью. Альере ласково прошелся по моей нижней губе и спустился на шею. Он едва касался кожи, опасаясь увлечься и сотворить непоправимое, но даже эти легкие, чуть заметные прикосновения дарили такой шквал ощущений, что я теряла голову.
Отстранившись, взглянула на мужчину. Сильный, умный, до последнего верный слову… Второго такого никогда не найти.
- Белла, - он вновь потянулся к губам. – Белла…
Целовал и шептал слова извинений. Каялся, что собственными руками отдал другому, искал способы все изменить.
- Белла…
А я слушала его голос, запоминала вкус губ и таяла от прикосновений. Впереди несколько лет брака, а эти воспоминания будут придавать сил.
Но все когда-нибудь заканчивается. Мы вернулись домой и разошлись по комнатам.
До свадьбы с Коксфортом оставалось всего двое суток.
***
Следующий день я провела в одиночестве. Альере за завтраком сказал, что у него есть срочные дела и ушел. Правда, перед тем, как полностью скрыться за дверью, бросил на меня такой взгляд, что сердце на миг остановилось, а на губах, сама собой, расцвела улыбка.
- Чему вы улыбаетесь, госпожа Крэт? – поинтересовалась матушка.
- Собственным мыслям, - соврала я.
- Ох, наверное, ждете свадьбы. Уж завтра вы станете замужней дамой, а значит, получите некие преимущества и свободу в действиях, - она чуть помялась. – У вас нет матери и мне следовало бы дать вам какие-то напутствия, рассказать обо всех нюансах брака. Но учитывая, что вы выросли в, скажем так, не особо строгом обществе, уверена, что не нуждаетесь в пояснениях.
- Вы правы, не нуждаюсь.
Вряд ли она когда-нибудь сможет заменить мать.
Я поблагодарила за прекрасный завтрак, помогла разобраться с посудой, нашинковала овощи для грядущего обеда и удалилась в комнату, как выразилась матушка: «Предаваться девичьим мечтаньям».
День пролетел быстро, я читала, гуляла в саду, рассматривала дом на холме, принадлежавший графу Фитри, и размышляла.
А вечером возле дома остановились две кареты. И если из одной появился вернувшийся сваха, то из другой…
- Лили? Тетушка Дора? – я бросилась к тетке и подруге. – Но как?!
- Я подумал, что вам будет приятно, если на свадьбе будут присутствовать ваши друзья, - сказал Альере.
Лилиана приехала без супруга и с восторгом рассматривала ковен. Правильно, она же не огненная ведьма и тут никогда не была. Моя подружка выглядела изрядно похудевшей и довольной замужней дамой. На ней красовалась крохотная шляпка, оттеняющая рыжие кудри и такой тугой корсет, что я даже удивилась, как она смогла выдержать дальнюю дорогу.
А тетка Дора рассматривала местность без интереса и часто переглядывалась с Альере. Ох, зная характер тетушки, как бы не ляпнула чего-нибудь.
Альере быстро представил гостей матери и отозвал меня в сторону.
- Не хотите посмотреть на сад при свете звезд? – невзначай поинтересовался он.
- Хочу…
Едва мы вышли из дома, мужчина тут же привлек меня к себе и поцеловал. Ярко, порывисто, не давая ничего сказать. Жадно сминая губами малейшее сопротивление, ловя дыхание и упиваясь мгновеньем нежности.
Вдруг за спиной хлопнула дверь, мы разомкнули объятия и уставились на недовольную тетку Дору.
- Ну и что вы тут делаете? – хмуро поинтересовалась она.
- Разговариваем, - ответил Альере, задвигая меня к себе за спину.
- О, полагаю у вас была весьма смелая беседа!
- Госпожа… - он замялся, забыв тетушкину фамилию.
- Бейши, - шепотом подсказала я. – Доротея Бейши!
- Госпожа Бейши, наш с Беллой разговор был очень личным. Вы немного помешали.
- Ну извините, вы так горячо «дискутировали», что не могла не вмешаться. Арабелла, идем-ка со мной, нечего тебе тут делать, - тетка деловито поджала губы.
Мне ничего не оставалось, как бросить на Альере виноватый взгляд и отойти к ней. Что и говорить, я, действительно, позволила себе слишком много накануне свадьбы.
***
- Рассказывай! – велела тетка Дора, едва мы вошли в комнату. Там уже сидела Лили и с нетерпением ожидала последних новостей.
- А что рассказывать? – я села на стул. – Завтра свадьба.
- Не с Альере, как понимаю? – уточнила тетка.
- Нет. Но мой жених тоже очень приличный и приятный человек.
- И ты его не любишь?
Я дернула плечом, словно пыталась избавиться от неудобного вопроса.
- Я его уважаю. Но ты права, не люблю.
- А кто он? – Лили распахнула глаза. – Надеюсь, не Иллинктон?!
- Нет! Совсем другой мужчина и он очень милый.
- Ты счастлива?
- Как она может быть счастлива?! – фыркнула тетка Дора. – Счастливые невесты не целуются со свахой!
- О-о-о! – протянула Лили и прижала руки к груди. – Ты целовалась с Альере? Правда? И как он целуется?
- Судя по тому, что у Арабеллы подгибались ноги, целуется он замечательно, - пробурчала тетушка. – Меня больше интересует, почему ты выходишь замуж не за него?
Она смотрела так пристально, что пришлось все рассказать. Я поведала и про предложение Иллинктона, и про клевету, мельком обозначила позицию Коксфорта и уже хотела рассказать про поездку к пещере, как вдруг тетушка Дора воскликнула:
- Как ты сказала зовут твоего жениха?
- Генри Коксфорт. Он, говорил, что жил в Зеленом тупике лет семьдесят назад.
- О мироздание… Так Генри еще жив?!
Глава 37.1 Свадебное счастье
Тетушка Дора была дамой яркой и запоминающейся, а еще выглядела прекрасно для своих пятидесяти лет. Конечно, в далеком детстве она Коксфорта не знала и в одной песочнице вместе не играла, но все же несколько раз за жизнь пересекалась и, надо признать, осталась о нем весьма высокого мнения.
- Генри чудесен! – разглагольствовала она, предаваясь воспоминаниям. – Что вы так на меня смотрите? Не было у нас ничего! Когда мне исполнилось шестнадцать и я поняла зачем в мире существуют мужчины, Генри было уже за шестьдесят. Нет, мы просто… дружили. Да, наверное, наши отношения можно назвать именно дружбой. Генри замечательный друг!
Мы с Лили переглянулись. Какое наше королевство все-таки тесное, так внезапно можно отыскать знакомых.
- … и больше не виделись, - закончила свой рассказ тетка Дора и добавила: - Но ты с ним счастлива не будешь. Сколько ему сейчас? Восемьдесят?
- Девяносто три.
- Еще лучше! И что же получается? Он будет ждать смерти, чтобы не обременять тебя, ты будешь ждать его смерти, чтобы получить свободу, Альере тоже будет ждать его смерти, чтобы жениться на молодой вдове. Идеальные семейные отношения! – резюмировала тетушка.
- Все не так.
- А как? Объясни, Арабелла?
Я поднялась, прошла к окну и распахнула створки, впуская вечерний воздух.
- Альере любит меня, - сказала я, чем вызвала восхищенный вздох Лили. – И я люблю его. Но все так запуталось… Я поторопилась и сказала «да» Коксфорту, а он заключил магический контракт с Альере… Отказаться не так просто. Да и как я откажусь, это разобьет ему сердце! Он так радовался, что будет не один, что появится родной человек рядом. Как-то обмолвился, что если бы наши законы позволяли официальное удочерение, то не стал бы мучиться с женой. Но увы…
- Увы, - согласилась Лили. – Ну что ж… надеюсь, брак будет не напрасным.
Я грустно кивнула. И вдруг наткнулась на внимательный взгляд тетушки.
- Посмотрим, - сказала она. – Альере произнёс целую речь, пока уговаривал меня приехать к тебе на свадьбу. Он, конечно, не признался, что твой жених седовласый старец, но зато поведал кое-что другое… И знаешь, мне кажется, ты еще будешь счастлива.
***
Матушка Альере весь следующий день разводила нарочитую активность. Она поила гостей чаем, расспрашивала о жизни в городе и старалась не оставлять нас наедине. Особенно рьяно следила за сыном, оказываясь рядом каждый раз, когда он подходил ко мне слишком близко.
- Мама, можно с тобой поговорить, - наконец не выдержал Альере и, взяв под ручку родительницу, увел ее в другую комнату.
Тетка Дора хмыкнула.
- Нелегко будет с такой свекровью, - сказала она.