Увы, больше я ничего не успела спросить — мы вошли в самую гущу встречающих. Посыпались поздравления с браком, причем все они достались Хастаду. Меня пока игнорировали. Я этому была даже рада, несколько дополнительных минут передышки оказались полезны. Я взяла себя в руки и в итоге встретила взгляды незнакомых охотников прямо и уверенно.
— Приветствую тебя, жена Бринна, на земле города Эиру, — произнес один из мужчин и шагнул ко мне, но не для объятий.
На всех охотниках, как и на Хастаде, были красные перчатки. Мужчина передо мной снял свою с правой ладони и потянулся ко мне.
Я застыла. Дышать и то перестала. Каждая клетка в теле трепетала, словно я ждала не прикосновения человека, а укуса гремучей змеи. Что ж так страшно?
В следующую секунду я поняла, в чем причина. Память чужого тела подсказывала — берегись. Это не просто касание, это она и есть — проверка. Едва незнакомый охотник дотронулся до моего запястья, как по телу прошла волна боли и отвращения. Погрузи я пальцы в навоз, и то приятнее было бы.
Не знаю как, но охотник воздействовал на меня. Все во мне противилось контакту с ним. Я думала: Хастад носит перчатки, потому что не хочет дотрагиваться до ведьм. Но, как выяснилось, и ведьмам прикосновения охотников неприятны.
Меня будто окунули в чан с чем-то зловонным. Я задыхалась, кружилась голова, к горлу подкатывала тошнота, все тело ломило. Мужчина своим прикосновением высасывал из меня жизнь, как чертов дементор из книг про Гарри Поттера.
Ужасное болезненное состояние агонии прекратилось в ту же секунду, как он убрал руку, разрывая наш контакт. Но расслабляться было рано. Ему на смену пришел второй. Тоже снял перчатку и дотронулся до меня. Все повторилось. А потом еще и еще. Каждый охотник проделал это со мной. Я сбилась со счета, сколько их было. Мне эта вереница мужских лиц и прикосновений показалась бесконечной.
Во рту разлился металлический привкус — я прикусила до крови щеку. По спине бежала струйка пота. Я была на грани. Еще немного и сорвусь. Закричу, оттолкну следующую протянутую ко мне руку.
Но потом я почувствовала взгляд Хастада. Вскинула голову, нашла его в толпе. Муж смотрел на меня, не отрываясь. Напряженно и взволнованно. Он поддерживал меня, опасаясь, что я не пройду проверку. Любая, даже самая ничтожная, реакция на прикосновения выдаст меня. Ведь для обычной девушки, лишенной магии, они ничего не значат.
Теперь я понимала, почему Хастад провел эту ночь со мной и почему не выпускал из объятий. Его поступок не был продиктован ни нежностью, ни страстью. Если он что-то и чувствовал, то это был побочный эффект.
Как Хастад и сказал: он закрыл мою сущность собственной. Наша физическая близость позволила ауре охотника перейти на меня и скрыть во мне ведьму. Без этого я бы не прошла проверку. Всего одно прикосновение охотника, и меня бы арестовали.
Я сильнее стиснула зубы. Надо терпеть. Аура защищает меня, охотники не чувствуют магию, прочее зависит от моей стойкости.
Наконец, проверка закончилась. Мужчины удовлетворенно кивнули. Они снова переключились на Хастада, и я вздохнула с облегчением. Прямо сейчас меня не арестуют и то хорошо.
Едва проверка завершилась, муж заявил, что я устала с дороги, и он проводит меня в спальню. Хастад понимал, что я на пределе. Вдвоем мы покинули зал с гостями, и я чуть не разрыдалась от радости. Я выдержала!
Едва дверь за нами закрылась, мужчина протянул мне флягу с эликсиром.
— Не заставляй меня снова ее отбирать, — сказал он.
Я взяла флягу:
— Не могу ничего обещать.
Мужчина хмыкнул и предупредил:
— Второй раз номер с дверью не пройдет. Я распоряжусь, чтобы в твоей спальне ее убрали.
Я удивленно приподняла брови. Он же не серьезно? Похоже, в скором времени мне предстоит очередной раунд брачной ночи. Пока счет два: ноль в мою пользу. Надолго ли?
Глава 19
Вручив мне флягу, Хастад вернулся в зал к гостям. Я осталась одна посреди холла. Не очень-то заботливый у меня муж.
Никто не торопился показывать, где моя комната, или просто встретить новую хозяйку. Все же я теперь жена хозяина, а значит главная женщина в этом доме. Так я думала, но, как выяснилось, ошибочно.
Не успела осмотреться, как в холл вышла женщина. Старше Еленики лет на пять, красивая ухоженная блондинка. Одета она была не как прислуга, а как богатая леди. Судя по походке и вызывающему взгляду, она чувствовала себя здесь госпожой. Но не это меня поразило. Женщина была беременна!
У Хастада есть любовница, и она будет жить с нами? Меня это неприятно покоробило. Мог бы спрятать ее от жены. Или хотя бы поставить меня в известность.
— Так вот ты какая, — протянула женщина, обходя меня кругом. — Ведьма и жена.
Надо же, он ей все обо мне рассказал. Зато при мне забыл упомянуть, что у нас будет шведская семья.
— А вот кто ты, я не в курсе, — произнесла я.
— Он не говорил обо мне?
— Представь себе, нет.
Женщина недовольно поджала губы. Видимо, по ее мнению, Хастад должен был болтать о ней без умолку. Может, ее статус не так высок, как она думает. Вот только ребенок… это серьезно.
— Я — Сильда, законная супруга Трента Бринна, — гордо произнесла она.
Шестеренки в моей голове усиленно закрутились. Бринн — фамилия Хастада. Семья сейчас в трауре. Муж упомянул, что ведьмы убили его старшего брата. Все постепенно сложилось в единую картину.
— Ты — его вдова, — поправила я.
Женщина ответила мне полным ярости взглядом. Я решила: причина в том, что я — ведьма, а она винит их в смерти мужа. Но нет, все оказалось намного интереснее.
— Если бы не ты, он бы женился на мне, — зло прошипела она.
— Кто? — не поняла я.
— Хастад! Я — вдова его брата, к тому же беременна. По закону я имею право требовать, чтобы свободный мужчина в семье моего погибшего мужа взял меня в жены.
— Но Хастад ловко увильнул от этой обязанности, женившись на мне, — хмыкнула я.
Сильда аж пятнами пошла, так ей не понравились мои слова. Она ожидала встретить забитую овечку, с которой легко совладать, а ей досталась я. Сочувствую.
И все же ссориться с ней себе дороже. Мне нужен союзник в доме. Пусть даже наше партнерство будет замешано на ненависти. Одна я не справлюсь, а Сильда знает город. Решение возникло спонтанно, а я привыкла доверять интуиции.
— Послушай, — сказала, — я сама не в восторге от этого брака. Но меня не спрашивали.
— Ждешь от меня сострадания? — фыркнула она.
— Вообще-то помощи.
Сильда посмотрела на меня как на ненормальную. Похоже, сотрудничество между женщинами здесь не принято. Они больше привыкли к соперничеству, но ничего, я это исправлю.
— У нас с тобой схожие цели. Я хочу избавиться от Хастада, ты хочешь избавиться от меня. Улавливаешь?
Женщина нахмурилась. Придется объяснить доступнее.
— Я не горю желанием становиться прилежной женой, управлять домом и делить с мужем постель. По правде говоря, я мечтаю уйти от Хастада. Если ты мне в этом поможешь, то вакансия жены освободится, и ты займешь мое место.
Женщина смотрела на меня так, словно я неведомый зверек, который взял и заговорил. Еще немного и начнет чертить в воздухе те же пассы, что крестьяне при встрече с ведьмой.
Но на мою удачу в городе люди более продвинутые. Чуть подумав, Сильда пришла к выводу, что мое предложение дельное.
— Какие у меня гарантии, что ты уйдешь? — спросила она.
— Никаких, — честно призналась я. — Все зависит от того, насколько усердно ты будешь мне помогать.
— Что именно тебе нужно?
Я была готова к этому вопросу и выпалила на одном дыхании:
— Скажи, где в городе найти ведьму, а дальше я все сделаю сама.
Сильда снова крепко задумалась.
— Не так-то это просто. Если в городе и есть ведьмы, то они прячутся.
— Тогда выясни, где их отыскать. Я здесь никого и ничего не знаю. Сама не справлюсь.
— Ты подталкиваешь меня к сговору со скверной, — насупилась она.
— Можешь отказаться и даже сдать меня охотникам. Вон они за дверью, — я кивнула в сторону зала. — Меня, наверное, накажут, но не особо серьезно, ведь ничего ужасного я пока не сделала. Зато потом мы с Хастадом заживем как счастливая дружная семья.
Она аж позеленела. Кажется, дело здесь не только в статусе. Сильда неравнодушна к Хастаду. Надеюсь, ребенок все же от старшего брата. Санта-Барбара мне не нужна.
— Ладно, — согласилась Сильда. — Я поспрашиваю насчет ведьмы. Есть у меня свои источники.
— Отлично, — кивнула я. — Теперь покажи, где моя комната.
— Вот еще! Я тебе не прислуга.
Развернувшись на пятках, она пошла прочь. И с чего я решила, что с ней можно найти общий язык? Это будет еще тот союз: змеи и мангуста. Причем, я — милый пушистый зверек, а Сильда — ядовитая тварь. Вот только мангуст всегда побеждает змею.
Даже не знаю, почему я к ней обратилась. Исключительно от безысходности. Не самой же бродить по городу в поисках ведьмы. Пока более подходящей кандидатуры в помощницы, чем Сильда, у меня нет. Будем надеяться, ее желание окольцевать Хастада победит неприязнь ко мне.
Делать было нечего, я пошла сама искать свою комнату. Мои вещи наверняка уже доставили туда, и мне не терпелось смыть с кожи следы морской соли и переодеться в чистое.
На лестнице я, наконец, встретила служанку. Уже кое-что. Узнав, кто я, она любезно предложила проводить меня в спальню. Вдвоем мы поднялись наверх.
В длинном коридоре второго этажа гуляло эхо. Где-то в доме шли строительные работы: стучал молоток, скребла пила. Я не придала шуму значения, а зря. Он становился громче по мере нашего приближения к цели.
Вскоре я увидела их источник — двое рабочих суетились возле одной из дверей. Плохое предчувствие кольнуло под ребра. Мы же не туда направляемся? Оказалось как раз туда.
Служанка довела меня до рабочих и кивнула на дверь:
— Ваша спальня, леру Бринн.
— А они что делают? — указала я на мужчин.