— Вот вы где! — громогласный бас принадлежал пышнотелой блондинке, в баснословно дорогом, но совершенно безвкусном розовом облаке оборок и бантиков.
За руку она вела хорошенькую девицу. Русые волосы прелестницы украшала изумрудная тиара, точно такие же камни красовались на браслетах, ожерелье и массивных серьгах.
— Франческа Лавьер, в своем репертуаре, — закатила глаза леди Грэлхем.
— Как будто надела на себя огромный торт, — поддакнула Ниелина, разом растеряв свой элегантный шарм.
— Леди Лавьер, рада видеть вас, — с восторгом отозвалась Ванесса. — Ваша дочка уже вступила в возраст совершеннолетия? В том месяце? Ах, как Милинда расцвела, просто само совершенство.
Юная Милинда и правда выглядела, словно разряженная фарфоровая кукла, губки бантиком, яркий румянец, ярко-зелёные огромные глаза в обрамлении длинных ресниц.
Интересно, и какая из этих двух девушек удостоится чести стать леди де Мортен? Кстати, а где сам виновник торжества? Забавно будет, если он не явится на собственное сватовство!
Претенденток на сердце канцлера с каждой минутой становилось всё больше. Словно стайка ярких, диковинных пташек, девушки щебетали, делясь последними светскими сплетнями. Я пила ледяное вино и молча наблюдала со стороны, гадая, кого же предпочтёт демон.
Запястье слегка саднило. Осколки браслета оцарапали, соскальзывая с руки. На дне моего дорожного саквояжа лежала баночка с заживляющим порошком, но я намеренно не стала облегчать себе жизнь — багровые отметины напоминали о том, что нужно быть осторожней.
Не вздумай забывать о магии, Эмильрин!
Леди Ванесса уверила, что среди гостей сегодня не будет магов, иначе я бы и носа не высунула из спальни.
Внезапно разговоры стихли — взоры обратились к арке. В проёме появился хозяин дома. Высокий, с безупречной осанкой, он приковал внимание всех гостей. На их лицах читался живейший интерес, а в широко распахнутых глазах, кроме восхищения и почтение на долю секунды промелькнуло кое- что еще. Животный, не контролируемый страх.
В его красоте было нечто демоническое, что одновременно притягивало и заставляло бежать без оглядки. Черные, совершенно непроницаемые глаза излучали холод, но я знала, какой огонь может пылать в этих глубоких омутах.
Я огляделась, в надежде спрятаться за увитую цветами колонну, и тут же мысленно отругала себя за трусость. Право слово, здесь, по меньшей мере, два десятка разодетых в прекрасные наряды девушек, племянник леди Ванессы меня даже не заметит.
— Мисс Лоури!
О нет…только не это.
Захотелось провалиться сквозь землю. Эх, надо было прятаться лучше. Не просто заметил, а еще и с наглой ухмылкой поприветствовал. И если еще несколько минут назад до меня никому не было дела, то сейчас я ощутила на себе абсолютно все взгляды: внимательные, любопытные, ревнивые. Всего на пару мгновений, но этого хватило для бурных перешептываний за спиной.
Адриан двинулся ко мне, но его ловко перехватила леди Ванесса и повела к гостям. Вздохнув с облегчением, отвернулась и вернула опустевший бокал на поднос. Одновременно со мной к столику подошла леди Лавьер. Полная дама потянулась к закускам, и, разом ухватив сразу несколько серебряных шпажек, отправила нанизанное на них угощение в рот.
— Какие милые попугайчики, — проворковала она.
— Канарейки, — машинально поправила я. — Да, очень красивые.
— Какая разница? — дёрнула толстушка розовым плечиком. — Мисс Лоури? Вас так, кажется, зовут…
— Да, я…я дальняя родственница леди Ванессы, — пробормотала я, и на всякий случай добавила: — Сирота. Из провинции.
Уф. Врать не слишком приятно, но так мы договорились с леди Нессой.
Интерес ко мне тут же погас, и леди Лавьер, одарив равнодушным взглядом, тут же испарилась.
— Вы уже успели стать членом семьи? — раздалось прямо над ухом.
Вздрогнула от неожиданности, но поворачиваться не стала. Продолжала стоять, рассматривая изобилие ягодных закусок.
— Как вам удалось вырваться? — шёпотом поинтересовалась я, делая вид, что чрезвычайно увлечена пирожным с сахарной звёздочкой на голубой глазури.
— Тётя потеряла бдительность, пока один из джентльменов лобызал ей руку слюнявым ртом.
— В качестве приветствия, полагаю? — странный вопрос, конечно да.
— Льер Лавьер не пропускает ни одной дамской ручки, храни его небеса! Оказал неоценимую услугу.
— Его дочь очаровательна, — пробормотала я. — Кстати, вы разминулись с матушкой Милинды, она допытывалась, кто я такая, и за какие заслуги удостоилась чести получить приглашение на прием.
— Я слышал. Итак — все присутствующие здесь девушки надеются, что получат свой приз в моём лице… Я же разговариваю с вами. Вы выигрываете, Эмильрин. Вам приятно?
Де Мортен стоял непозволительно близко, ещё немного и границы приличия окончательно сотрутся.
— Заверила, что на такой ценный приз даже не помышляю претендовать, — не выдержала, вскинула голову.
— Жаль… Знаете, мисс Лоури, с вашей смекалкой вы бы с лёгкостью прошли все организованные тётушкой испытания. В вас я уверен больше, чем в других.
Его слова прозвучали спокойно и серьёзно, но он, конечно же, всего лишь шутил.
— Соревнований не будет, — отрезала я.
— Правда? А я уж настроился на эффектное зрелище.
— Думаю, леди Ванесса уже определилась с претенденткой.
— И какую же из юных леди тётя прочит мне в жены? Неужели малышку Милинду Лавьер? Кажется, ещё недавно она носила короткие платьица и размазывала сопли по румяным щёчкам. Как быстро летит время!
— Не она.
— Вот как? Что ж, вам виднее.
— Леди Ниелина Грэлхем, — заявила я, игнорируя ехидное замечание.
— Правнучка покойного императора? Достойный выбор. В прошлом году её отец, льер Грэлхем, получил предложение от одного из младших принцев соседней страны. Однако семья не спешит с ответом.
— Значит, у вас есть конкурент? Если захотите побороться — с серенадами и стихами я помогу, — язвительно выпалила я.
— Так вот какую миссию на вас возложили, Эми.
Адриан стоял, не шелохнувшись, но я ощутила прикосновение тьмы к израненному запястью. Тень холодом шёлковой ленты обвила пальцы, залечивая царапины.
— Много лет назад рыцари совершали подвиги для своих возлюбленных, но вам повезло. У вас есть отважная тётушка, решающая столь пикантные проблемы. Я разузнаю, какие цветы любит прекрасная леди, какую музыку предпочитает и прочие, милые сердцу моменты.
— Считаете, что сам я не способен соблазнить женщину?
Тень, скользившая по руке, мягко двинулась вверх, к сгибу локтя, прикосновения стали горячими. Замерла, чувствуя невидимые прикосновения к пульсирующей жилке на шее. Тьма нежно, почти лениво ласкала пылающую кожу.
— Немедленно прекратите, — отчаянно зашипела я, пылая от стыда.
— Что именно? — мочку уха обдало жаром.
Как?! Как он это делает, находясь в нескольких шагах от меня?
Неожиданно тень схлынула, отступила, возвращая темп, бешено бьющегося сердца в почти обычный ритм. В зал торопливо зашел Фрэнсис, дворецкий выглядел необычайно взволнованным.
— Дамы и господа! Его величество, император Киаран! — громко объявил он, раздуваясь от важности.
Глава 6
Глава 13
Высокий блондин остановился в конце анфилады, перед входом в зал. Его лицо было словно высечено из мрамора. Взгляд пронзительно-синих глаз императора лениво скользил по гостям, пока он наконец не увидел хозяина дома. Чувственные губы изогнулись в довольной усмешке.
Адриан медленно двинулся навстречу, приветствуя старого друга.
Вот же прохвост — восхитилась я столь коварным поступком. Демон пригласил на ужин самого завидного холостяка страны. Юные леди, пользуясь случаем, отправят стрелы своего обаяния на более лакомый кусочек, избавив канцлера от назойливого внимания.
Шах и мат, дорогая тетушка!
Ванесса резко раскрыла веер, пряча разочарование.
На мгновение мне стало её искренне жаль. Шутка ли, проделать такую работу! Собрать райских пташек в клетку и теперь наблюдать, как самые завидные невесты королевства разлетаются в открытую дверцу…
Убитая горем, леди Несса ревниво поджала губы, но вдруг хозяйка Растер-холла неожиданно засияла от радости! Следом за его величеством показалась молодая дама.
Как она была прекрасна! Красота любой из присутствующих юных дев меркла перед таинственной незнакомкой.
Гостья явно игнорировала моду и этикет, бросая вызов обществу своим нарядом. Спускаясь драпировкой до тонкой талии, золотистый шёлк обнажал изящные плечи, на густых каштановых волосах сияла бриллиантовая тиара. Чёрные перчатки чуть выше локтя были усыпаны россыпью крошечных кристаллов (таких не было ни на одной из приглашённых дам — а значит, они либо вышли из моды, либо, что ещё хуже, не предусмотрены этикетом).
Слишком тонкий шёлк, отсутствие корсета и пышной юбки — да она настоящий бунтарь! Кем бы ни была эта женщина, её магнетическая красота заставила забыть обо всём и мужчин, и женщин.
Льер Лавьер первым добрался до гостьи, поймал протянутую ладошку, с благоговением уткнувшись губами в кончики пальцев. Ванесса жестом подозвала Фрэнсиса, шепнула ему какой-то приказ, а через пару минут мажордом уже стоял возле меня.
— Скоро начнётся ужин — ваше место рядом с выбранной девушкой. Вы помните свою задачу, мисс Лоури?
Толстяк придирчиво оглядел сервировку закусок и, не выдержав, поправил одно из блюд.
— Так-то лучше, — довольно протянул он, смахивая невидимые пылинки.
— Леди Ванесса уверена, что всё пойдет по плану? — поинтересовалась я. — Мне показалось, игра окончена — лорд де Мортен смешал все карты, пригласив на вечер его величество.
В голове крутилась фраза — что-то о «громоотводе невест в лице первого холостяка империи», но на такую откровенную дерзость я не решилась. К чести Фрэнсиса надо отметить — он понял намёк и без слов.
— Милорду почти удалось, — кивнул дворецкий. — Но на наше счастье последний ход оказался за императором…