Тени заструились по стенам тонкими ручейками, оплетая чёрной паутиной пространство. Тьма пульсировала, набухала, готовясь сорваться с цепи и вцепиться в добычу голодным волком.
— Де-е-мон?! — с благоговением протянул джин. — Ты ловко маскируешься, я не сразу догадался.
— Дети. Они здесь? — отрывисто спросил де Мортен.
Рвущуюся наружу ярость было сдерживать всё труднее — тьма норовила вырваться из-под контроля. Тень, бешено извиваясь, царапнула полу плаща, пробуя чужака на вкус, но, повинуясь приказу, нехотя отползла назад, к ногам демона.
— Тебе нужна еда? — догадался джин. — Я готов поделиться. Дети…самые вкусные. Чистейшие эмоции — сладкие, сочные. Я могу достать ещё. Хочешь?
Адриан безжалостно разжал оковы, спуская свору теней. Зыбкая тягучая тьма хлынула, оплетая джина тугим коконом. Стон — протяжный, отчаянный. Хруст ломающихся костей и пьянящий, солоноватый вкус на губах. Демон судорожно глотнул и уже не мог остановиться, пока иссушённое дотла тело джина не рухнуло на пол, рассыпаясь в прах.
Перешагнув через лежащий бесформенной кучей плащ, он рывком открыл каюту. В груде сырой соломы, под грязным тряпьём лежали малыши. Мальчик с трудом открыл глаза. Попытался приподняться, и вновь упал.
Адриан нагнулся, провёл ладонью по прохладной щеке. Совсем мало сил. Ещё бы день, даже меньше, и они уже не смогли бы их спасти…
— Это чего было такое? — послышался ошарашенный голос Пэйтса. — Я отключился?
Пошатываясь, маг переступил через порог, ощупывая на ходу затылок в надежде обнаружить там внушительную шишку. Ну не мог такой опытный боец, как он, отключиться просто так! Тут наверняка сработало мощное заклятие.
— Бездна…
Пэйтс замолчал, напряжённо разглядывая ребёнка.
— Живой?
— Да. Возьми Мэтью, а я займусь девочками.
Маг кивнул, сглатывая вставший в горле ком, и подхватив на руки мальчишку, понёс наверх, подальше от спёртого, смердящего болотом воздуха и тьмы, сыто вздыхающей по углам.
Леди Ванесса нервничала. Ужин прошёл, как она и планировала — любимый племянник наконец выбрал невесту. Только вот одна небольшая загвоздка — избранница оказалась любовницей императора.
— Может, Адриан просто пошутил? — с надеждой спросила дама, готовясь вот-вот упасть в обморок.
Пятый раз за день!
— Милорд не любит шутить, особенно на такие темы, особенно с чувствами его величества и особенно…
— Достаточно! Я поняла.
Фрэнсис суетился вокруг хозяйки, подавая то нюхательные соли, то успокоительные капли, пока та полулежала на софе, поджидая в холле де Мортена. Вчера вечером поговорить с ним не удалось, а тётушке не терпелось высказать всё, что она думает о поведении племянника.
Я сидела в кресле напротив, то и дело поглядывая в сторону двери. С самого утра мне не позволяли покидать дом. Едва я приближалась к выходу, путь неизменно преграждал вездесущий мажордом.
— Мисс Лоури, никуда я вас одну не пущу! Помните, что случилось в прошлый раз?
— Можете отправиться вместе со мной, — прошипела я сквозь зубы.
— Как же я могу оставить миледи в таком состоянии? Вы же видите, она едва стоит на ногах.
— Вот и пусть приляжет в спальне, — посоветовала я. — А вы, мистер Фрэнсис, поводите госпожу наверх.
— Нет, я останусь здесь, — запротестовала леди Несса. — Мисс Лоури, что же теперь делать?
— Понятия не имею, — честно сказала я. — Правда, раз уж вы сами спросили…могу дать один совет.
— Какой же?
— Позвольте племяннику самому разобраться со своими женщинами. Придёт время, и он сделает выбор. Лорд де Мортен уже взрослый мальчик и вполне в состоянии разобраться со своей личной жизнью.
— Со своими…кем? — леди Ванесса села прямо и, приподняв идеально очерченные брови, изумлённо уставилась на меня.
— Я?
— Вы!
— Да вроде ничего такого…лорд де Мортен уже совершеннолетний и не стоит его так опекать.
— Мисс Лоури!
— Да, леди Ванесса?
— Про каких женщин вы говорили? Кроме леди Роулэнд есть кто-то ещё? Отвечайте, мисс Лоури!
Вот же…Нет, в самом деле, мне сейчас меньше всего на свете хочется обсуждать Адриана и его… сердечные дела. Прекрасная Лиллиан, не менее восхитительная Вайолет…больше я никого не знаю, но учитывая характер канцлера, смею предположить, что список обширный. Зря тётя волнуется, племянничек и сам неплохо справляется. Правда, фокус со стрекозой и фавориткой императора, это…
Неожиданно. Благо его величество Киаран не мог убивать взглядом, а то бы испепелил хозяина дома дотла. Ревность так и полыхала в небесно-голубых глазах. Если демон преследовал цель потерять друга, то он определённо добился успеха. Но я в это не верила. Тут явно дело нечисто.
— Я…не…
Спасение пришло, откуда не ждали. Вернее, я-то как раз очень даже ждала — ещё час назад договорилась с дедулей Ангусом и Густавом, что они помогут мне сбежать. Пожилой лорд, отвлекая прислугу, бросил в очаг щепотку арныля.
— А-а-а! О-о-о! — послышалось со стороны кухни, перепугав Френсиса до полусмерти.
Травка из моих личных запасов — набор юного зельевара, ещё с пансионных времён. Наш опекун, мистер Ларсен был занудным, неразговорчивым, но не скупым. Он исправно перечислял мне деньги на карманные расходы и книги. Что же произошло? Отчего Верджил вдруг решил прибрать к рукам наше с Мэтью наследство? Никогда бы не подумала, что такой почтенный джентльмен способен оставить двух сирот без средств к существованию, порвать со своей прошлой жизнью и исчезнуть. Интересно, где он сейчас? Куда так поспешно уехал…
Из-за высокой спинки мягкого кресла выглянул Густав — ключ из клюва, сверкнув на мгновение, тут же перекочевал в мою ладонь.
— Надеюсь, обошлось без вредительства? — шёпотом поинтересовалась я.
— Почти, — уклончиво ответил пернатый.
Закусила губу, но на подробные расспросы времени не было — мажордом, громко возмущаясь, уже мчался в сторону кухни. Взволнованная леди Ванесса последовала за слугой — путь к свободе открыт!
— Стоит поторопиться милочка, — послышалось кряхтение.
В холле появился лорд Ангус. Резво ковыляя, умертвие прижимало к груди голубую шляпку с бархатными маргаритками и кисет в тон, расшитый атласными лентами.
— Спасибо, — поблагодарила я, торопливо пришпиливая шляпу на волосы. — Вечером увидимся. Не знаю, что бы я без вас делала!
Я чмокнула старика в теплую морщинистую щёку.
Хм…а умертвию положено иметь румянец?
— Ладно, будет тебе, — засмущался дедуля Ангус. — Ты это…береги себя.
— Постараюсь, — кивнула и, нагнувшись, поцеловала Густава в серую пернатую макушку.
Времени действительно оставалось мало — бегом преодолела расстояние до выхода, отперла дверь и выскользнула наружу.
За дверями Растер-холла меня встретил на редкость погожий день. На небе — ни облачка. До железнодорожной станции час пути, не меньше. Главное — не перепутать, в какую сторону идти…
Подхватив подол и опустив голову, спускалась с лестницы, стараясь не смотреть в пустые глазницы величественных статуй. Мне казалось, они меня осуждают.
Едва я сошла с последней ступени и вышла на подъездную аллею — створки резных ворот распахнулись, впуская дорогой экипаж с золочёным гербом на лакированной дверце.
Порадовавшись, что успела вырваться до приезда де Мортена, проворно юркнула за кусты жасмина и притаилась. Карета, поравнявшись со мной…остановилась. Затаив дыхание, замерла, боясь шелохнуться.
Ну же! Проезжай быстрее…
— Эми?
Вздрогнула, словно меня ужалила оса. Большая наглая оса по имени Адриан де Мортен.
Вот же!
— Добрый день, — с досадой выпалила я, вставая в полный рост.
— Что вы делаете? — дверца чуть приоткрылась, и на меня уставился канцлер, собственной персоной.
Прячусь. От вас.
— Наслаждаюсь утонченным ароматом. Жасмин чудесен — не правда ли?
— А я думал, скрываетесь от…хм…меня?
— От вас? Какая глупость, — нервно хихикнула (жаль, веера нет — спрятать вспыхнувшие щёки).
Надо же, какой прозорливый.
— Действительно…
Начищенные до блеска складные ступеньки упали на тротуарную плитку.
Сердце… Моё сердце остановилось на мгновение, и снова пустилось вскачь от всепоглощающего, безудержного счастья!
Адриан держал на руках мальчика.
— Мэтью!
Глава 8
Я склонилась над Мэтью. Нежно провела ладонью по потускневшим кудряшкам. Раньше они отливали золотом. Румяные щёчки побледнели — ни кровинки в лице…
Детей разместили в одной из гостевых спален — брат, Лора и Руби всё ещё не пришли в себя, глубокий сон не выпускал пленников из объятий.
Взрослые столпились вокруг огромной кровати: маги многозначительно переглядывались, леди Несса всхлипывала, Фрэнсис беспрестанно причитал, заламывая пухлые ручки.
— Дети сильно истощены, — проговорил Рэнджимин, пытаясь выставить за дверь взволнованного мажордома вместе с перепуганной госпожой.
— Немедля прикажу сварить бульон, — воодушевилась Ванесса.
— А я приготовлю отвар вежевицы, — поддержала я, радуясь возможности хоть чем-то помощь.
— Мисс Лоури, — тихо проговорил гном.
— Точно! Он замечательно помогает от простуды, восстанавливает силы и…
— Эмильрин! — уже значительно громче позвал Рэнджи. — Обычный отвар здесь не поможет.
Растерянно хлопала ресницами, переводя взгляд с огневика на стоявшего чуть поодаль де Мортена. Канцлер был молчалив и хмур. А ведь я даже не успела его поблагодарить…
— Здесь не заурядный упадок сил, — многозначительно пояснил гном.
Сердце попустило удар. Вздрогнула, вглядываясь в изумрудно-зелёные глаза, пытаясь прочесть правду. Он что-то скрывает. Что-то страшное. Неужели…
— Магия? — я не узнала свой собственный охрипший голос, он прошелестел, словно сухая осенняя листва.
На детей воздействовали чарами. Лишь Боги ведают, сколько дней из них пили энергию, а это значит, что… Что возможно они никогда не очнутся.