Золотая змея.
Миновав коридор, остановилась у лестницы, переводя дух, и раскрыла ладонь. Луч света скользнул по золотому плетению кольца.
- Мам, это тебе папа подарил?
- Нет, Эмильрин.
- Так и думала, у моего папули слишком хороший вкус!
- Все верно, дорогая. У него замечательный вкус, не зря же он выбрал меня в жены, правда?
Зажмурилась, пытаясь остановить слезы, жгущие глаза. Я так и не смирилась с потерей. Гораздо легче думать, что родители просто уехали в путешествие, чем примириться с их гибелью. Но теперь я остро осознала — прошлое не вернуть. Я больше никогда не увижу, как матушка открывает шкатулку с драгоценностями, выбирая украшение для ужина, не услышу, как вспыхивает длинная спичка в руках отца, раскуривающего вечернюю сигару возле камина.
Все что у меня осталось это воспоминания, но сейчас их хотят растоптать, унизив мою семью. Преступный клан, какая нелепость! Моя мама не обладала магической силой, а значит, не представляла никакого интереса. За годы, проведенные рядом с ней, я бы увидела хотя бы бледный намек на волшебство.
Не замечая никого вокруг, я побрела в сад, там, где можно уединиться и спокойно поразмыслить, перебрать в уме сотни логичных причин, откуда в моей семье могло оказаться злосчастное кольцо. Уверена — есть разумное объяснение, презент, наследство, в конце концов, просто банальная покупка в лавке.
Лёгкий ветерок хлынул в лицо приятной волной прохлады, мягко лаская пылающие от негодования щеки.
Кольцо жгло пальцы. Не знаю, зачем я его забрала, надо было оставить Рэнджи, пусть вычислит настоящего владельца. Хотя кого я пытаюсь обмануть? В глубине души, я просто боялась узнать правду.
— Адриан! Какой неожиданный сюрприз.
Знакомый мелодичный голос вырвал из оцепенения.
Что? Где? За что…
Завертела головой, озираясь по сторонам. На подъездной алее, рядом с экипажем стоял сам канцлер империи, собственной демонической персоной. Подхватив его под руку, на нем фактически висела красавица Лилиан.
Ой, нет. Только этой парочки мне сейчас не хватало. Однажды я уже испортила им свидание, вдруг подумают, что я преследую их.
Пока меня не заметили, поспешила скрыться за невысокой живой изгородью, отделяющей границы маленького неухоженного сада.
Только вот незадача!
Парочка, вместо того, чтобы войти в особняк, видимо решили уединиться в ближайшей беседке, и последовали за мной.
— Ты так давно не навещал меня, — промурлыкала Лилиан. — С тех самых пор как эта вульгарная девка оказалась в моей ванне.
От неожиданности присела за изгородью. Назад уже не пройти, иначе столкнусь нос к носу с де Мортеном.
Так, ладно. Можно осторожно проползти чуть влево и…
— Именно про это я и хотел с тобой поговорить.
Стараясь не шуметь, я чуть-чуть приподнялась, выглядывая из своего укрытия.
— О да, я приготовлю для тебя самую лучшую ванну, помассирую твои могучие печи, вот так Адриан. Тебе нравится?
В этот момент темный маг развернулся корпусом к изгороди и смотрел вовсе не на свою спутницу, а на…
Ой!
Шлепнулась на землю и прижимаясь к траве. Не мог он меня видеть. Просто совпадение.
— Кто был у тебя в тот день, Лили?
— Ты это о чем? Ревнуешь? — кокетливо осведомилась метаморф.- Хотя мы и условились об отношениях без обязательств, я настоящая леди и хранила тебе верность. Можешь не беспокоиться. Ну, Адриан, поцелуй же меня, я так соскучилась.
— Ты сняла защиту, заблокировала артефакт, значит ждала гостя через портал, — абсолютно бесстрастным тоном продолжил канцлер.
— Ах это…Ну да, был кое-кто, но это ровным счетом пустяк.
— Лили, я начинаю терять терпение.
— Ну, хорошо! Ко мне приходил мой брат. Ты доволен? Я клянусь, это был обычный родственный визит. Ты, ведь знаешь, что я не вру.
Голосок Лилиан растерял игривые нотки. Теперь рыжеволосая красавица больше походила на растерянного испуганного котенка, тщательно пряча страх за фальшивой, нарочито веселой улыбкой.
— Я чиста перед законом, и давно доказала свою преданность короне.
— Мне плевать, какими делами ты с ним занималась.
Так, а здесь становится горячо. Пора делать ноги.
Подобрав юбки, медленно поползла назад.
Вот так. Ты молодчина, Эмильрин. Еще чуть-чуть. Вот она свобода…
Хрясь!
Сухая ветка под моей коленкой громко хрустнула.
Нет. Нет! Нет!!!
— Кто здесь? — визгливо закричала Лилиан.
— Прошу прощения, — я встала в полный рост. — Не обращайте на меня внимание. Продолжайте.
— Ты!
— Добрый день, мисс Лилиан, вы чудесно выглядите, алый вам к лицу.
— Эми, — а вот в голосе де Мортена ни капли удивления, как будто знал, что я там стою. Точно знал!
— Так вот ради кого ты приехал, — с отвращением выплюнула метаморф.
— Я уже ухожу, не беспокойтесь, — бормотала я, готовая вот-вот сорваться на бег.
— Детка, не обольщайся, Адриан не способен любить, — шипела Лилиан, словно раненая кошка. — Он разобьет тебе сердце, и пока осколки будут хрустеть под его сапогами, уже обратит свой взор на новую жертву. Поняла?
Девушка гордо вскинула подбородок, одарила меня на прощание полным презрения взором, и выскочила из беседки.
— Угу, — кивнула я, ошарашенно глядя ей вслед. — Поняла. Подождите меня, мисс Лилиан! Я с вами!
— Эми, — вкрадчивый голос растекся по спине мурашками.
Адриан де Мортен обошел изгородь и оказался рядом со мной. Слишком близко. Я с легкостью могла протянуть руку и коснуться пульсирующей голубой жилки на его шее.
— Ваша дама сбежала, — напомнила я.
— Вы предлагаете мне броситься за ней вдогонку?
Чувственные губы изогнулись в усмешке.
— Как вам будет угодно, — пробормотала я.
Темный лорд явно не спешил догонять беглянку, сосредоточив все свое высочайшее внимание на моей скромной персоне.
— Как дела дома? — пролепетала я первое, что пришло на ум, и тут же поправила себя:- У вас дома.
— Растер-холл стал удивительно шумным местом.
Низкий, чуть хриплый голос настойчиво обволакивал сознание, заставляя делать глубокий вдох с каждым ударом сердца.
— Забавно, но вчера появились новые жильцы, — он осторожно взял мою руку в свою и провел большим пальцем по хрусталю тонкого браслета.- Хотя, в последнее время я уже перестал удивляться хаосу, творящемуся в некогда тихой гавани особняка.
— Я думала вас нелегко удивить, — прошептала я, каждое его прикосновение будили во мне что-то неизведанное.
— Поверьте, это действительно так, но вам это великолепно удается. Каждый раз.
— Так кто…кто еще нашел приют под крышей Растер-холла? — выдохнула я, поднимая голову и заглядывая ему в лицо.
За время нашей разлуки он почти не изменился, гладкая смуглая кожа смотрелась еще темнее на фоне воротника белоснежной шелковой сорочки, длинные волосы чуть выше плеч собраны в небрежный хвост, только вот разве что глаза! Взгляд больше не заманивал в темные омуты бездны, а я впервые не ощутила привычного страха. Наоборот, нечто сладкое, манящее плавно скользнуло по губам вместе с глотком воздуха.
— Не знаю, кому пришла в голову идея привезти в Растер — холл некого Уолтера, но подозреваю что без участия лорда Ангуса и его нового пернатого приятеля, не обошлось. Кстати, супруга моего двоюродного деда, сбежала из страны, адвокаты занимаются расторжением брака. Кое-какие капиталы ей удалось прихватить с собой, но большая часть состояния все еще лежит на счетах. Но, тем не менее, Ангус похоже не собирается съезжать.
— Ох, — только и смогла вымолвить я.
Я знала, что у аптекаря нет семьи кроме Густава, а сейчас ему как некогда нужна забота близких людей.
— А мистер Ларсен, он тоже в Растер-холле?
— Ваш опекун? Да…
— Ох.
— Угу.
— И больше никого?
— По-вашему недостаточно? Нам его кого-то следует ожидать?
— Нет. Я вовсе не то хотела сказать, я…
Замолчала, закусив пересохшую от волнения губу. Канцлер, похоже откровенно забавлялся ситуацией, совершенно не сдерживая смех.
— Не стесняйтесь, Эми. Растер-холл воистину огромный, туда поместится еще добрая сотня вашей родни
— Лорд де Мортен, я…
— Адриан.
— Что?
— Назови меня по имени, — сильная ладонь легла на мою спину и медленно скользнула вверх, к затылку.
Кровь прильнул к щекам, расцветая огнем в груди.
— Не могу…
— Ну же, это не так трудно, — прошептал он мне на ухо.
Демон неумолимо стирал границы, а я продолжала упрямо возводить высокие стены, разделяющие нас. Близость пугала и манила одновременно, но больше всего я страшилась собственных, доселе незнакомых желаний.
Он разобьет тебе сердце…
— Мне пора на занятия, — глухо проговорила я. — Господин Вальтер будет сердиться.
— Ты до сих пор работаешь с менталистом?
Молча кивнула.
— Зачем?
— Закрепляем чары реминисценции. Я конечно уже полностью овладела принятием магии, даже научилась фиксировать энергию, не позволяя ей утекать, как раньше, но…
— Вновь повторю вопрос — зачем? Ты еще в прошлом месяце блестяще освоила все элементы, уже давно пора перейти к практике. Начни с базовых стихий, огонь, вода и воздух.
Вот как… значит, справлялся о моих успехах у Рэнджи? А как он ненавязчиво на — ты перешел, вот же!
— Нет!
— Что значит, нет?
— То и значит, — фыркнула я. — Позвольте мне самой разобраться с тем, что я должна, а что не должна делать.
— Трусиха, — хмыкнул Адриан.
— Это еще почему? — с вызовом спросила я.
Темный лорд стиснул мое запястье и поднял вверх руку.
— Прячешь за блокираторами, целых три на себя навесила. Трусиха и есть.
— Я много раз пробовала, но у меня не выходит! — крикнула я, пытаясь вырваться. — Чужая магия не подчиняется, каждый раз, когда мне кажется, что контроль установлен, чары рассыпаются в прах, и становится только хуже!