— Нужен артефакт полного подчинения, превратим стражников в послушных марионеток, — воодушевился Густав. — Дуралеи сами откроют все замки и выпустят милорда.
— А где взять такой артефакт? — лорд Ангус заинтересованно подался вперед, явно обдумывая предложение.
— Вот с этим сложнее, — стушевался гусь. — Но согласитесь, идея блестящая.
— В казематах артефакты не действуют, ничего и никого мы взрывать не будем, — строго заявил гном. — И вообще, я как бывший глава Ведомства по борьбе с магическими преступлениями, мягко говоря, не одобряю радикальные методы.
— Почему бывший? — ахнула я.
— Понимаешь Эмильрин, будучи стражем закона, я обязан сейчас вас всех арестовать, но в данный момент я всего лишь друг опального канцлера, поэтому со всем энтузиазмом поддержу и помогу вызволить Адриана.
Рэнджимин не шутил, он действительно сложил с себя полномочия, оставив доктора Харлстрэйда исполнять обязанности директора. Большая жертва, но дружба оказалась дороже для огневика, особенно в свете последних событий.
— Уже подписан указ о казни, — прорычал Рэнджи. — Шакалы.
— Так император, пришел в себя?
— Да, но пока он слаб, а ее высочество Октавия ничего не помнит, но активно протестует против столь сурового наказания, именно поэтому ее отлучили от двора и заперли в одном из летних дворцов. Совет ненавидит канцлера и политику молодого императора. Адриан им всем как кость в горле, а тут представился отличный шанс вернуть реку в старое русло, манипулируя Киараном.
Медленно выдохнула, пытаясь осознать услышанное.
Адриана казнят.
На тонкой ткани платья остались следы, так сильно я сжимала вспотевшими ладонями подол.
Я не знала, что произошло в ту ночь, но искренне верила- де Мортен не виновен. Адриан много трудился, создавая совершенно новую, лишенную предрассудков империю, избавлялся от пережитков прошлого, отменял нелепые законы, создавал проекты, развивал экономику. Весте с Киараном они строили цветущую и благополучную империю. И вот, остановившись в самом начале пути, он разрушил свою жизнь и судьбы зависящих от него людей, собственными руками? Какой в этом смысл? Все начинания, чаянья и мечты пошли прахом. Одно я знала точно, демон никогда не поддается собственным эмоциям и не теряет хладнокровие. Значит, его подставили самым бесстыдным образом.
— Самое главное — устроить алиби для леди Ванессы, — заявил Рэнджи. — Подумайте об этом, а об остальном я позабочусь сам. И еще, — гном посмотрел на дедулю Ангуса. — Возможно имущество Адриана конфискуют в пользу казны, и…
— Если требуются деньги, я готов выписать чек, — тут же отозвался умертвие.
— В этом нет необходимости, — покачал головой огневик. — Но после того как все закончится, придется увезти ваших друзей и племянницу подальше отсюда, к примеру, в ваше поместье.
— Понял, — приосанился пожилой лорд де Мортен. — Теперь я глава семьи. Заберу всех.
— И Фрэнсиса, — тихо поддакнул Густав.
— И этого бесполезного жирдяя тоже, — согласился Ангус.
— Замечательно, — довольно отозвался гном. — Ваша помощь действительно неоценима.
Рэнджимин встал из-за стола, пожал мужчинам руки, галантно поцеловал мою — и распрощавшись, направился к выходу. Я догнала его в коридоре.
— Рэнджи, ты ничего не забыл?! — крикнула я. — Я тоже хочу участвовать, — упрямо настаивала я.
— Если Адриан узнает, что я втянул тебя в это, он меня убьет, — покачал головой Рэнджи. — Так что вы мисс Лоури, останетесь в Растер-холле.
— Вы же сами завили, сэр Динпельберт, что лучше не втягивать посторонних, — подражая его тону, проговорила я.
— У меня хватает преданных людей. Личная стража Адриана пожертвует ради него жизнью, они только ждут приказа.
— Не сомневаюсь в этом, но опять же напомню, что для операции необходима леди Ванесса. Вернее ее имя. Ты сам будешь переодеваться в женское платье или возможно кто-то из упомянутой тобой охраны решится? Тогда советую взять чехол на рояль, учитывая их внушительные габариты, а сверху приколоть пару бантов.
— Эмильрин, не искушай меня…
Еще немного поприпиравшись, мы пришли к соглашению — я во всем подчиняюсь Рэнджи и строго следую намеченному плану.
Два дня для подготовки — слишком короткий срок, тем более гном не хотел бросать тень на Ведомство и использовал только личные ресурсы. Неожиданно пригодился мистер Уолтер, как опытный зельевар, он знал, где быстро найти ингредиенты для сонной пыльцы. Одна из его конкуренток, молодая и бойкая травница без особых моральных принципов, согласилась за определенную плату предоставить редкий и запрещенный порошок. Хозяин Густава явился поздно вечером, весь раскрасневшийся и смущенный, и со странной блуждающей улыбкой на счастливом лице.
— Чую, она с ним что-то пакостное сделала, — возмущался фамильяр, расхаживая по гостиной. — Эта ведьма давно на него посматривала, а тут и порошок отдала и деньги не взяла. Гадина!
Аптекарь вручил мне сверток, и старательно избегая расспросов, уединился в своей спальне.
— Чести лишила? — расхохотался дедуля Ангус. — Гуся, может хватит опекать Уолтера? Он уже большой мальчик, пусть развлекается.
Густав нахохлился, но промолчал.
Потекли томительные часы ожидания и нервозности, и вот уже настал роковой момент.
Интересно, что бы сказала матушка, узнав о том, что дочь встала на скользкую дорожку преступности?
Я собиралась нарушить закон. Впервые в жизни! Но ведь ради благого дела и спасения жизни. Если бы на месте Адриана был мой дядюшка, я бы пальцем не пошевелила, вот уж кому действительно самое место за решёткой.
— Волнуешься? — участливо осведомился Рэнджи, помогая выйти из экипажа.
Карета остановилась возле пропускного пункта, дальнейший путь следовало преодолеть пешком.
— Совсем нет, — наглая ложь, и гном это знал.
— Все будет хорошо, — шепнул он, едва заметно сжимая мою ладонь, затянутую в перчатку.
— Даже не сомневайся, — тихо отозвалась я.
Проникнуть в крепость посторонним практически нереально, мощная охрана сторожит внушительные стены, окутанные паутиной защитных заклятий. Понадобится несколько недель и небольшая армия, чтобы сокрушить все преграды и добраться до узника. Или…поддельные документы и безмерная наглость одного огневика и его сообщницы.
— Любезный, долго вы будете держать почтенную леди на улице? — нетерпеливо осведомился гном.
Я поежилась, кутаясь в тонкую пелерину. Пронизывающий ветер бил по лицу, норовя сорвать вуаль. Покрепче ухватилась за шляпку и надменно покашляла, выражая недовольство.
Стражник придирчиво изучил документ, бросил на меня внимательный взгляд, а затем отдал честь Рэнджимину и нажал на рычаг. Послышался скрежет, ворота медленно распахнулись, впуская нас внутрь.
— Вас проводят, сэр Динпельберт, — проговорил мужчина. — Хорошего вечера, леди де Мортен.
— Благодарю, — холодно сказала я.
Узкий коридор, освещенный газовыми фонарями, казался бесконечным. Я знала, что у нас максимум полчаса до того момента, как стража отправит запрос и получит ответ — разрешение на посещение высокопоставленного заключенного никто не давал.
Спустившись в подземелье, огляделась. Глаза не сразу привыкли к полумраку.
— Воняет у нас ждесь миледи, — прошепелявил охранник. — Вы бы надушенный платочек под нос сунули, все легче будет ды-ы…
Мужчина судорожно вздохнул, сраженный чарами и упал.
— Поторопись, — напомнил Рэнджи, вставая в проходе.
Кивнула, подхватила юбку и побежала вперед, сворачивая к камерам. Один из тюремщиков, владелец необъятного пуза и трех подбородков, прохаживался вдоль решеток, гремя связкой ключей на поясе.
— Дамочка, вы чего здесь делаете? — удивился он.
— У меня разрешение на одно свидание с узником, полагаю, лорд де Мортен сейчас находится за одной из этих дверей? — проворковала я, подходя ближе.
— Ну это…да, тока я вас пустить к нему не могу. Не велено отпирать двери при посторонних, сейчас я окошечко приоткрою, а вы через решетку можете поговорить.
— Но позвольте, это так неудобно, может вы все же…
— Не велено! — отрезал толстяк, доставая ключ.
— В таком случае, ваша помощь больше не нужна, — резко вынула руку из перчатки и дунула сияющую пыльцу прямо в лицо мужчине, искрящиеся серые пылинки поднялись с ладони и взвили в воздух. Стражник закашлялся, но вопреки ожиданиям не заснул, оставаясь стоять на месте и пучить глаза.
— Это что же…да я щас как….
Договорить не успел, дуло дамского револьвера уперлось в пухлый бок. Оружие было не заряжено, но ведь он об этом не знал.
— Открывай дверь! — шикнула я. — Немедля.
Засов скрипнул и мы шагнули в тесную темную коморку. С замиранием сердца выглянула из-за широкой спины тюремщика. Демон был без сюртука, в одних брюках и растерзанной сорочке, обнажающей рельефные мускулы, бугрящиеся под смуглой кожей.
Несколько минут обмена любезностями пролетели в один миг, рядом с ним я и думать забыла о том, где нахожусь. Тьма окутала нас бархатным покрывалом, скрывая от посторонних глаз.
— Я готов взойти на эшафот за твой поцелуй, — прядь смоляных волос упала ему на лоб, я дотронулась до нее кончиками пальцев, осторожно отбрасывая назад.
— Но я не хочу, чтобы ты умирал, — пылающие губы томились в ожидании прикосновения.
Еще недавно мне хотелось задать ему тысячу вопросов, что случилось во дворце, услышать объяснение, узнать правду…но едва мы оказались рядом, я в один миг растеряла все свои мысли, лишь желала стереть ручейки запекшейся крови с его груди и вдохнуть улыбку в его губы.
— Ты плачешь? — удивленно спросил он, увидев на ресницах жемчужины соленых слез.
— Я думала…я так рада, что ты не пострадал.
— Эми…
— Я глупая, правда? Ты такой сильный, такой…я просто переживала, а ты…
— Нет, ты не глупая и не смей себя так называть, ты самая умная, смелая и отважная молодая леди из всех, кого я знаю. А еще…
— Что?