Один из чистильщиков, сидевших на ящике, возле обувного магазина, молодой парень, неожиданно выронил щетку, оттолкнул клиента и рванул к поравнявшемуся с ним экипажу. Послышался оглушительный треск, будто кто-то устроил безумные пляски на стеклянном полу. В воздухе поднялся ледяной вихрь, нарядные попоны жеребцов покрылись изморозью, золотые девы потускнели и раскололись. Та же участь ждала и дверь, замороженные петли рассыпались прахом, и она упала на мостовую, разбиваясь вдребезги.
Раздался пронзительный свист полицейских свистков. Игнорируя несшихся к нему офицеров порядка, мальчишка проворно вскочил на обледенелую подножку, заглянул внутри и выругался, обнаружив пустой салон.
— А ну стоять!
В руках парня засияла голубая сфера. Еще одна ледяная бомба. Полисмены окружили его, наступая со всех сторон и растягивая силовую сеть, но за мгновение до того, как загнанный злоумышленник был пойман, он успел замахнуться. Сфера полетела на тротуар, прозрачные лепестки раскрылись, выпуская чары, замораживая все на своем пути.
В этот момент маленькая девочка стояла рядом с прилавком, судорожно сжимая в пухлых пальчиках деревянную палочку с леденцом. Ее большие сапфировые глазки испуганно смотрели на маму, находящуюся на противоположной стороне улицы. Женщина, не помня себя от ужаса, бросилась к ребенку, но поскользнулась на обледенелой дороге и упала.
Все произошло молниеносно. Полный отчаянья крик молодой матери на мгновение заглушал треск покрывающихся стеклянной скорлупой сладостей и осыпающихся снежной пылью конфет. Еще недавно радушно улыбающаяся торговка застыла, розовощекое лицо превратилось в неподвижную маску, а ледяные чары продолжали наступать, пожирая все на своем пути.
Один тяжелый вдох и тьма хлынула вперед, заслоняя малышку, укутывая и унося от опасности. Адриан подхватил девочку на руки, и вернул в объятия матери.
— Благодарю вас господин, — выпалила она, прижимая к себе дочку.
— Что здесь происходит?
— Вы не здешний?
— Меня не было в Аферадоне много лет.
— Треклятые мятежники, житья от них нет. Прячутся по норам, словно чумные крысы, а когда выбираются-то… — дама не сдержалась и плюнула в сторону лежащего на земле парня. — Будь ты проклят!
Демон нахмурился, еще раз взглянул на поверженного преступника и зашагал прочь. Слишком много прохожих с любопытством уставились на него.
Свернул в проулок и направился к таверне, заманивающей гостей огромной вывеской с реалистичным рисунком сочной жареной курицы, нашедшей упокоение на подносе с зеленью. Стоило проходящим мимо горожанам принюхаться, сознанные чарами соблазнительные запахи неизменно будоражили аппетит.
В просторном светлом зале царила суета. Многие посетители высыпали на улицу поглазеть, а позже бурно обсудить происшествие. Адриан заказал кружку пива и мясо, уселся за один из дальних столов, но ни к выпивке, ни к еде за весь вечер так и не притронулся, зато успел услышать много интересного.
— Что-нибудь еще господин? — подавальщица забрала холодную тарелку. — Не понравилось жаркое? Может принести пирог или…
— Мне нужна комната на ночь.
Золотая монета покатилась по выщербленной столешнице и исчезла в недрах пышного декольте.
— Конечно, я провожу вас господин, — заискивающе улыбнулась девица.
В крошечной комнате на втором этаже пахло табаком и пороком. Прожжённое покрывало на продавленной кровати, оплавленная свеча в медной чашке, на тумбе таз для умывания и кувшин с отбитым краем. Здесь явно не заботились об уюте постояльцев.
— Постель чистая, — соврала девица. — Окно прикрыть?
— Оставь открытым.
— Как скажете господин, — протянула подавальщица, возвращая фальшиво-радушную улыбку. — Коли, желаете…
— Нет. Можешь идти.
Еще одна монета перекочевала в ее карман. Дверь с ржавым скрипом захлопнулась, а демон не раздеваясь, прямо в сапогах улегся на кровать и принялся ждать.
Прошло немало времени, сумерки спустились на Аферадон, а закат окрасил небо в багровую дымку. Занавесь шевельнулась, порыв ветра ворвался в комнату, а вместе с ним появилась незнакомка. Длинные светло-каштановые волосы собраны в хвост, узкие штаны, плотно облегали соблазнительные изгибы бедер, свободного кроя блуза, под курткой из тонкой кожи. Необычная одежда для женщины, но гораздо больший интерес представляла вовсе не внешность незнакомки.
— Магиня на службе демонов? — с легкой насмешкой поинтересовался Адриан, резко вставая с постели. — Много платят?
— Есть кое-что дороже золота, — протянула незнакомка, подходя к нему.
— Не сомневаюсь, так какова твоя цена?
— Хочешь предложить больше?
Адриан ощущал флер ее мыслей, слышал, как бьется сердце, отбивая быстрые удары. Нет, в ней теплилось нечто больше, чем банальная алчности и жажда наживы. Что-то сокровеннее, делающее ее опасной.
— Так что ты можешь предложить мне, демон? — вкрадчиво проговорила она, изящная ладонь коснулась его груди, пальцы игриво пробежались по пуговицам и опустились на пряжку ремня.
Сладко — пряный вкус желания. Девчонка слишком самоуверенна, она не раз играла в подобные игры, и демон мог не только предложить, но и забрать взамен, все что пожелает. Но он не хотел. Не сегодня. И не ее.
— Госпожа просила передать, что ждет вас завтра, — проворковала магиня, доставая свернутый лист пергамента. — Здесь указано время и место.
Адриан перехватил запястье и выхватил из цепких пальцев бумагу.
— Можешь быть свободна.
Девушка обиженно насупилась, но промолчала.
— Моей госпоже не отказывают, помни об этом демон, — она легко вспорхнула на широкий подоконник и исчезла вместе с дуновением ветра.
Даже не взглянув на послание, Адриан сжал пергамент в кулаке. Вспыхнул огонь и через несколько секунд горячий пепел осыпался к его ногам.
Попасть в столицу Аферадона можно двумя способами: родиться демоном или получить разрешение на работу. Талантливые художники, мастера и прочие специалисты всех мастей стекались сюда в надежде получить билет в безбедную жизнь. А вот если соискатель не обладал особым навыками, но был трудолюбивым и старательным, — мог стать слугой, представители высшей знати, как и все смертные, нуждались в обслуживающем персонале. Правда, для того чтобы пройти собеседование давался всего один день. Именно столько времени длилось временное разрешение, а после заката…
Рэнджимин протянул руку, на его запястье защелкнулся широкий браслет.
— Поставьте подпись, что с условиями вы ознакомлены, — равнодушно попросил секретарь. — Да, здесь. Хорошо.
Гном усмехнулся. Еще как ознакомился, шутка ли — на кону стоит его драгоценная жизнь. Если до полуночи он не пойдет через арку, тонкие иглы из браслета вонзятся в кожу, впрыскивая смертельный яд. Да…демоны весьма изобретательны и изощрены в своей жестокости.
— Что везем? — один из сотрудников таможни откинул крышку сундука.
— Инструменты, — буркнул Рэнджи.
— Огневик? — пытливый взгляд уставился на него. — Торговлей занялся? Прибыльное дело значит…
Мужчина дотронулся до испещрённой рунами поверхности молота. Сталь, ощутив тепло человеческих пальцев, отозвалась глухой пульсацией.
— Если продавать редкие вещи, то весьма выгодно, — стараясь казаться спокойным, подтвердил гном. — К примеру, вот этот артефакт, поговаривают им можно выковать пояс верности, да такой, что напрочь, лишает мужской силы, если надеть хотя бы раз.
— Тролль тебя раздери! Раньше надо было сказать, я же его трогал… — сотрудник резко отдернул руку.
— Осторожно надо…прикасаться к чужим вещам, — Рэнджимин захлопнул крышку и потянул к себе сундук. — Хорошего дня!
— Иди, иди, — пробормотал незадачливый мужчина под тихий смех своих коллег. — Да до заката вернуться не забудь, а то мало ли чего, заплутаешь, ростом то мал, наверно и мозгов не лишко.
Гном усмехнулся. Времени впереди еще предостаточно, главное выковать клинок, а вернуться он всегда успеет. Разве, что-то может пойти не так?
Сэр Динпельберт получил вызов, как торговец. Конечно, пришлось повозиться, но благодаря Бенджамину де Мортену, они знали все тонкости и виртуозно справились с поставленной задачей. Мисс Лоури предстала в качестве соискательницы на должность гувернантки, Рэнджи когда услышал об этом, посмеялся над иронией судьбы.
— Эмильрин, боюсь тебя огорчить, но твой карьерный путь где-то явно свернул не туда, — потешался он. — Ты была гувернанткой самого канцлера, а сейчас едешь устраиваться на работу к какому-то мальчонке.
— Рэнджи, прекрати, — осадила его Эми. — К тому же, должность мне получить никак нельзя, или ты забыл?
— Ничего сложного, просто отправишься на собеседование и сделаешь все, чтобы тебя не взяли. Веди себя развязно, не учтиво. Кто захочет нанимать безграмотную хамку? Ты справишься, я уверен!
Главное, чтобы Эд об этом не узнал.
Последние слова, гном уже добавил про себя. Адриан не в курсе, что в деле участвует Эмильрин. Ага, попробуй ее отговори, упрямая и дерзкая. Ну и что греха таить, вовлекать в операцию слишком много людей, не хотелось. Опасно.
Рэнджимин условились встретиться с темным лордом в первой таверне на площади. Рыжий огневик нашел друга довольно быстро.
— Кто пронес гребни?
Ну вот, вместо приветствия щекотливый вопрос.
— Надежный человек, — уклонился тот от прямого ответа, старательно избегая пытливого взгляда.
Ну а что? Он не соврал, прекрасная Эмильрин действительно надежный человек. А еще замечательная девушка, а в ее маленьком сердечке бьется смелость и отвага, редкие качества для женщины.
— Ты уверен в Фрегерборне? — меняя тему, спросил демон.
Уверен ли он? Конечно. Они выросли вместе, первый товарищ по детским шалостям и преданный друг. Много лет назад их дорожки разошлись, Рэнджимин не захотел продолжать кузнечное дело своих предков, разочаровав всю свою родню. А вот Фрегерборн напротив — весьма преуспел, прославившись далеко за пределами Аферадона.