Интересно, как Фрег сейчас выглядит? Когда они расстались, у него уже была густющая черная борода, могучие плечи и светящиеся лукавой хитрецой глаза.
— Вот увидишь Рэнджи, я многого добьюсь!
Рыжий и не сомневался. Сколько лет прошло с их последней встречи? Много… Легкое волнение колыхнулось в глубине души, сердце наполнилось приятной теплотой от предвкушения долгожданной встречи. Для друга его появление не стало сюрпризом, он заранее отправил послание, предупреждая о визите и важном деле.
— Какими судьбами? — громогласный рык сотрясал стены, коренастый мускулистый гном вышел на встречу и тут же заключил огневика в крепкие объятия.
— Привез тебе заказ.
— Ну-ка дай глянуть. У меня график на год вперед расписан, парадные мечи кую для придворной знати. Выкрою для тебя местечко в конце зимы.
— Мне нужно сейчас, — с усмешкой произнес Рэнджи, усаживаясь на предложенный стул. — Пива нальешь, горло промочить?
— В этом месяце? Эээ…нет приятель, прости, так не пойдет.
Фрегерборн сделал знак служанке. Расторопная девица тут же принесла две большие кружки пенного напитка и блюдо с копченым мясом.
— Фрег, ты не понял. Прямо сейчас. Сегодня.
— Да ты верно шутишь! — расхохотался гном.
— Отнюдь.
— И что я, по-твоему, должен за день выковать? Булавку?!
— Клинок, вернее лезвие. Проще простого, особенно для такого мастера как ты. Оплата соответствующая.
Рэнджи кинул на стол кожаный кошель. Фрегерборн потянул за шнурок и высыпал на шаровавшую мозолистую ладонь бриллианты.
— Ого! Тут целое состояние, — присвистнул кузнец в свою косматую бороду.
— Ну как, берешься?
— Да что за клинок-то такой? — уже совершенно серьезно прозвучал новый вопрос.
Рэнджимин многозначительно приподнял рыжие брови. Фрег все понял и отослал служанку.
— Клинок Бездны, — проговорил Рэнджи, едва они остались наедине.
— Ну, дела…
Глаза чернобородого гнома все больше расширялись, пока он наблюдал, как его старый друг достаёт и выкладывает на стол редчайшие артефакты. Всевышний, да это же…
— Потуши меха, нужно их снова разжечь, вот этим, — Рэнджи указал на стеклянный пузырек, внутри которого плескался живой огонь.
Лицо Фрегерборна вытянулось от удивления.
— Подсобишь мне? Подмастерьев придется сегодня разогнать, раз такое дело.
Рэнджи не был в кузне без малого десяток лет. Жар печи, копать каменных стен и запах гари, возвращал в детство: гнев отца, ругающего неумеху сына, слезы матери, едкий запах дешёвой мази на синяках и ранах. Однажды он ушел из дома и больше никогда не возвращался.
— Конечно.
Они вместе спустились в кузню и принялись за дело.
— Твой отец-то помер прошлой зимой, так и не простил тебя?
— Знаю, — огневик зачерпнул ковшом из чана с водой и вылил на пламя, угли зашипели, а из печи повалил белесый дым.
Вспыхнувший вновь огонь разлился иссиня-черным светом, он плавно скользил по очагу, словно танцевал на мокрых кирпичах, въедаясь в железный остов. Два гребня полетели в переплавку, жидкий металл растекся по форме.
— Так говоришь, не женился еще? — Фрег покачал в могучем кулаке молот, он был обманчиво легкий.- А помнишь моего брата, так уже семнадцать детишек настрогал, мал мала меньше. А ты чего, все бобылем ходишь?
Тяжелый молот ударил по наковальне, высекая россыпь искр.
— Еще не встретил ту самую, — отозвался Рэнджи. — Ради которой добровольно заточу себя в кандалы брака.
Работа кипела, часы летели, словно встревоженные охотниками птицы. Поздним вечером клинок был закончен, оставалось вставить его в рукоять. Темно-голубая сталь сияла в отблесках заходящего солнца, пока гномы восторженно любовались кинжалом.
— Ты ведь понимаешь, что за этот артефакт можно заполучить не только деньги, но и нечто гораздо большее? Гражданство Аферадона, власть, да что угодно.
Фрегерборн словно зачарованный нежно ласкал подушечками пальцев обух клинка.
— Еще бы, — довольно улыбнулся Рэнджи. — У тебя есть холстина, завернуть?
— Такое сокровище оборачивать в тряпку? — возмутился чернобородый, его пальцы едва заметно задрожали. — Я тебе шкатулку дам. Постой пока здесь…
Оружейник развернулся и словно опьяненный, чуть пошатываясь побрел к выходу.
— Эй! Клинок оставь, — крикнул ему в спину Рэнджимин.
— А? Что? Да… — гном нехотя вернулся. — А ведь, оно подороже горстки камешков-то стоит, да?
— Ты о чем? — настороженный голос скрипнул в воцарившейся тишине.
— Это…погоди…я шкатулку принесу…такое сокровище, — продолжал бормотать Фрег, направляясь к выходу.
Улыбка Рэнджи погасла, он покрепче сжал серебряную рукоять и мгновение помедлив, сунул оружие себе под куртку. Последний, полный сожаления взгляд на распахнутую дверь и гном решительно вышел на улицу. Торопливые тяжелые шаги позади себя он услышал почти сразу, но не обернулся. Вскинув руку, выпустил файербол и бросился бежать, не обращая внимания на сдавленный вопль.
Внезапно он ощутил нечто странное, его пальцы онемели, а через несколько мгновений он перестал чувствовать свои конечности и упал на колени.
— Ты…ты смазал чем-то клинок, — прохрипел Рэнджи.
На затылок обрушился тяжелый удар, кровь хлынула на лоб и обжигающим ручейком потекла по щеке.
— Прости, но ты не оставил мне выбора.
Фрегерборн встал перед ним, замахиваясь для финальной атаки.
— Выбор есть всегда, — огневик с ненавистью плюнул кровью в лицо тому, кого считал другом.
Голова гудела и кружилась, веки налились свинцом, а взгляд затуманился. Гном в этот момент жалел лишь об одном, что не выполнил свое последнее задание и не помог Адриану, а еще…что так и не осмелился пригласить на свидание Лилиан.
Окровавленный молот поднялся над его головой и в то же мгновение Фрег резко дернулся, словно марионетка, попавшая к ребенку дёргающему за ниточки, его рот открылся в беззвучном вопле, казалось могучее тело вдруг перестало слушаться оружейника.
Сквозь пелену тумана, Рэнджи разглядел, как по нагретой солнцем земле струилась тьма, а следом за ней шел ее хозяин.
— Эд, — пробормотал рыжий, пытаясь встать.
— Идти сможешь? — сильный рывок, помогающий встать.
— Не уверен.
— Скоро десять часов, ты должен успеть вернуться к арке, пока браслет не выпустит яд.
— Уже так поздно? Время быстро пролетело. Так вот, почему ты здесь…
— Не только.
Рэнджимин старался не смотреть на бьющегося в конвульсиях кузнеца, но потухший взгляд изумрудных глаз неизменно возвращался к окруженному тьмой Фрегерборну.
— Пощади его, — гном сам не верил, что просил за предателя, гнев жгучим перцем разливался по окровавленным ранам.
— Не беспокойся, я не убью его. Просто отдохнёт …немного.
Кузнец выгнулся и застыл, остаясь лежать неподвижно, Рэнджи ощутив, как к нему возвращаются силы, поддерживаемый Адрианом, зашагал к двуколке.
— Ты ее угнал? — к огневику быстро возвращалась привычное настроение.
— За кого ты меня принимаешь? — хмыкнул демон. — Просто одолжил.
Некоторое время они ехали молча, пока, наконец, Рэнджи не заговорил.
— Фрег, он…я не знаю, что на него нашло.
— Магия Бездны — жестокая и беспощадная сила, способная меняет и искажает черты характера любого, кто к ней прикасается. Кузнец оказался слаб, поддался чарам, не вини его.
К тому моменту, когда они подъехали к пункту перехода, Рэнджимин уже мог передвигаться самостоятельно. Оставалось всего двадцать минут до полуночи. У арки уже выстоялась очередь, стремящихся покинуть Аферадон до рокового часа.
— Дальше я сам, иди, — кивнул гном, но вместо арки, отправился к столу секретаря.
Адриан проследил за ним взглядом и…все понял.
Рэнджи не спешил возвращаться, он хотел убедиться, что его напарник уже вернулся.
Гном что-то взволнованно выговаривал секретарю, но тот лишь равнодушно пожимал плечами. Демон решительно направился к нему, стиснул плечо и грубо подтолкнул к арке.
— Осталось всего несколько минут, — прошипел он ему в ухо. — Что ты творишь? Заходи в портал, тебе еще браслет снимать. Живо!
— Эд, беда случилась! Беда!!! — огневик упирался, но Адриан был непреклонен, буквально заталкивая того в арку. — Эмильрин, ее нет…в списке нет! Она не вернулась! Мы условились…она… нести гребень… и не вернулась!
Адриан замер, не в силах поверить в услышанное. Эми…Его прекрасная малышка через несколько минут умрет? Треклятый Аферадон! Он же просил ее не лезть в это дело! Упрямая девчонка…
Демон с силой втолкнул упирающегося Рэнджимина в портал и отошел от арки. Мир остановился, ветер перестал шелестеть листвой деревьев, луна и звезды померкли, а его собственно сердце перестало биться. Чернильная тьма остекленела на смуглой коже, застывая тонкими шипами.
Время закрутилось в бешеном ритме волчка.
Минута.
Другая.
Часы на городской площади пробили полночь.
Глава 16
Ты легко справишься.
Ну да…в устах Рэнджи это звучало слегка двусмысленно. Разочаровать работодателя? О чем речь, конечно, ты быстро выполнишь эту задачу.
Тяжелый браслет оттягивал запястье, я невольно поежилась, представив на мгновение, как иглы начиненные ядом впиваются в кожу.
Б-р-р-р.
Какая мерзость!
Это негуманно. В конце концов, человек может задержаться в городе по независящим от него причинам. Ногу сломать, или деньги на проезд в экипаже потерять….
Впрочем, ни то ни другое мне пока не грозило. Моя задача состояла в том, чтобы согласно документам, посетить бюро по найму прислуги, получить отказ и благополучно вернуться к арке.
Уже прибыв на место, я вздохнула с облегчением. Даже не придется особо стараться — коридор был переполнен конкурентками, и наверняка каждая обладала более внушительным списком рекомендаций и дипломов. Так что волноваться точно не о чем. Вакантное место мне не достанется никогда.
Хозяйка агентства думала точно так же. Как только я зашла в ее кабинет, пожилая дама вместо приветствия небрежным жестом указала на стул. Нахмуренные брови, строгий взор — я явно не вписывалась в ее представления об идеальной гувернантке.