Да? В самом деле? А по тебе и не скажешь…
– Вот ещё, – поёжилась, крепче сжимая лохмотья, оставшиеся от великолепного платья.
Искусная лилия повисла на плече бесформенной тряпкой. Жалко… Такая красота! Мажордом не простит такого варварства.
– Просто у меня были дела. Важные. Гораздо важнее, чем ужин в вашей компании.
– Какие же? Торопились на свидание?
– Домой! Домой я торопилась! Обстоятельства так сложились… долго рассказывать. В общем, началось всё с того, что мадам Вэйринг отрастила себе шерсть на…в общем, на деликатном месте, а директриса сказала : «мисс Лоури, вы нам задолжали денег, придётся уезжать». А потом был портал! А эта ещё говорит – разорвало на пять частей, представляете? Жуть. А потом конфуз. Ну, вы помните, прямо к вам в воду. Ясно?
– Безусловно, ясно,– кивнул.– А теперь, пожалуйста, поподробнее и не так быстро.
Пришлось объяснять всё по порядку. Только я упустила момент, что мисс Лилиан помогла мне выбраться из дома, а вот про то, как пришлось ввести в заблуждение леди де Мортен, выложила без утайки.
– Так вы обманули мою тётушку?
– Просто скрыла некоторые нюансы,– парировала я, вторая попытка подняться увенчалась успехом, правда, меня качало, как флигель в ветреную погоду.– Я обязательно принесу ей свои извинения.
– Бросьте, Эми, я знаю – вы не лжёте, у вас просто не было выхода.
Рада, что произвожу впечатление честного и приличного человека. Чего, кстати, о вашей семейке не скажешь…
– У вранья горький привкус,– загадочно пояснил он.– А вы…вы ещё не испорчены. Жаль, что ваши родители погибли, любопытно было бы узнать, от кого вы унаследовали свой дар.
Непроизвольно покосилась на исчезающие линии узора. Некогда огненно-золотой, сейчас он был уже почти невидим. Неужели всё это действительно происходит со мной? Дар? Магия? Откуда в моём ничем не примечательном семействе подобная роскошь? Папа занимался адвокатской практикой, мама ухаживала за домом и детьми.
– Магия… – зачарованно протянула я.
– Не совсем.
Ответ вернул с небес на землю. Я вскинула голову, встретившись с внезапно ставшим хмурым, тяжёлым взглядом лорда де Мортена.
– Не стоит так пугаться. Обещаю, мы всё выясним.
– Поздно.
– Что вы имеете в виду?
– Уже испугалась,– слабо улыбнулась я.– А что произошло в кабинете? Надеюсь, сэр Рэнджимин в порядке, да и доктор…о всевышний, он же горел!
– Всё верно, Хэл призвал силу огня, только вот из них двоих, огненный маг – Рэнджи, как и любой гном. Забавно, но каким-то образом они оба зеркально передали друг другу свои способности, именно поэтому все так переполошились. Думаю, причина – в вас.
– Во мне? Но я ничего не…ах, вы про инициацию. Мамочки, жуть какая. Представляю, как напугался доктор Харлстрейд, а уж сэр Гном, простите, Рэнджи и подавно. Ох, надеюсь, их способности вернутся каждый к своему владельцу. Будет неловко, если всё так и останется…Кстати, а какая магия была у доктора? Тот зелёно-ядовитый дым…быть может, зельевар?
– Хэл – некромант,– сухо пояснил Адриан, сосредоточенно вглядываясь в пустоту за моей спиной.
Из темноты появились две тени. Мужчины в тёмных, неприметных одеждах бесшумно подошли и встали рядом с господином.
– Милорд, в северной части поместья замечена вспышка энергии, прикажете усилить охрану Растер-холла?
– Ложная тревога,– лорд де Мортен жестом остановил охранника.– Осмотрим сами.
– Как будет угодно, милорд,– мужчины поклонились и растворились во тьме.
– Возвращайтесь в дом, Эми, я чуть позже к вам присоединюсь.
Адриан исчез, а я продолжала стоять, кутаясь в обрывки некогда великолепного шёлкового наряда. Легко сказать! В таком виде? С разорванным корсетом, прикрываясь подолом так, что видна нижняя юбка?
Огляделась в поисках беседки. Обычно на скамейках оставляют подушки и пледы для отдыха, а тут как назло ничего не было! Может, подальше пройти? Поискать…
– Кхе-кхе!– невдалеке послышался натуженный кашель.
От неожиданности подпрыгнула на месте, но тут же облегчённо вздохнула. Всего лишь старичок, возможно слуга.
– Ты кто такая, чего по углам прячешься?– прокряхтел дедуля.– А ну ка, дай сюда руку, поддержи пожилого человека, видишь, ноги совсем слабые стали.
– Конечно,– смущенно пролепетала я, подставляя локоть.– Вас куда проводить?
– В дом, милочка. Так напомни, ты кто? Что-то я тебя не припомню…
– Так я…гувер…в гости приехала к леди Ванессе, – мы с дедушкой поковыляли к лестнице.
– То-то, я хоть и стар, а память у меня отменная. Кстати, я вот точно помню, что распоряжался захоронить меня в свадебном смокинге, чего это они удумали в старом твидовом костюме? Ироды… Помедленней, милочка, тяжело мне…
– Угу, – буркнула я.– Что?! Захоронить? Мамочки…
Глава 7
– Милочка, поживее! Погода скверная – ветер до костей пробирает, – жаловался старик.
Тонкие, на удивление сильные скрюченные пальцы крепко вцепились в локоть, пресекая даже мысль о том, чтобы улизнуть.
А сбежать, признаться, хотелось!
Осознание того, что я шагаю под руку с самым настоящим умертвием, пришло не сразу. И неудивительно – ведь с первого взгляда оно (умертвие то бишь) смахивало на вполне себе живого дедулю! Однако присмотревшись внимательней, я заметила пергаментную кожу зеленовато-землистого оттенка и впалые щёки.
Н-да, вид, скажем так…не цветущий.
Мы доковыляли до парадной лестницы, поднялись по ступеням и вошли в холл. Нас ждали. Вернее, ждали меня, старичка как раз не особо рады были видеть.
Первым заорал мажордом, затем высокие ноты подхватила горничная, и они с Фрэнсисом тут же подались в бега, прячась за рыцарскими доспехами.
– Радушно же меня встречают в отчем доме, – раздалось недовольное ворчание.
– Лорд Ангус, это вы? – робкий вопрос, вышедшей на крики леди Ванессы остался проигнорированным.
– Какая безвкусица! – продолжал возмущаться мертвец. – Портьеры эти, мебель – всё дурное. Лишь бы капиталы транжирить. Как жаль, что я всего лишь второй сын и Растер-холл достался моему брату, вашему треклятому деду. Ух, я бы здесь навёл порядок.
– Лорд Агнус, так это вы? – голос леди Нессы дрогнул.
– А кто же ещё, или ты зрением стала слаба, Виктория?
– Ванесса, – поправила дама. – Но вас… похоронили пару дней назад! Мы с Адрианом были на церемонии.
– Не упоминай при мне имени этого демонского отродья! – возопил бойкий (мало, что мёртвый) дедуля и на всякий случай обернулся – убедиться, не находится ли вышеупомянутое «отродье» поблизости.
Хозяина не наблюдалось. Успокоившись и заметно осмелев, покойник уселся на софу, вольготно откинувшись на мягкую спинку.
– Я бы попросила не оскорблять моего племянника в его же собственном доме,– заявила леди де Мортен.
Длинные изящные пальцы дамы опасно теребили кружево на манжете – того и гляди, оторвёт!
– Если бы не ваш треклятый дед, родившийся всего на год раньше меня, поместье принадлежало бы мне. А вы все – да, да Виктория, я вашу семейку имею в виду! Брата и племянника беспутных… Так вот. Если бы не это весьма досадное обстоятельство, будьте покойны – ноги бы вашей не было в Растер-холле!
– Однако, – парировала Ванесса, – судьба распорядилась таким образом, что покойны как раз вы, лорд Агнус. Кстати, как там внизу…не сильно припекает?
Леди де Мортен недвусмысленно приподняла брови, указывая на отполированный до блеска паркет.
– Это ты у своего племянничка Антуана спроси, ведьма! Он у нас – отрыжка огненной бездны…
– Адриана!
– А я как его назвал? Ты к старости слухом слаба стала, Виктория, а вот язык у тебя так и остался дерзкий. Замуж тебя надо было насильно выдать, как я и говорил папеньке вашему, а не позволять жить в своё удовольствие! Может тогда бы из тебя и вышел толк… А так. Что говорить? Дурной характер!
– Моя личная жизнь вас не касается,– леди Несса вскинула голову, с вызовом встретив взгляд почившего родственника.
Тем временем Фрэнсис жарко зашептал что-то на ухо служанке, та кивнула и поспешно удалилась, а через несколько минут в холле показались доктор Харлстрэйд и Рэнджи.
Я с облегчением отметила, что некромант в порядке. Следов от ожога нет, правда, рукав камзола обгорел, но ведь это дело поправимое – мой наряд вот тоже пострадал…
Гном был непривычно серьёзен, однако стоило ему увидеть меня, как на лице рыжего засияла белозубая улыбка.
– Эд – молодчина, справился,– удовлетворенно заметил он, подмигнув зелёным глазом.
– Всё благополучно…э-э завершилось,– заверила я, подтянув остатки корсета.
– Вы были в надёжных руках,– кивнул гном – не то издеваясь, не то серьёзно – я так и не поняла.
Слишком много событий за столь короткое время – голова кругом….
Тем не менее, волна стыда заставила вспыхнуть щёки – надеюсь, никто и никогда не узнает подробностей моего «спасения».
– Надеюсь, вы…мне было бы тяжело осознавать, что именно я стала причиной столь разительных перемен в жизни двух магов. Скажите – ваши способности, они…? – я запнулась, с затаенной надеждой ожидая приговор.
– Едва лишь Эд унёс вас из кабинета, – радостно сообщил сэр Рэндмижин.– Признаюсь честно – думал… Знаете, меня трудно испугать, но сегодня вам это удалось, честное слово! Потеря силы – той, что с самого детства питала кровь магической энергией, оказалось весьма болезненным мероприятием. Я словно… Лишился части тела. Хотя нет – руку я бы отдал без сожаления, если бы поставили перед выбором – магия или… Надеюсь, я больше никогда не расстанусь с огненным даром, Эмильрин, – эти слова гном произнёс совершенно серьёзно – хриплым, сдавленным голосом.
– Понимаю, – прошептала я, всё ещё чувствуя свою вину во всём, что случилось с этими двумя.
Доктор Халстрейд, пока мы беседовали, уже вовсю изучал уютно устроившегося на софе в окружении подушек, дедушку Ангуса.
– Поразительно,– восхищался он, разглядывая умертвие.– Невероятно! Даже есть… зачатки интеллекта!