– Умник нашёлся,– огрызнулся старик, отсаживаясь подальше от некроманта. – Чего это ты на меня так уставился? Прошу оградить меня от этого назойливого субъекта!
– Восхитительно! – не унимался доктор.– Годы практики и тренировок – и что в результате? Мычащее неразумное существо, лишь отдаленно напоминающее человека – максимум, на что может рассчитывать пусть даже опытный и талантливый некромант, а это… Вы только посмотрите! Этот экземпляр великолепен! Вот как так, Рэнджи, а?
– Талант, – скромно пожал плечами гном.
– Ну, формально, это всё же моя магия,– напомнил некромант.– Необходимо всё тщательно записать! Вспомни свои действия – всё, что говорил, делал, думал. Всё!
– Вспомнить? Ну…в общем, так…вначале а-а-а, потом о-о-о, и в заключении я немного попрыгал на месте, размахивая руками.
– Ты можешь хоть иногда быть серьёзным?
– Сожалею, Хэл, но боюсь – больше ничем не могу помочь.
Мажордом мужественно стоял рядом со своей госпожой. На побледневшем пухлом лице читалась вселенская скорбь. И я его понимала! Мне самой в компании умертвия было не по себе. Вдруг дедуля набросится на кого-то из нас и примется кусать?
И это опять будет моя вина…
Видимо, те же мысли посетили и Фрэнсиса. Короткое распоряжение и вот уже возле лорда Ангуса стоит служанка, с подносом в подрагивающих от страха руках.
– Не желаете ли откушать, милорд?– процедил сквозь зубы дворецкий, жестом фокусника снимая с блюда фарфоровую крышку.
– Что это, мясо? В будний день? Расточительство! К тому же оно сырое. Совсем стыд потеряли!
– Леди Ванесса, пусть он поест! – хныкал Фрэнсис, ища поддержки.– Так будет надёжнее.
– Лорд Ангус, вкусите, пожалуйста, предложенное блюдо,– попросила дама.– Для всеобщего спокойствия.
– Но оно с кровью, не прожаренное!
– Прошу вас,– с нажимом повторила племянница.
Дедуля покосился на доктора Халстрейда, вздохнул, и деликатно отрезав кусочек сырого стейка, отправил его себе в рот. Пожевал, скривился, поморщился и тут же выплюнул на тарелку.
– Гадость! Вы меня второй раз на тот свет отправить хотите? Ешьте его сами.
– Может, мозги поискать? – протянул Фрэнсис.– Свеженькие?
– Точно,– пробурчал Ангус.– Тебе они ох, как нужны, без мозгов то туго, наверное. А мне приготовьте пирог с капустой…хотя не за мой же счёт будем ужинать…Пожалуй, запеките индейку с дикими грушами, а на десерт -клубничный пудинг! Только ягоды пусть спелые кладут, не хватало ещё расстройство желудка получить к простуде.
Мы с леди Ванессой переглянулись. Напряжение нарастало с каждой секундой. В холле воцарилась тишина, нарушаемая разве что скрипом золотого пера доктора Халстрейда. Некромант делал заметки, а гном молча играл синим огоньком, перекатывая его с одной ладони на другую и недобро поглядывая на притихшее умертвие.
Хозяин дома появился лишь через полчаса. Все это время мы сидели, словно на иголках, изредка перекидываясь парой слов друг с другом. Чего не скажешь о дедуле Ангусе! Тот, напротив, болтал без умолку, открыто критикуя мажордома и требуя уволить толстяка и лентяя за отсутствие профессиональных качеств.
– Наконец-то! – радостно воскликнула леди Несса, бросившись навстречу племяннику.
Адриан появился в сопровождении охраны и выглядел задумчивым.
– У меня неприятный сюрприз.
– У нас тоже!
– Даже не сомневался,– взгляд тёмных глаз метнулся ко мне, скользнул по растрёпанным волосам, задержался на всё ещё саднивший губах…
– Похоже, обмен магией не прошёл бесследно, – заявил лорд де Мортен, продолжая самым наглым образом рассматривать меня, будто кроме нас двоих в холле больше никого и не было. – И если Хэл всего лишь подпалил сам себя, то Рэнджи умудрился отправить заклятие прямиком в наш фамильный склеп. Одно из надгробий раскололось надвое. Невелика потеря, однако содержимое могилы оказалось пустым. И вот тут мы подходим к самому интересному. Из всех возможных вариантов рулетка заклятия угодила в …тётя, есть варианты?
– В нашего двоюродного дедушку, Ангуса де Мортена,– без запинки, словно отличница, выдала решение задачки леди Ванесса.
– Хм…верно. Того самого, люто ненавидящего всё наше семейство и оставившего мне в наследство старые сапоги, а тебе – книгу рецептов. Но ничего. Ребята мигом его найдут и развеют.
– Как развеют? – визгливо возмутился безвременно почивший и временно оживший, выглядывая из-за подушки, за которой прятался всё это время.– Я жаловать буду, до императора дойду! Иш, какие! Толковая книга рецептов, между прочим, помогает сэкономить немалые суммы. И сапоги были ещё…вполне себе крепки и сносны! Да вы радоваться должны, неблагодарные!
– Так-так,– от зловещего тона Адриана появились мурашки, а хмурые брови не предвещали ничего хорошего. – Что. Он. Здесь. Делает?!
– Это мисс Лоури привела его в дом,– наябедничал мажордом.
Вот спасибо, милый Фрэнсис. Теперь меня точно развеют вместе с беднягой Ангусом.
– Неужели так необходимо его…того? – ахнула я, решив призвать тёмного к совести.
Ну, или хотя бы к состраданию. Совести у него точно нет!
– Она права… Адриан, это не гуманно,– поддержала леди Несса.
– Дайте хотя бы с юной супругой попрощаться, я может, не успел перед смертью,– стал канючить Ангус.– Она же любовь всей моей жизни, розочка моя ненаглядная, скучает наверно, ночами не спит…
– Ваша жена даже не приехала на похороны,– безжалостно сказал Адриан.
– Молодая ещё, глупая,– не унимался старик.
В конце концов, было решено позволить лорду Ангусу встретиться последний раз с горячо любимой супругой, а затем тот клятвенно обещал упокоиться с миром. Учитывая склочный характер старичка, такое быстрое и спокойное согласие выглядело немного неожиданным.
Вот уж точно, этот день я запомню надолго! К счастью, даже плохое имеет свойство заканчиваться.
Я принесла извинения леди Ванессе за вынужденный обман. Благородная дама молча выслушала меня, а затем заверила, что не держит зла.
– Мисс Лоури, ну что вы такое говорите, как я могу сердиться? Любая на вашем месте поступила бы так же, хотя…нет, не любая! Я восхищаюсь отвагой и смелостью, с которой вы приняли свалившиеся на плечи испытания.
– Я завтра же покину Растер-холл, вы позволите…провести ночь в поместье? Мне, правда, сейчас некуда идти…
– Вы шутите?– вскричала леди Ванесса.– Да чтобы я выгнала бедное дитя на улицу? Оставайтесь сколько сочтёте нужным.
– Большое спасибо,– от души поблагодарила я.
Если честно, оставаться под одной крышей с тёмным лордом, в сердце которого бился демонический огонь, не слишком хотелось, а от одной мысли о встрече наедине, кровь стыла в жилах.
Что ж… Попробую найти новую работу. На этот раз – никаких гувернанток.
– Всё будет хорошо, мисс Лоури,– в голосе хозяйки Растер-холла щедро разливались теплота и сочувствие.– Идите в спальню, дитя моё, и обещайте отдохнуть от грустных мыслей.
Я, конечно, пообещала, но в душе при этом бушевал настоящий ураган. Ни отдыхать, ни спать, ни даже есть (хотя от голода желудок сводило судорогой) не хотелось. Горничная принесла ужин, я едва заставила себя попробовать суп, на жаркое даже не посмотрела.
Однако, едва ложка горячего бульона попала в рот, во мне проснулся зверский аппетит! Сама не заметила, как уничтожила всё, что было на столе, даже выпила чашку чая с десертом!
Как только с ужином было покончено, я умылась, переоделась в тонкую батистовую сорочку леди Нессы, и забралась в постель, где в то же мгновение забылась тревожным сном.
Спи, Эми, спи…
Сквозь флёр сновидений, ощутила чужое прикосновение. Сети спасительной дрёмы, ещё недавно призывно затягивающие меня в свои объятия, нехотя отпустили пленницу. Распахнула глаза. Села на постели, оглядываясь по сторонам. Никого. Ветер колышет тонкую занавесь у открытого окна.
Вновь сомкнула веки. Зарылась лицом в подушку и крепко уснула, вдыхая едва уловимый аромат мускуса и мяты.
***
Утро началось с первыми лучами солнца. Я таращила глаза, не узнавая обстановку спальни, но затем воспоминания стали медленно просыпаться в сознании…
Я лишилась дома. Устроилась на работу, и тут же её потеряла. Инициировалась какой-то жутко сложной, наверняка бесполезной магией, но самое главное – не смогла увидеть маленького брата.
Мэтью! Он ведь ждёт меня.
Проворно вскочила с постели. Мягкий ворс белого ковра нежно щекотал босые ступни, пока я вертелась в поисках оставленного на спинке стула платья. Хотя то, что осталось от наряда, одеждой уже не назовёшь. А я ведь обещала вернуть его мисс Лилиан!
Вскоре платье нашлось. Простое, но элегантное – светло-зелёное, муслиновое, с широким поясом и сложной драпировкой.
Мысленно послала миллион благодарностей и воздушный поцелуй леди Ванессе. Минут двадцать ушло на то, чтобы справится с корсетом (привет позднему плотному ужину) и крошечными жемчужными пуговицами на корсаже. С причёской долго возиться не стала – наскоро уложила локоны в пучок и заколола шпильками. Шпильки – единственные из всего наряда действительно принадлежали мне…
Дверь слегка приоткрылась и в проём заглянула молоденькая служанка. Приветливое лицо, сплошь усеянное веснушками, излучало любопытство.
– Доброе утро, мисс Лоури,– пискнула девчонка, вкатывая в комнату тележку на колёсиках.
Завтрак!
Свежеиспечённые оладьи подняли настроение. Влезло в меня всего две штуки, но какими же вкусными они были – пышное, политое кленовым сиропом тесто буквально таяло во рту!
Справившись с едой, спустилась вниз и сразу же наткнулась на Фрэнсиса. Дворецкий выглядел неважно – тёмные круги под глазами выдавали бессонную ночь. Но при этом, как и всегда – золотистые локоны аккуратно завиты, камзол идеально выглажен.
– Безобразие! Катастрофа! Скандал!
– Что случилось? – поинтересовалась я.
– Флористы! Они прислали розовые пионы вместо белых! Как я ими буду декорировать стол для званого ужина?! Вы только представьте господина в окружении розовых лепестков!