– Ещё и стулья не доставили, задержка с поставкой, – проворчала горничная, спешащая мимо.
Вообще Растел-холл этим утром был похож на огромный растревоженный муравейник – все суетились, спешили, ворчали, бегали туда-сюда…
– Кошмар! За что мне всё это? За какие такие прегрешения? – причитал бедняга.– Вся композиция нарушена, а я только на эскиз убил неделю! Этот приём должен был бы стать шедевром, а теперь, что меня ждёт? Позор! Скандал! Унижение. Увольнение… Оооо!
– Не расстраивайтесь так, Френсис,– попыталась я подбодрить толстяка.
– Да что вы…понимаете,– вздохнул безутешный мажордом.
– Хотела спросить. В котором часу пребывает почтовая карета?
– Если нужно отправить письмо, давайте сюда. Лакей доставит по нужному адресу.
– Нет, я хочу навестить брата в приюте.
– Милорд велел с вас глаз не спускать.
– Я только туда и обратно, обещаю,– заверила я.– Вернусь, и можете хоть весь день глядеть на меня, исполняя приказ.
– Но милорд…
– Мистер Фрэнсис, я – пленница Растер-холла?
– Вовсе нет, с чего вы… Что же мне с вами делать? Далеко находится этот ваш приют? А братик чего там делает, а? Так вы ради него пошли на авантюру эту…Ох, дела-а…что же молчали-то?
Немного поупрямившись, дворецкий велел заложить для меня карету, однако, по-прежнему опасаясь гнева лорда де Мортена, увязался вместе со мной.
Я была ему искренне благодарна. Он так быстро догадался обо всём, что со мной произошло… Наверное это – опыт. Ванесса права – такого мажордома терять нельзя. Френсис, при всех его странностях – настоящий клад! Так переживать из-за оттенка пионов…
– Заедем по пути в цветочный магазин, – словно в ответ на мои мысли, прошипел мажордом. – Уж я выскажу им всё, что думаю про эти жуткие розовые пионы!
Дорога заняла чуть больше часа, но за беседой время пролетело быстро. Получив благодарную слушательницу, Френсис показывал мне каталоги с декором, советовался. Кивал, а затем выбирал совершенно противоположный вариант.
Я и не заметила, как мы добрались до места назначения.
– Не торопитесь, – уже более доброжелательным тоном напутствовал меня мажордом, помогая спуститься со складных ступеней.– Всё же давно не виделись с братиком. Жаль не догадались заехать, леденцов купить деткам.
Радость предстоящей встречи после столь долгой разлуки быстро померкла. Директор приюта мало того, что отказался привести Мэтью для свидания, так ещё и сделал вид, что мы не знакомы.
– Мистер Дарстен, вы обещали, что я смогу увидеться с Мэтью. Мэтью Лоури, шесть лет. Вы верно, запамятовали…
– Мадам, я вас первый раз в жизни вижу,– не моргнув глазом соврал мужчина.
– Но как же так…вы же вчера на этом самом месте обещали мне встречу с братом. Я вам поверила!
– Мисс Мередит, вы узнаете эту девушку?– бесстрастно спросил он у своей помощницы.
– Никак нет, мистер Дарстен, она совершенно мне не знакома,– не заставила себя ждать лгунья.
– Где мой брат?– сердце сжалось, колени подкосились от страха.
Они врут. Оба. Что-то случилось. Что-то страшное. Мэтью…
– У нас никогда не было мальчика по имени Мэтью Лоури, вы что-то путаете.
Я не выдержала – подлетела к столу, схватила первую попавшуюся увесистую папку и угрожающе потрясла ею в воздухе.
– Немедленно проводите меня к Мэтью!
– Мадам, успокойтесь! Эй…положите это на место. Хрустальная чернильница – подарок самого мэра за заслуги перед городом! А-а-а! Мерзавка! А ну пошла вон отсюда!
Закусив губу, я озиралась по сторонам.
Что бы ещё такое разбить…желательно о голову этого негодяя. Что за бесчестную игру он затеял?
– Мисс Мэредит, чего вы ждёте? Вы знаете, что делать! – вопил мистер Дарстен, прикрываясь руками.
– Я с места не сдвинусь, пока мне не позволят повидаться с братом!– выпалила я, уселась в кресло и скрестила руки на груди.
– Так, значит?
– Именно так!
– А ведь я навёл о вас справки, мисс Лоури! Беспутная девица, сбежали с пожилым опекуном. Вас обесчестили, и вы вернулись – опозоренная, без гроша в кармане.
– О! Надо же… У вас начала просыпаться память, мистер Дартсен? Только что вы настаивали на том, что видите меня впервые! Может, и про Мэтью…
Договорить я не успела – на пороге кабинета показался полисмен, мисс Меридит маячила у него за спиной и что-то активно нашёптывала.
– Дамочка, чего буяним?– растягивая слова, спросил он.
– Заберите её в участок, сержант Лотер,– науськивала мисс Меридит.– пусть посидит в каталажке денёк-другой, может, в себя придёт.
– Что происходит?– вот тут я уже не на шутку испугалась.
– Вставайте, дамочка! Сама пойдёте или силу применить?
– Вы заодно с ними? Но… Вы…вы же представитель порядка,– попыталась я призвать к совести представителя закона.
Но какой там… Меня и слушать не стали! Грубо схватили под руку и буквально выволокли на улицу. Я отчаянно сопротивлялась, даже пробовала кусаться, но на помощь сержанту Лотеру пришёл напарник. Вдвоём они затолкали меня в полицейский экипаж.
– Мисс Эмильрин! Эй! Ну вот, не успел отвернуться, эта девица опять нашла приключений на свою…голову!
Услышав уже почти родной голос толстяка Фрэнсиса, я едва не расплакалась от радости.
Спасена! Френсис, милый, не оставляй меня одну!
– Немедля отпустите девушку! Безобразие!…Ой! Больно-о же!
Второй полисмен выскочил из экипажа и скрутил руки мажордому.
– Это произвол, вы даже не представляете, кто мой хозяин! Да он вас в порошок сотрёт!
– Так ты ещё и пьяный!
– Рюмочка хереса… Я всю ночь не спал, караулил умертвие под дверью!
Сержант вновь ткнул дубинкой в пухлый бок дворецкого.
– Ничего, в каталажке отоспишься!
Нас доставили в полицейский участок и выдвинули обвинения в хулиганстве и сопротивлении стражам правопорядка при аресте.
– Фамилия, род занятий?– писарь поковырялся кончиком пера в зубах и сплюнул на грязный пол.
– Эмильрин Лоури,– пояснила я.– Господин полицейский, вышло недоразумение! Я могу поговорить с вашим начальством? Ваши коллеги весьма скверно себя повели, не разобрались в ситуации и…Вы вообще меня слушаете?
– Фамилия, рад занятий,– монотонно повторил писарь.
– Я пока временно не состою на службе, но…
– Следующий! Фамилия, род занятий.
Я думала, сейчас мажордом вновь станет всем грозить карой небесной, вернее адской, учитывая статус и положение своего господина, но тот, вопреки ожиданиям, молчал. Просто закрыл рот и молчал, как рыба, и только когда нас заперли в камере, я смогла выяснить, почему.
– Если бы я назвал имя милорда, представьте, какой скандал поднялся бы в прессе? – вздохнул он, чуть не плача.– Меня бы точно уволили. Репутация дороже, чем годы безупречной службы. Таков закон жизни, мисс Лоури.
Глава 8
Вдох. Выдох. И снова вдох – длинный, глубокий… Попыталась успокоиться, но куда там – в душе грозовой тучей поднимается злость, мысли сияющими молниями вспыхивают одна за другой!
В глазах – слёзы. Ненавижу себя за слабость, но солёная обжигающая влага без остановки течёт по щекам против воли. С братом что-то случилось. Что-то ужасное – поведение директора приюта не оставило в этом никаких сомнений.
Выщербленная жёсткая скамья, половина которой занимает груда грязного тряпья. Сколько времени нам предстоит провести в камере? День, два? А если всё же предъявят обвинения в сопротивлении стражам правопорядка и отправят в тюрьму?
– Фууу! – возмущённый стон Френсиса разорвал тишину.
Несчастный мажордом с гримасой полного отвращения пытался отчистить шёлковым надушенным платочком свой ботинок от… В общем, вы поняли.
– Присядьте,– кивнула я, пытаясь успокоить не в меру разволновавшегося дворецкого.
– Сесть? Вот…тут?! Ни-за-что!
– Ну, как знаете,– равнодушно пожала я плечами. – Всевышний ведает, сколько нам ещё здесь придётся…
Неожиданно послышался лёгкий перезвон колокольчика, мусор в углу скамьи зашевелился, и показалась голова…гуся. Серый, немного потрёпанный, но вполне себе живой гусь, в тоненьком серебристом ошейнике с капелькой-колокольчиком. Оранжевый клюв крепко связан шнурком.
Гусь подполз ко мне и положил голову на колени. Немного растерявшись, я провела подушечками пальцев по перьям. Бедняга…
– Как же ты сюда попал?
– Мисс Лоури, чего это вы задумали?– предостерегающе спросил толстяк Фрэнсис.
– Помогите развязать шнурок, Фрэнсис! – скомандовала я, пытаясь справиться с тугим узлом.
– Наконец-то!
Гусь моментально оживился, расправил крылья и бодро посеменил к решётке. Вцепившись клювом в железный прут, узник принялся её трясти.
– Я требую мэра! Произвол! Негодяи!
– Эй, чего шумим! – в коридоре появился один из полисменов. – А, это ты…вы зачем этому буйному клюв развязали? Он нас тут чуть с ума всех не свёл. А ну, брысь! Отойди, говорю, иначе отправишься прямиком в похлёбку!
– В похлёбку? Кого это ты решил отправить в суп, милейший? Меня, потомственного фамильяра!? – оскорбился гусь.
Страж порядка ударил дубинкой по решётке.
– Кыш, говорю! Скорей бы эта служба по отлову магических животных прибыла! Сил уже нет слушать эту болтовню.
– Между прочим, Магический совет в три тысячи четыреста пятом году внёс поправку в закон! Пункт о защите фамильяров! Я требую адвоката! Я вступлю в союз пострадавших от жестокого обращения. Вместе мы сила! Уже и рифмовку придумал: «Бывшие узники – лучшие союзники!». Вы обо мне ещё услышите, негодяи! Поборники коррумпированных чиновников… Воры! Дайте только срок, я возглавлю секретариат, организую выпуск листовок…
– Я тебе сейчас шею сверну, если не заткнёшься!
Угроза не подействовала.
– Вот вернётся мой хозяин, велю всех превратить в летучих мышей, а тебя – в крысу!
– Это почему же? – дубинка застыла в воздухе, а стражник немного побледнел.
– Сам виноват! – загоготал гусь.– Вы уже провели расследование? Где результаты, я желаю ознакомиться с делом. Есть у меня на примете парочка свидетелей…