– Но Мэтью уже достаточно большой мальчик,– затаив дыхание, напомнила я.– Как же…
– Вот тут мы как раз подходим к самому интересному, мисс Лоури – гном жестом предложил мне сесть.
Глава 10
– Рэнджи, прошу вас… Если случилось что-то дурное… Скажите сразу…
Каждое слово давалось с трудом. Я едва могла говорить, во рту пересохло, дрожали колени и сердце стучало, как бешеное…
– Эмильрин, – гном в два прыжка оказался рядом, и я почувствовала его горячую руку на своей ладони. – Не стоит пугаться раньше времени.
Я позволила усадить себя в кресло и даже приняла бокал с водой. Пальцы дрожали, несколько капель пролились на подол платья.
– Мэтью… Вы нашли его? – с надеждой спросила я. – Он…он… в порядке?
Спросить, жив ли брат не поворачивался язык, но Рэнджимин всё понял без лишних слов.
– Некоторое время назад мистеру Дарстену поступил заказ на очередного ребёнка, – начал гном. – Усыновитель настаивал на определённом возрасте и качествах характера, что, впрочем, никаких подозрений у директора приюта не вызвало, Кто захочет брать хулиганов? Вместе с помощницей они отобрали спокойных, тихих детей: двух девочек и вашего милейшего братишку.
– Мэтью усыновили? – выдохнула я, понимая, к чему клонит гном.
– Вот здесь и начинается самое интересное,– нахмурился Рэнджимин,– Усыновители, а ими оказалась почтенная супружеская пара с титулом и большим состоянием, забрали всех! Всех троих, после чего попросили… ещё детей.
– Зачем им так много?– прошептала я.– Что, если этот подлец, мистер Дарстен, врёт? Вдруг он… отдал детей в работный дом? Всевышний…
– Эмильрин, выпейте воды.
– Не хочу! – я вскочила и заметалась по комнате.
– Я настаиваю,– рыжие брови требовательно приподнялись, гном указал на кресло и кивнул на всё ещё полный стакан, который так и остался у меня в руке.
Я села. Послушно сделала несколько глотков. Удивительно, но сразу стало легче – словно камень с души упал. Сделала несколько глубоких вдохов – гном прав, надо успокоиться.
– Работные дома закрыли, едва император Киаран вступил на трон. Последние годы принесли нашей стране огромные перемены. Ещё каких-то пару лет назад никто бы и подумать не мог, что гном займет должность главы одного из магических ведомств, – Рэнджимин развёл руками и улыбнулся. – Старые предрассудки остались в прошлом, а с ними – работные дома и долговые тюрьмы. Всё упразднено. Однако вас сейчас, насколько я понимаю, интересует вовсе не это. У меня нет сомнений в искренности слов мистера Дарстена – его показания были считаны ментально. Малыша Мэтью действительно усыновили. Директор лично отвёз детей в роскошный особняк на Файон-стрит, осмотрел детскую, познакомился с гувернанткой. Да там даже учитель музыки был, Бездна его раздери! Всё настолько безупречно, что…
Рэнджи замолчал. Глубокая морщинка пролегла на переносице, в глубине изумрудных глаз притаилось сомнение. Гном не верил Дарстену. Не верил не смотря ни на что, и я это чувствовала!
– Я забираю брата. Слышите? Немедленно!
– Понимаю.
– Мне нужен адрес и… Прошу, одолжите мне несколько эспенов на экипаж до города? – стыдно, что приходится просить деньги на дорогу, но сейчас это не имело никакого значения, – Я искренне благодарна вам за помощь, мистер Ренджимин. Вы так много сделали для нас с Мэтью! Я ваша вечная должница.
– Эмильрин… Вы и впрямь решили явиться туда одна и, размахивая ридикюлем, потребовать вернуть мальчика? Даже если предположить, что это возымеет хоть какой-то эффект, ничего не получится! Путь от долины до столицы займёт не менее двух дней, да и найти пассажирский экипаж посреди бескрайних лугов весьма проблематично. Карета, в которой вы ехали, оснащена сильными артефактами. Внешне – неприметная старая колымага с усталыми клячами, а на деле – первоклассное средство передвижения, способное преодолеть большие расстояния со скоростью света – вот что вам нужно.
– Я так устала за эти дни… Хочу обнять своего брата. Убедиться, что он здоров и …жив. Ридикюля у меня нет – он плавает в ванне вашего приятеля де Мортена, если, конечно, его не выбросили слуги как ненужный хлам. Я лишилась всего, что имела. Дома, наследства. Несправедливо – да. Но в жизни случаются скверные вещи. Однако лишиться единственного родного человека я не могу. Слышите? Я не допущу этого. У меня будет работа. У меня будет дом. И если вы намекаете, что Мэтью будет лучше в богатой семье, то…
– Вовсе нет, мисс Эмильрин,– гном потянулся к своему сюртуку.– Если вам интересно моё мнение, то я так не считаю. Родного человека никто никогда не заменит. Искренняя, безусловная любовь – вот настоящее богатство. По закону у ребёнка есть опекун, и только специальная комиссия вправе решать, с кем останется Мэтью. Мистер Дарстен не властен принимать подобные решения. Потерпите немного, прошу вас. Прямо сейчас я отправлюсь на Файон-стрит и во всём разберусь.
– Я с вами!– воодушевилась я.
Радость летним тёплым дождем хлынула на лицо, даря надежду и возвращая силы.
– Мадам Райслер покажет вам оранжерею, – улыбнулся гном, делая вид, что не слышал мои слова. – Надеюсь, это скрасит ожидание. И, Эмильрин, умоляю, уговорите её помириться с нашим поваром. Боюсь, их война дорого будет стоить нашим желудкам. На вас вся надежда!
– А вы мастер заговаривать зубы, Рэнджимин, – мрачно усмехнулась я.– Или вы берёте меня с собой, или я уговорю Стефани напророчить вам дюжину огненно-рыжих беспокойных малышей и ревнивую супругу выше любимого муженька на две головы!
Гном явно что-то недоговаривал. Задумчивый взгляд, брошенный на бумаги, прокручивание перстня на указательном пальце…
Что же вы скрываете, сэр Динпельберт?
Ожидая решения, искусала губы в кровь. Наконец, спустя несколько мучительно долгих минут, я услышала:
– Хорошо. Невозможно отказать столь целеустремленной особе, к тому же я с удовольствием проведу время в вашей компании.
Что? Правда!? Неужели… угроза подействовала?
Я уже пританцовывала, пришпиливая шляпку на ходу, готовая в любой момент сорваться с места и бежать за хозяином кабинета.
– Только обещайте…
– Всё, что угодно!– воскликнула я.
– Хм…я всего лишь хотел попросить вас вести себя благоразумно и не выходить из экипажа без моего на то дозволения, но если вы настаиваете… я бы, пожалуй, не отказался от…
От чего бы Рэнджи там не отказался, я так и не узнала. Огненный маг резко закашлялся, да так, что едва не задохнулся.
– Я буду сидеть тихо, как мышка в норке, вы даже не заметите моё присутствие.
Короткий смешок.
– Боюсь, не получится. Вы слишком обворожительны, мисс Эмильрин, я же наделён достаточно хорошим вкусом и умею любоваться прекрасным,– голос гнома стал вкрадчивым.– Чтобы не замечать вас в тесном экипаже… придётся призвать всё своё самообладание. Да. Придётся, – пробормотал огненный маг, положив руку на горло.
Я смущённо пригладила растрёпанные волосы, потуже затянув широкие шёлковые ленты шляпки. Несколько непослушных прядей то и дело норовили упасть на лоб.
Угу… Нашёл прелестное создание. Меня и дежурными комплиментами одаривали не часто, а слова Рэнджи звучали так искренне, что…
Гном оказался галантным мужчиной и отличным собеседником. Благодаря ему, мне не пришлось всю дорогу выслушивать скучную болтовню. Напротив, разговор получился интересным и увлекательным.
– А потом появился тролль!
Удобно устроившись на мягком сидении комфортабельного салона кареты, я едва сдерживала смех. Гном уже час развлекал смешными историями, не давая скучать ни минуты.
– Представляете? Тролль. Огромный. Мускулистый. В белокуром парике с мелкими кудрями и розовых бриджах с оборочками!
– Нет… это слишком жестоко! – хохотала я.
– Портного, конечно, оштрафовали за столь неуместную шутку над послом дружественного народа. Бедняга так хотел блеснуть щегольским модным нарядом на императорском Весеннем балу. Эх! Но надо признать, звездой вечера ему всё же удалось стать. Скандал удалось замять. Правда, без магии не обошлось.
– Жаль, что до сих пор в нашем обществе так много предрассудков, связанных с отношением к нелюдям,– вздохнула я.
Ярко-зелёные глаза гнома потускнели, взгляд скользнул за мою спину, в темнеющую пустоту обитой чёрным бархатом стенки кареты.
– Да…жаль,– после секундной паузы отозвался Рэнджимин.
Тем временем наш экипаж сбавил скорость и остановился в одном из фешенебельных районов города. Отступившее было волнение, вновь накрыло удушливой волной.
– Вы обещали,– гном многозначительно приподнял рыжие брови.
– Да, конечно,– кивнула, нервно сжимая кружевные перчатки.
Тихо. Как мышка. Помню.
Рэнджимин вышел из кареты, а я прильнула к окну, пытаясь рассмотреть, что происходит на улице. Неподалеку, рядом с резной высокой оградой трёхэтажного особняка стояли несколько мужчин. Одного я сразу узнала – директор приюта, ненавистный мистер Дарстон! Он потеряно озирался то на одного, то на другого своего собеседника и выглядел совершенно потерянным.
– Господа, смилуйтесь! Я уже всё рассказал,– жалобно скулил он, с недоверием косясь на гнома.
Голоса магов звучали слишком тихо – я едва могла разобрать отдельные фразы.
– Значит, колдовство.
– Я считал все воспоминания, они настолько реальные… Если бы не увидел своими глазами…
Невысокий пожилой мужчина вынул монокль, протер его платком и, вернув на место, покачал головой.
– Ясно,– отрывисто бросил Рэнджи.
– Можно ещё раз провести сеанс, жаль место не подходящее. Но если время терпит, я мог бы…
– Нет. Прямо сейчас, – с нажимом произнёс рыжий маг.– Идите в дом и начинайте. Я присоединюсь через пару минут.
Гном подошёл к карете и крикнул кучеру:
– Отвезите мисс Лоури домой, нечего ей здесь делать.
– Что? Как домой!? – возмутилась я, распахивая дверцу уже тронувшегося с места экипажа.
– Увидимся позже, мисс Эмильрин.
Ну, уж нет!