– Берите, берите,– вздохнул он, возвращаясь на козлы.
– Спасибо,– прошептала я.
– И это…мисс, удачи вам!
– И вам, Том,– на прощание помахала рукой, провожая уставшую кобылу и сгорбившегося старика, исчезающего в облаке дорожной пыли.
Удача бы мне сейчас ох, как пригодилась. Подобрав пышные юбки, я двинулась к воротам. Пришлось долго звонить в колокольчик, пока на узкой дорожке не показалась высокая худощавая женщина в сером форменном платье.
– Что вам будет угодно?– бесцветным тоном произнесла она.
– Мне срочно необходимо поговорить с вашим директором.
– Вам назначено?
– Нет, но…
– Мистер Дарстен принимает посетителей только в приёмные часы. По вторникам, с двух до четырёх.
– Но сегодня четверг.
– Вот именно.
– Простите, не знаю вашего имени,– я старалась говорить вежливо, но твёрдо.– Мой брат, Мэтью Лоури, незаконно находится за стенами приюта – у него есть совершеннолетняя старшая сестра, то есть я. И я сейчас развернусь и направлюсь прямиком в полицию, заявлять о похищении.
– Что вы мне голову морочите!– гавкнула она.– Мы здесь никого не держим силой.
– Вот это вы будете объяснять стражам правопорядка.
– У мистера Дарстена хорошие отношения с полицией.
– Значит, сегодня они испортятся.
– Но…
– Представляете, как огорчится мистер Дарстен, когда узнает, что всей этой суеты можно было избежать, если бы одна его верная сотрудница активно не препятствовала короткой беседе. Просто проводите меня к нему. Всего пять минут. Не больше. Прошу…
Скрипнула калитка, отворяясь перед моим носом.
– Следуйте за мной.
Так-то лучше.
Директор приюта встретил меня не слишком дружелюбно. Строгая дама, проводившая меня в кабинет, шепнула ему на ухо несколько слов. Тот удивленно приподнял брови. От внимательного взгляда не укрылось отсутствие шляпки и перчаток. Моветон! Нарушение этикета, любая леди (если она, конечно, достаточно добропорядочная) никогда бы не явилась с визитом в таком виде.
– Так вы обвиняете нас в воровстве детей, верно мисс?
– Ну, зачем так сразу,– примирительно проговорила я, бросив полный негодования взор на застывшую позади директорского кресла женщину – та стояла, не шелохнувшись, словно каменное изваяние.– Просто вышло недоразумение. Один из ваших воспитанников не сирота, у него есть старшие родственники.
– Занятно,– проговорил мистер Дарстен, подкручивая роскошные, ухоженные усы.– Под «старшими родственниками» вы, конечно, имеете в виду себя?
– Да, – утвердительно кивнула, переступая с ноги на ногу. Присесть мне никто не предложил.
– Мисс Мередит, что вы об этом думаете?
– Она ещё полицией грозилась,– продолжала ябедничать дамочка.
– А о каком именно ребёнке идёт речь?
– Мэтью Лоури, тот самый…утром приносила. Я подготовила всё, как вы просили.
– Ага, ясненько.
Я моментально насторожилась.
Директор приюта протянул руку и ухватился за одну из папок, лежащих на столе. Пошелестев плотными листами пергамента, он выудил один из них.
– Мальчик, шесть лет отроду. Послушный, исполнительный. Хороший выбор, мисс Мередит.
– Благодарю, мистер Дарстен.
– Я бы хотела увидеть своего брата,– напомнила я о теме разговора.
– Увидеть, значит? – вновь зашелестела бумага.– По нашим данным ребенок был оставлен без присмотра на длительное время и чуть не умер от голода. Приют взял на себя ответственность по содержанию несчастного и последующему устройству его в заботливые руки.
Сердце пропустило удар, я едва устояла на месте. В голове стучали жестокие слова…голод…один… А меня не было рядом.
Наша служанка Мэгги, бойкая молодая девушка хоть и отличалась острым язычком, но никогда не оставила бы малыша одного, не говоря уже о его гувернёре. Нет, слишком много белых пятен во всей этой истории… Верно, мистер Ларсен всё продумал до мелочей. Он ждал целый год, прежде чем бросить нас и умчаться неизвестно куда, прихватив чужое наследство.
– Меня не было в городе, я ничего не знала.
– В любом случае, мисс Лоури, увидеться с братом вы сейчас никак не можете.
– Это ещё почему?
– Дети сейчас на занятиях.
– Но уже довольно поздно, почти шесть.
– Значит, на ужине. Приходите в другой день, я организую встречу.
– Мистер Дарстен, пожалуйста,– взмолилась я.– Позвольте хоть одним глазком увидеть Мэтью, я даже подходить не буду.
Мне важно убедиться, что он в порядке, что жив и здоров. Это главное.
– В другой день,– категорично отозвался директор.– Кстати, мисс Лоури, судя по всему, вы рассчитываете забрать мальчика, ведь так?
– Он мой брат, я не оставлю его в приюте. Как только найду работу, я…
– Позвольте уточнить, сейчас у вас нет достаточного финансового обеспечения?
– Это дело времени,– стушевалась я.
В душе творился безумный хаос, столько всего случилось за последний час. Мысли путались, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Умом я понимала – нужно отбросить прочь эмоции и действовать хладнокровно, но сердце требовало немедленно забрать ребёнка. Но вот куда? Под мост? Мне самой сегодня негде будет ночевать. Воображение рисовало ужасные картины сиротского приюта с серыми стенами, дырявыми матрасами с затхлой соломой, но здание было относительно новым и достаточно уютным. Может, зря я паникую? Стоит оставить здесь Мэтью хотя бы на несколько дней, пока я не найду работу и не сниму комнату.
Работу… К примеру, в магазин дамской одежды? Почему нет, вполне сгодится. Надеюсь, платят там достаточно.
– Мисс Лоури?
Вынырнула из омута собственных мыслей, тряхнула головой и упрямо задрала подбородок.
– Я приду завтра.
– Замечательно, будем вас ждать.
– Но завтра же с утра…– мисс Мередит начала говорить, но мистер Дарстен с такой скоростью развернулся к ней, что та моментально замолчала.
– Всего доброго, мисс Лоури.
– До завтра,– кивнула на прощание и вышла из кабинета.
– Тише Мередит, не болтайте лишнего, – успела услышать фразу, прежде чем дверь захлопнулось.
Глава 4
Вышла и угрюмо уставилась в чернеющую даль узкого коридора. Что, если тайком пробраться в комнаты ребят и попробовать найти Мэтью? Пока никто не видит…
Мысль хоть и была невероятно заманчивой, но я заставила себя о ней забыть. Сколько времени понадобиться, пока я найду нужную спальню? Дети, увидев незнакомку, ещё чего доброго станут волноваться. К тому же, если меня застукают (а с моим везением это точно произойдёт!), придётся объясняться.
– Мисс Лоури, вы всё ещё здесь?
Дверь с легким скрипом приоткрылась и в проёме показалась мисс Мередит.
– Я уже ухожу,– буркнула я.– Провожать не нужно, я запомнила, где выход.
Дама ответила молчанием. Я ещё постояла несколько секунд в тайной надежде услышать что-то вроде: « Вы так сильно переживаете, дозвольте, я приведу малыша, чтобы вы хотя бы обняли брата после долгой разлуки». Но нет. Рассчитывать на милосердие не приходилось. Ну что ж, ничего. Завтра утром приеду, и тогда уже они точно не отвертятся.
Выйдя из приюта, медленно побрела прочь по мостовой, обдумывая дальнейший план. Вернее, плана никакого не было, я просто рассчитывала найти работу с достойным жалованием, чтобы хватало на съёмную комнату в уютном пансионе и еду. Потом, когда будет понятно, на что мы можем рассчитывать, устрою Мэтью в государственную школу. Ему уже почти шесть. Найму со временем милую старушку на три часа в день, чтобы пока я на работе, присматривала за братом.
Радужные мечты окрылили, я уже улыбалась, рисуя в воображении спокойную и даже относительно счастливую жизнь, когда достигла крыльца с воодушевляющей надписью: «Бюро элитного персонала». Красивая вывеска приветливо сияла золотистыми буквами на благородном красном, литые кованые перила обвивали бронзовые розы, точно такие же бутоны, изображённые на картинах, встречали в небольшом холле.
– Ваше имя, мисс!
Ко мне тут же подлетела невысокая шустрая сотрудница конторы. На курносом носике алчно поблескивало круглое пенсне, гладкие волосы уложены в строгую прическу. В руках – перо и лист пергамента.
– Мисс?
– Эмельрин Лоури,– отозвалась я.
– Лоури…хм,– перо подрагивало в длинных пальчиках.– Вас нет в списке.
– Я как раз хотела…
– Бардак! Вечно Нэнси всё путает. Хватит, надоело, – негодующе воскликнула она.
– Простите, я…
– Налево, вторая дверь,– заявила девушка, поправляя очки.– Непременно доложу госпоже Розетте, пусть принимают меры. Подумаешь, племянница…
Входная дверь отворилась, впуская новую посетительницу.
– Ваше имя, мисс?
Ко мне мгновенно потеряли интерес. Вздохнув, я решительно зашагала в указанном направлении. Вскоре перед моим взором открылась длинная очередь из молодых особ, весело щебечущих между собой.
– Добрый вечер, – поздоровалась я.– Не подскажете, куда можно обратиться по поводу работы?
– Тоже на соискание в шляпный магазин мадам Бертран?
Хотела возразить, но тут же прикусила губу. Кто же не знает мастерскую мадам Бертран?! Искусная мастерица, известная на всю страну любимица придворных леди. Ёе шедевры – тайное желание любой модницы. Попасть на должность продавца в один из таких салонов – и сбудутся все мои мечты! Не то чтобы я не рассчитывала на работу поинтереснее, но в столь стеснённых обстоятельствах выбирать не приходится.
– И много открыто вакансий? – поинтересовалась я, оглядывая толпившихся в коридоре молодых женщин.
– Так одно место всего,– ответила стоявшая неподалеку брюнетка, прижимающая к груди кожаную папку с металлическими уголками.– А твои рекомендации где? Лучше достань сразу.
– Реко…что?– переспросила я.
– Рекомендательные письма. У меня их двенадцать,– не без гордости поведали мне.
– А из пансиона от преподавателей подойдут?– деловито уточнила я.
– Так ты образованная, что ль? – меня смерили заинтересованным взглядом.– По тебе и не скажешь. Ну, тогда диплом об окончании, непременно оценки будут смотреть.