Тепло мне улыбнувшись, он открыл передо мной ворота и слегка поклонился.
- Ваше высочество, мы ждали вашего возвращения.
Забрав наши с Горрой чемоданы, он заверил, что они будут доставлены прямиком в покои и, предложив свою помощь в сопровождении – от которой я решительно отказалась, сославшись на то, что хочу показать подруге окрестности замка - пропустил вперед.
Это только казалось, что до видневшегося впереди сказочного сооружения из желтого кирпича, с островерхими крышами рукой подать. Необходимо было преодолеть две сотни туазов, по дороге, что шла через сосновый парк, где каждая скамейка, качели, и пруд с лебедями напоминали мне о беззаботном детстве и играм с сестрой.
Горра, словно чувствуя охватившую меня легкую ностальгию, вопросов не задавала. Шла рядом и, открыв рот, разглядывала представшую глазам картину.
- Миииикаааа, - раздавшийся со стороны каменной винтовой лестницы звонкий девичий голос, заставил сидевших на ветках деревьев птиц подняться в воздух.
Раскрасневшаяся, с распущенными черными локонами и блестящими желтыми глазами, Алекса, подобрав юбки пышного сиреневого платья, так стремительно неслась вниз, будто за ней гналась стая разъярённых грифонов.
- Наконец-то ты приехала! Мы так тебя ждали! – преодолев последнюю ступеньку, сестренка бросилась в мои объятия, и закружила на месте, - отца чуть удар не хватил, когда ему сообщили, на чем ты прибыла. Рвет и мечет. Он же за тобой королевский экипаж отправлял, а тут повозка с сеном. Создатель, да ты сама вся в этом сене.
Запрокинув голову, она засмеялась, да так заразительно, что мы с Горрой тоже присоединились.
- Ну чего мы стоим! Все уже ждут!
Представлять сестру и подругу не было необходимости. Они познакомились еще в академии, куда Алекса приезжала вместе с родителями, и довольно неплохо ладили, что, учитывая их абсолютно разные характеры – одна спокойная, как удав, вторая – ходячая катастрофа – было даже странно.
Про мою сестренку дед Арракс любил говорить, что запри ее в замке со страшным чудовищем, смелым принцам придется спасать само чудовище. Все члены семьи, конечно, посмеивались в ответ, но понимали, что доля правды в этой шутке присутствовала, и не малая.
Уже поднимаясь вслед за треплющимися девушками вверх по лестнице, я почувствовала, как сердце пропустило удар, и замедлила шаг. Дойдя до двустворчатой двери, я сделала глубокий вдох. Дождалась, когда охранявший ее страж пропустит нас вперед, и нацепила на лицо бодрую улыбку, решительно готовая взглянуть в лицо собственному прошлому.
Все то время, что я провела в Мантильской академии, изредка выезжая на каникулы в Барлеан, где останавливалась во дворце дальнего маминого родственника короля Леопольда, я безумно скучала по дому.
Тысячу раз порывалась все бросить и вернуться в Арентал. К своей семье и друзьям. Под крышу родного дома. И тысячу раз останавливала себя, вспоминая причины, сподвигшие меня уехать.
Четыре года, долгий срок. Я повзрослела, и превратилась из маленькой принцессы в молодую девушку, что обладала твердым характером, имела карьерные амбиции и не собиралась все это рушить, ударяться в слезы и в тягостные воспоминания из-за какого-то мужчины.
Боевое настроение на полную!
Только вот оно не уняло той ликующей радости, что переполнила меня, стоило войти в холл, где собрались члены моей семьи, и убедиться в отсутствии Ярракса шан Ро.
Крепкие объятия отца и медвежьи - деда, от которых только что кости не трещали, заставили меня забыть обо всех тревогах и переживаниях. Я смеялась, целуя плачущих от радости маму и бабушку Лету. Тискала малыша Кроу. Кружила по паркету с летающей рядом феей Жюли. Пожала маленькую лапку маминому фамильяру мышонку Маусу. И представила всем собравшимся свою подругу Горру.
- А я думал, она жениха привезет, тебе на радость, - хохотнул дедушка Арракс, хлопая отца по спине.
- Никаких женихов. Мала еще, - нахмурился отец, - только после моей смерти. И плюс еще недельку… чтобы не волновался.
- Такими судьбами, мы с Микой старыми девами останемся, - дерзко ухмыльнулась Алекса, - только вместо кошек, будем потомство Мауса дрессировать.
- Вот еще. Я еще слишком молод для потомства, - фыркнул мышонок и, ловко вкарабкавшись по маминому платью, залез ей в карман.
Все, включая и мою приемную мать, Джорджи шан Ро, скептически хмыкнули, но возражать не стали.
Маусу на днях должно было стукнуть сорок. Небывалый возраст для мышей, но его долголетию способствовали две вещи: во-первых он был не простым мышонком, а говорящим, такие животные живут не меньше людей, а во-вторых он был привязанным к ведьме фамильяром, и ее магия поддерживала его жизненную силу.
Другое дело, что он не любил, когда ему про этот самый возраст напоминали. Тут же бежал жаловаться маме, и той приходилось охалаживать провинившихся строгим взглядом.
- Ваше величество, - миссис Шейла, главная горничная, застыла на пороге, - ужин будет готов через полчаса.
- Вот и отлично, - улыбнулась ей королева, – прикажите показать девочкам их покои. А вы милые, примите ванну, переоденьтесь и спускайтесь в обеденный зал. Сегодня я распорядилась приготовить Микин любимый мясной пирог.
- Он и мой любимый, только меня им так часто не балуют, - обхватив мать за талию, отец изобразил притворную обиду.
- А вот помотайся по чужбинам четыре года, как наша малышка, я и тебя им встречу.
- Скажешь тоже! Куда я от тебя, моя рыжая ведьма?
Уже не слушая их любовное воркование, мы с Алексой и Горрой понеслись вверх по лестнице на второй этаж.
Меня поселили в моей детской, где, судя по витавшему в воздухе запаху древесины, только недавно закончили ремонт, а Горре выделили спальню напротив. Оставив подругу разбирать чемодан и ждать, когда остынет вода в подготовленной для нее ванне, мы с Алексой влетели в мою комнату и, как делали раньше, упали на пахнущее свежестью постельное одеяло.
- Ну… - протянула сестра, повернув ко мне голову.
- Что «ну»?
- Так и не спросишь про него? – Алекса знала меня как свои пять пальцев, а потому делать вид, что я не понимаю о ком идет речь, я не стала.
- Жила как-то четыре года без новостей, еще проживу. Знаю, что жив, здоров. А остальное меня уже не касается. Я даже рада, что его сегодня нет.
- Его тут уже четыре года как нет, - тихонько прошептала сестренка, но я услышала.
- Переехал? – клятое любопытство, вопрос вырвался раньше, чем я успела забить его обратно себе в глотку.
- Да, в городской дом, что раньше принадлежал бабушке Лете. Они с отцом и дедом очень серьезно поссорились. Деталей не знаю, а никто не рассказывает. Яр собрал вещи и уехал служить на границу с Безжизненными землями. А год назад вернулся, но к нам наведывается очень редко. Даже от должности военачальника отказался, предложив отцу засунуть ее себе в… очень далеко засунуть, короче. Леану пришлось взвалить на себя эти обязанности, - слушая ее рассказ, я чувствовала, как сердце снова заполняет едкая горечь, что была предвестницей болезненных воспоминаний. И чтобы не дать себе в них утонуть, я резко поднялась с кровати и принялась воевать с пуговицами на платье.
- Очень рада за него, а еще больше за себя, - бросила я, поворачиваясь к Алексе спиной, - я знала, что мы не уживемся под одной крышей, и даже думала о переезде. Теперь вижу, что это лишнее. Не возражаешь, если я приму ванну?
Закрыв за собой дверь, что вела в ванную комнату, я сообщила расставлявшей принадлежности служанке, что мне ее помощь не понадобится. Затем быстро сняла с себя грязную одежду, расплела волосы и нырнула в теплую воду.
Все тело охватило небывалое блаженство и расслабленность. Вода словно проникала под кожу, наполняя энергией каждый орган внутри. Думала, мытье займет не больше пятнадцати минут, но минуло уже полчаса, а вылезать не хотелось. Встрепенулась только когда у двери раздался голос Алексы.
- Мика, сообщили, что ужин готов, буду ждать тебя внизу!
Потянувшись за лежавшим неподалеку полотенцем, я поднялась, аккуратно высушилась, затем обмоталась им и вернулась в спальню, где, достав из чемодана свое нижнее белье, состоявшее из панталонов, короткой сорочки и корсета, принялась одеваться.
Когда дело дошло до волос, я потянулась к лежащему на трюмо гребню, но он выскользнул из рук и ударившись об пол, полетел под кровать.
Недовольно выдохнув, я встала на колени и потянулась вперед, пытаясь его достать. И тут, как на зло, за спиной скрипнула входная дверь.
- Кажется, я умер, и попал на небеса, - раздался до боли знакомый хрипловатый голос с насмешливыми нотками, и мое сердце перестало биться.
Глава 5. Милые панталоны
Застыв на месте, в нелепой позе, я мысленно заметалась между двумя решениями - «вылезти наружу» или «притвориться трупом». И хотя разумом понимала, что второй вариант к моей ситуации не применим, мозг, под напором паники, успел отключиться.
Позабыв, что все еще нахожусь под кроватью, я резко дернулась и больно приложилась затылком о деревянную раму.
- Ай, - голова закружилась, а перед глазами появились мушки. В этот же момент на моей лодыжке сомкнулась сильная, мужская ладонь и меня бесцеремонно вытащили из-под кровати.
Быстро перевернувшись с живота на спину, я встретилась взглядом с синими, будто пронизывающими меня насквозь глазами, и с трудом сглотнула застрявший в горле ком.
Надо мной, опираясь ладонями по обе стороны от моей талии, возвышался Ярракс шан Ро. Но только не тот парень, каким я помнила его четыре года назад, а настоящий, возмужавший красивый мужчина, которого не портила ни трехдневная щетина, ни небрежно спадавшие на лоб черные пряди, ни мелкие морщинки на лбу и в уголках глаз.
Знакомый аромат мускуса кружил голову, и превращал мысли в тягучее желе. Сердце разбухло от переполнявших его чувств - обреченной любви и непримиримой ненависти, норовя в любой момент взорваться, и разлететься по комнате тысячью осколками.