Солнце наконец начало опускаться над западным горизонтом. В воздухе еще висела дымка зноя. Орла погрузилась с головой в воду и поплыла, а когда вынырнула, услышала помимо шума водопада громкий ритмичный стук. Сначала она подумала, что так колотится ее сердце из-за нехватки кислорода, но затем поняла, что источник звука с каждой секундой приближается к ней и становится громче.
Повернувшись, она увидела огромного черного жеребца, мчащегося галопом, и сидящего на нем мужчину в длинной одежде, в котором она сразу узнала Карима.
Остановившись на краю озерца, он громко крикнул:
— Немедленно вылезай оттуда!
Его лицо было мрачнее тучи, голос был сиплым от ярости. Орла вздрогнула, но вышла из воды с высоко поднятой головой, несмотря на ураган эмоций, который поднялся в ее душе с новой силой.
Выйдя на берег, она откинула с лица мокрые волосы и, ощущая гневный взгляд Карима, скользящий по ее телу, осознала, что рада его присутствию.
Удивительно, но во время их первой встречи она тоже была мокрой до нитки. Той девчонки, которая жила в своем маленьком мирке и с ужасом думала о том, что будет с ней и ее младшей сестрой после продажи их конного завода, больше нет. Теперь она взрослая, уверенная в себе женщина, которая не боится трудностей.
И своих чувств к этому человеку она тоже не должна бояться.
— Почему ты сбежала?
В его голосе по-прежнему слышалась ярость, но их взгляды встретились, она увидела в его золотистых глазах боль, и у нее задрожали колени. Она поняла, что он больше не может скрывать эту свою боль.
— Я не сбегала, — ответила она. — Мне просто нужно было время, чтобы подумать.
— О чем? — Его вопрос был таким глупым, что она чуть не рассмеялась.
— Обо всем, Карим. О тебе, обо мне. Обо всем, что произошло между нами прошлой ночью, и о том, что произойдет дальше.
Карим подошел ближе. Его черты были напряжены.
— Я скажу тебе, что произойдет дальше. Тебе придется остаться. Твоя невинность сыграла решающую…
— Я знаю о Брачном законе для шейхов, — перебила его Орла.
Его глаза недоверчиво сузились, и ее охватил ужас. Неужели он подумал, что она с самого начала знала об этом законе и солгала ему из корыстных соображений? Неужели он ей совсем не доверяет?
Она доверяла ему с самого начала. Это делало ее идиоткой… или просто женщиной, которая влюбилась в неподходящего мужчину?
— Если ты знала об этом законе, почему ты не сказала мне о своей невинности? — процедил он сквозь зубы, но за его яростным тоном и взглядом она увидела желание защитить себя.
— Изначально я солгала, потому что боялась, что ты откажешься от нашей сделки, и у нас с сестрой не останется ничего, кроме отцовских долгов, — честно ответила она. — К тому же я была уверена, что ты не узнаешь правду.
— Ты поняла, что я ее узнаю, когда мы договорились, что будем спать вместе, — пробормотал он.
Орла поняла, что он по-прежнему делает все для того, чтобы защитить свое сердце от страданий, тогда как она никогда не пыталась защитить свое.
— Ты думала, что тебе удастся заманить меня в ловушку, если ты лишишь меня возможности аннулировать наш брак?
Она могла защититься множеством способов, но просто сказала:
— Очевидно, нет, потому что сейчас я хочу с тобой развестись.
Ее ответ шокировал его. Впервые за все время их знакомства она смогла прочитать эмоции, которые сменяли друг друга на его лице.
— Что? — Его изумленная реакция дала ей понять, что он все знает. Знает, что прошлая ночь многое для нее значит, потому что она отдала ему свое сердце. И теперь он собирается использовать это против нее. — Почему?
Пытаясь собрать воедино остатки смелости, Орла сделала глубокий вдох и обхватила себя руками. Когда последние лучи солнечного света скрылись за каменистыми холмами, она произнесла:
— Потому что я люблю тебя, Карим, но сомневаюсь, что ты когда-нибудь сможешь ответить на мои чувства.
Искреннее признание Орлы подействовало на Карима, как удар под дых. Смелость и то достоинство, с которыми она сказала ему о своих чувствах, потрясли его до глубины души.
Из ее глаза выкатилась слеза и устремилась к другим каплям, которые остались на ее коже после купания. Она смахнула ее рукой, и решимость, которая была видна в этом простом жесте, покорила его. Он внезапно осознал, что она нужна ему и что он любит ее всем сердцем.
Не имело значения, что все происходило слишком быстро. Он чувствовал, как трещит лед, которым он так долго окружал свое сердце, и он понял, что больше не сможет противостоять своим чувствам и скрывать их от Орлы, иначе ее потеряет.
— Я сейчас оденусь, и мы вернемся во дворец, — сказала Орла.
Когда она проходила мимо него, он схватил ее за руку.
— Подожди…
Орла повернулась, и он обнаружил, что ее глаза все еще полны сочувствия, которое он так старательно отвергал.
— Я не хочу с тобой разводиться, — добавил он.
Орла бросила на него полный боли взгляд, от которого у него защемило сердце.
— Этого недостаточно, Карим, — мягко произнесла она. — Я не могу остаться с тобой только потому, что ты меня хочешь, или потому, что этого требует от тебя какой-то нелепый древний закон. Для того чтобы наш брак стал настоящим, мне нужно больше. Мне нужно быть уверенной в том, что ты, по крайней мере, попытаешься ответить на мои чувства.
Карим развернул ее лицом к себе, заключил девушку в объятия и почувствовал, как ее хрупкое, но сильное тело дрожит.
— Ты не захотела бы моей любви, если бы знала обо мне все.
Подняв на него глаза, она взяла в ладони его лицо, и нежность в ее зеленых глазах растопила остатки льда в его сердце.
— Знала что, Карим?
Он вернулся в мыслях в ту роковую ночь, когда он позволил отцу избить мать и не сделал ничего, чтобы ее защитить, затем вспомнил ужасные дни, когда его мать уходила в себя и он не мог до нее достучаться. К его горлу подкатил огромный комок, и он, тяжело сглотнув, произнес:
— Я тебя не заслуживаю, и я вряд ли когда-нибудь смогу стать достойным тебя.
Его черты исказились от душевной боли, как во время ночного кошмара. Все банальные слова, которые пришли ей на ум, застряли у нее в горле. Если она ему скажет, что он ее заслуживает, этого будет недостаточно. Ее чувства к нему были для нее новыми и пугающими. Но она знала, что они настоящие. Еще она знала, что он сможет ее полюбить, если только позволит себе быть уязвимым.
Это было начало, зарождение взаимной привязанности, на которое она уже перестала надеяться. Поэтому сейчас ей нужно быть предельно осторожной, если она не хочет разрушить этот хрупкий зачаток своими собственными страхами и сомнениями.
— Почему ты так думаешь? — спросила она, гладя его по щекам и с трудом сдерживая слезы.
Отстранившись, Карим запустил дрожащие пальцы себе в волосы, и боль и чувство вины в его глазах сказали ей, что он начал наконец покидать зону комфорта.
— Я с самого начала использовал тебя, Орла. Чем я лучше его? — произнес он дрожащим голосом, опустив голову. — Он причинял ей боль, а я ее не защитил.
— Но ты тогда был маленьким мальчиком. Как ты мог ее защитить?
— Я знаю, но… Она так и не восстановилась. Она всегда была такой печальной и безучастной ко всему. Я пытался сделать ее счастливой, — он сглотнул, и его кадык дернулся, — но мне это не удавалось.
По щекам Орлы покатились слезы.
— Ты ни в чем перед ней не виноват, Карим.
Наконец он снова поднял на нее глаза.
— Мне жаль, но я не могу снова через это пройти.
Внезапно Орла поняла, почему он так боится ее любить, и сердце подпрыгнуло у нее в груди. Все это время она думала, что он пытался защитить самого себя, тогда как на самом деле он пытался защитить ее.
На память ей пришли слова Амиры: «Он не такой, как его отец, а вы совсем не похожи на его мать». Теперь она наконец поняла, что должна ему сказать. Карим лелеял и защищал ее так, как никто до него, хотя он этого и не знал.
— Ты не такой, как он, Карим, и никогда не будешь таким. — Карим покачал головой, но она продолжила: — Но самое главное, я не такая, как она.
Его взгляд стал таким пристальным, что ей начало казаться, что он может просверлить ее насквозь.
— Я не хрупкая, — продолжила Орла, — и я не сломаюсь, как она.
Карим мягко выругался, и она поняла, в какой момент он осознал, что тяжелый груз упал с его сердца. Что она сказала ему чистую правду.
Схватив ее за плечи, он снова заключил ее в объятия и крепко прижал к себе, словно испугался, что может ее потерять.
— Это хорошо, — сказал он. — Потому что, если ты когда-нибудь снова от меня убежишь, как сегодня, мне придется тебя отшлепать.
Услышав в его угрозе эротический подтекст, Орла дерзко рассмеялась.
— Желаю вам удачи в этом деле, ваше величество.
Его брови взметнулись, но затем он тоже рассмеялся.
— Я люблю тебя, черт побери, — сказал он и накрыл ее губы своими.
«Я знаю», — подумала Орла и ответила на его поцелуй со страстью и любовью, которые переполняли ее сердце.
Когда она запускала пальцы в его влажные от пота волосы и прижималась к его сильному, твердому телу, она знала, что это лишь начало. Что им предстояло проделать еще долгий путь. Но она была намерена наслаждаться каждой минутой общения со своим мужем и учиться быть королевой, достойной своего короля.
Но когда Карим подхватил ее на руки и понес в палатку, установленную среди пальм, Орла поняла, что он считает ее достойной того, что было для него важнее всего.
Достойной занять место в его сердце.
Эпилог
Год спустя
— Карим, ты должен меня отпустить. До приезда гостей осталось менее трех часов, и мне нужно сделать еще миллион дел, — серьезно произнесла Орла и захихикала, когда ее ненасытный муж обхватил ее за талию и повел назад, к их огромной кровати под пологом. — И тебе тоже, — выдохнула она, чувствуя, как по ее телу пробежала дрожь возбуждения, когда Карим начал ласкать губами чувствительное местечко у нее за ухом. Он проделывал подобное всегда, когда ему было нужно, чтобы все мысли вылетели из ее головы.