– Нет, ничего ты в подарках не понимаешь! Нужен сюрприз. Она должна открыть глаза, а на тумбочке – рыбки… Понял?
– Нет.
– Объясняю: лезешь через балкон. Она думает, что ты вообще еще не пришел домой… А ты пришел – и с рыбками!
– Парадокс?
– Парадокс-с.
Эта идея страшно воодушевила Башмакова. Он легко, словно воздушный акробат, перескочил на свою половину балкона, после чего Анатолич, перегнувшись через перила, подал ему банку:
– Погоди! Посошок…
Он сбегал за рюмочками, и они выпили, как тогда, в первый день знакомства.
Больше Олег Трудович ничего не помнил. Проснулся он оттого, что душа устала плутать по ярким, головокружительным лабиринтам пьяного сна. Он несколько раз пытался выбраться из лабиринта, но попадал в новые и новые сюжетные извивы, оканчивавшиеся тупиками, пока не ухватился за тонкую серебряную ниточку, она-то и вывела его на волю. Башмаков открыл глаза и увидел родной потолок с пятном от неудачно открытой бутылки шампанского. А серебряной ниточкой оказался Дашкин голосок:
– Ой, какие рыбки! Откуда?
– Это подарок. А где мама?
– Десятые классы в Суздаль повезла. Еще вчера! Мама же тебе говорила… Не пей столько – козленочком будешь!
В середине дня заглянул бодрый Анатолич со здоровенной сумкой картошки и двумя бутылками пива.
– Ты как?
– Нормально, – ответил Башмаков слабым голосом.
– Может, похмелишься?
– Нет! – в ужасе поперхнулся Башмаков, борясь с тошнотой.
– Ну, смотри… Звонил Шедеман и сказал, что погорячился. Велел на работу выходить. Такого с ним еще ни разу не было!
– Значит, узнала, – прошептал Башмаков. – Парадокс…
20
Телефон зашелся частыми междугородными звонками. «Дашка!» – сообразил эскейпер и потянулся к трубке. Но поднять все-таки не решился – говорить с дочерью как ни в чем не бывало он не мог. Ситуация, в общем-то, подловатая: дочка где-то там в Богом забытой бухте Абрек, посреди скудного и сурового быта, готовится произвести на свет первенца, а ее папаша, можно сказать, без пяти минут дедушка, собирает манатки, чтобы с юной любовницей отлететь на Кипр – к вечно теплому морю, под сень олеандровых кущ, в рододендроновые ароматы, на самовозносящуюся к небесам кровать…
«Потом напишу и все объясню!» – решил он. Телефон смолк на полугудке. И Башмаков постарался затолкать мысль о дочери подальше, в безответственную глубину сознания, как затолкал некогда память о той, последней встрече с Оксаной. Он, между прочим, это умел – заталкивать неприятности в самый дальний, темный, редко посещаемый закоулок памяти, туда, где клубились, теснясь, как в узилище, тени самых гнусных событий его жизни, а также страшные сны, наподобие того жуткого сна про отца и безногого Витеньку. Но иногда эти изгнанные воспоминания нагло врывались в светлую часть минувшего. Чаще всего это случалось во время бессонницы или длинной скучной дороги, но иногда совершенно ни с того ни с сего. Олег Трудович мог безмятежно мыть после ужина посуду – как вдруг цепочка ленивых предпостельных мыслеформ обрывалась и из мрачных глубин всплывали лучащиеся презрением Оксанины глаза или высовывалась циклопическая рука инвалида Витеньки с пороховой отцовской наколкой «Труд». Башмакова сотрясал озноб, он мотал головой, отгоняя назойливое воспоминание, и даже мог заверещать тонкой скороговоркой:
– Нет-нет-нет-нет!
– Что с тобой, Тапочкин? – удивлялась Катя.
– Ничего. Желудок что-то крутит…
Не мог же он объяснить ей, что как раз в этот момент вдруг вспомнил про Оксану или про то, как уходил от нее, Кати, через балкон к Нине Андреевне!
Честно говоря, Башмаков никогда бы и не решился на вторую попытку, если бы не одно важное обстоятельство: жена ему изменила. И это нарушило, уничтожило многолетнюю семейную традицию, в соответствии с которой Олег Трудович являл собой грешащую, даже свинячащую, но неизменно прощаемую сторону, а Катя, наоборот, стерильно-чистую и без устали прощающую. Нельзя сказать, что измена жены потрясла или уничтожила его, нет, произошло нечто другое. Так случается иногда с новой мебелью… Допустим, на новеньком столе вдруг обнаруживается белесый и непоправимый след от утюга. Этот след можно закрыть вазой, салфеточкой или скатеркой, но он все равно время от времени будет лезть в глаза и постепенно приближать к мысли, что мебелишка уж свое отслужила, застарела и пора бы ее наконец сменить!
После тридцати Катя превратилась в Екатерину Петровну. Девичья, довольно долго сохранявшаяся худоба преобразилась в зрелую стройность со всеми необходимыми женской фигуре обогащениями. Башмаков во время воскресных семейных прогулок перехватывал примерочные взгляды прохожих самцов, но в жене он был уверен, как можно быть уверенным в собственных частях тела, хотя причину такой безоглядной уверенности, если бы его попросили, объяснить бы не смог. Даже успокаивая брошенного Джедая, Башмаков тем не менее испытывал к нему легкое презрение и чувство безусловного превосходства.
И ведь если кому-нибудь рассказать, что все дело исключительно в конфигурации груди – никто не поверит! Но все совпадает. Форма «киви» сообщает женщине:
Сильный характер.
Преданность и постоянство.
Злопамятность.
И лишь потом, когда все выяснилось, он новыми глазами взглянул на привычную Катину грудь и вдруг обнаружил в ней еле уловимую грушевидность. А «груша» – это, как известно, самая неприятная форма, свидетельствующая о непостоянстве и своенравии. Впрочем, вполне возможно, что эта грушевидность померещилась ему от огорчения.
Вообще преподавательская работа сильно повлияла на Екатерину Петровну. К примеру, привыкшая стоять к доске передом, а к классу задом, она научилась чувствовать ситуацию спиной. После ужина, склонившись над раковиной с грязной посудой, жена часто выговаривала Дашке за очередную тройку или скверное поведение на уроке, но если Башмаков имел неосторожность успокаивающе подмигнуть провинившейся, то немедленно следовал громовый окрик:
– А ты, добрый папа, пожалуйста, не лезь!
Олег Трудович тоже обладал спинной чувствительностью, но гораздо в меньшей степени. Иной раз, сидя возле своего любимого аквариума (а все началось с той банки, подаренной Анатоличем), Башмаков вдруг начинал ощущать знобкую неуютность, а когда оборачивался, обнаруживал жену, которая, по всем приметам, уже давненько стояла у него за спиной.
– Тебя хоть что-нибудь, кроме этого, – кивок на аквариум, – в жизни интересует?
– Конечно! – отвечал Башмаков с вымученной игривостью, вставал и шел обнимать жену.
Но с таким же успехом можно было обнимать памятник Крупской на Сретенке. Это совсем не означало, что Екатерина Петровна полностью потеряла плотскую заинтересованность в муже. Напротив, интерес стал мощнее и требовательнее, но, как бы поточнее выразиться, – локальнее. Да, именно локальнее. Прежде ночное соединение являло собой лишь последнее звено в цепи прожитого дня, а чаще недели или двух. И в этом последнем звене соединялось все – ссоры и примирения, бытовые обиды и мелкие коммунальные радости, жизненные удачи и провалы. Теперь же объятия стали совершенно самостоятельным, почти изолированным от всего остального актом. Так в тонущем пароходе залитые мертвой водой отсеки совершенно не сообщаются с другими, в которых можно еще жить и даже обниматься. Кроме того, Екатерина Петровна больше не ждала милостей от мужа, а брала их ласковой, но твердой рукой.
Да, Катя сильно изменилась. Ее слегка подкрашенные глаза излучали теперь не нежное изумление перед жизнью, но спокойное и чуть насмешливое презрение умной, волевой и недоласканной женщины. Было и еще одно немаловажное обстоятельство – жена довольно быстро сделала карьеру – стала завучем. Она была строга: прийти к ней на урок, не выполнив домашнее задание, мало кто отваживался.
Однажды Олег Трудович по какой-то бытовой надобности зашел к жене в школу часов эдак в шесть. Коридоры были уже пустынны, классные комнаты безмолвны, и лишь из кабинета литературы доносился какой-то гул. Он заглянул: за партами сидели старшеклассники, в основном парни, человек десять, и хором бубнили:
На свете счастья нет, но есть покой и воля.
Давно завидная мечтается мне доля,
Давно, усталый раб, замыслил я побег
В обитель дальную трудов и чистых нег…
Выяснилось, Екатерина Петровна их всех наказала и распорядилась пятьдесят раз прочитать вслух и хором невыученное дома стихотворение, а сама ушла по делам в учительскую. Башмакова поразило, что его жена налагает на детей наказание, напоминающее епитимью (времена-то были еще советские), а ученики даже в ее отсутствие не пытались схитрить и покорно твердили:
Пора, мой друг, пора! Покоя сердце просит…
Катю Башмаков нашел в кабинете завуча – она занималась с каким-то шалопаем. Кстати, жена очень прилично прирабатывала репетиторством, так что даже в самый лучший период, когда Башмаков защитил диссертацию и стал начальником отдела, получали они примерно одинаково. О более поздних временах, когда благодаря знаменитому бандиту Коровину школа стала лицеем, и говорить нечего! Лицей облюбовали новые русские. По утрам школьный подъезд напоминал подъезд посольства, устроившего дипломатический прием, – иномарки цугом. Так что в последние годы кормилицей в семье в основном была Екатерина Петровна.
Став добытчицей, она даже слегка тронулась характером. Например, семейные деньги (так повелось сразу после свадьбы) лежали всегда в хлебнице, и каждый брал столько, сколько потребуется. И вдруг однажды они исчезли. Олег Трудович, в ту пору безработный, с ужасом обнаружил это, снаряжаясь за пивом. Он деликатно спросил у супруги, не с разгулом ли организованной преступности связано то, что она поменяла место хранения семейных средств. Но Катя твердо и даже надменно ответила, что деньги достаются ей слишком тяжело (попробуй порепетируй с жертвами бытового алкоголизма!), а Башмаков этого не понимает и, как все безработные, склонен к транжирству.