Принцесса, одетая в обтягивающие синие джинсы и блекло-розовую, будто бы застиранную майку, сидела в глубоком кожаном кресле возле камина. Пятнистый долговязый дог, лежавший у ее ног, встрепенулся, вскочил и посмотрел на Башмакова красными, словно заплаканными глазами, потом повернулся к хозяйке и, не получив никаких инструкций, снова грустно положил морду на лапы.
Принцесса кивнула – и охранник исчез.
– Рада тебя видеть! – сказала она, встала и протянула Башмакову руку. – Хорошо выглядишь. И галстук у тебя красивый.
– От Диора. Жена подарила… – Олег Трудович растерялся, соображая, не поцеловать ли протянутую руку.
– И дочь у тебя очаровательная! – Принцесса, не дав Башмакову сообразить, отняла руку.
– Здорово ты устроилась! – комплиментом на комплимент ответил он. – Прямо замок какой-то!
– Да, муж занимается нефтью. И дела идут неплохо… Он погиб?
– Скорее всего. Он был в Белом доме…
– Я знаю. Мне очень жаль… Очень! – В ее глазах показались слезы. – Он был хорошим человеком…
– Это для Андрона, – разъяснил Олег Трудович, протягивая письмо.
– Знаю. – Она взяла конверт, подошла к камину и бросила, не распечатывая, в огонь.
Красное пламя вспыхнуло химической синевой.
– Андрону лучше ничего этого не знать. Он его почти забыл. Он только-только начал звать мужа папой. И вспоминать не стоит… – тихо проговорила Принцесса.
– Он, наверное, тоже сгорел, – глядя на свертывающийся в обугленную трубку конверт, вымолвил Башмаков.
– Зачем ты мне это говоришь? Ты тоже считаешь, что я виновата в его смерти?
– А кто еще так считает?
– Твоя жена.
– Она тебе об этом сказала?
– Зачем говорить? Достаточно взгляда…
– Извини… Можно я спрошу?
– Можешь не спрашивать. Нет. Я его не любила. По крайней мере так, как он меня любил. Ты же помнишь, как он меня добивался! Добился… Я надеялась, он справится с собой. Да, наверное, я виновата… Но почему я должна жить всю жизнь с человеком, который мне… который мне не подходит?
– А нынешний муж тебе подходит?
– Да, подходит. Я его люблю. А почему ты, интересно, не веришь в то, что я могу кого-нибудь любить? Я его люблю!
– Я верю.
В зал вошла девушка, одетая именно так, как в фильмах про богатых одеваются горничные. Даже кружевная наколка в волосах имелась.
– Да, я сейчас… – Принцесса кивнула горничной и снова повернулась к Башмакову: – Извини, мне пора кормить ребенка.
– А сколько ему?
– Ей. Семь месяцев.
– Поздравляю! Но по тебе не догадаешься. Прекрасно выглядишь!
– А-а, ты про это. – Она улыбнулась и опустила глаза на свою грудь, по-девичьи приподнимавшую майку. – Я взяла кормилицу. Но врач советует обязательно присутствовать при кормлении, чтобы у ребенка не терялся контакт с матерью…
– Это мудро. А отец, наверное, присутствует при «пи-пи» и «ка-ка» – для контакта…
– Он бы тоже так пошутил. Ты этому у него выучился. Никогда нельзя было разобрать, когда он шутит, а когда говорит всерьез. Он, наверное, и перед смертью шутил… Он никогда не говорил серьезно.
– Говорил. Про тебя он говорил серьезно.
– Возможно… Олег, я тебя хочу попросить. У меня есть планы. Так вот, Андрон не должен знать, как погиб его отец. И лучше, чтобы этого не знал никто…
Принцесса взяла с инкрустированного столика конверт, довольно тугой, и протянула Башмакову:
– Возьми! Для меня это немного, а тебе, наверное, нужны деньги…
– Деньги всегда нужны. Но я был должен Джедаю. За приборы ночного видения…
– За что? Какие еще приборы ночного видения?
– А что, разве твой муж добывает нефть? Бурит скважины?
– Нет, он ее продает. Он выиграл тендер.
– А мы тоже выиграли тендер и продавали приборы ночного видения. Может быть, не так удачно, как твой муж – нефть… Но все-таки. У меня осталась его доля.
– И какая же это доля?
– Примерно такая же. – Башмаков кивнул на конверт. – Будем считать, он уже заплатил мне…
– Я думала, ты добрее… – В ее голосе послышалась обида. – До свидания, Олег Тендерович! Надеюсь, когда-нибудь ты меня поймешь.
Дог предусмотрительно встрепенулся. За спиной Башмакова вырос непонятно откуда взявшийся охранник.
– Пройдемте! – сказал он голосом участкового милиционера.
Катя, дожидаясь его возвращения, извелась от любопытства.
– Отдал? – спросила она.
– Угу.
– Мужа ее видел?
– Нет.
– А дом у них какой?
– Фанерно-щитовая хибара на шести сотках, – ответил Башмаков.
Когда Олег Трудович засыпал, ему вдруг стало безумно жаль, что он не взял у Принцессы денег. В конверте было ведь тысяч десять, не меньше! На все хватило бы.
Башмаков растолкал заснувшую Катю.
– Да ну тебя, Тунеядыч! Не буди! Завтра. Сегодня я как собака…
– Кать, а ведь она мне деньги предлагала!
– За что?
– Чтобы я про Джедая никому не рассказывал.
– И ты взял? – Катя аж подскочила, совершенно проснувшись.
– За кого ты меня принимаешь?!
– Молодец, Тапочкин!
Вскоре Принцесса сделалась любимицей журналистов. Она открыла благотворительный фонд «Милость» для помощи детям, страдающим церебральным параличом. Фонд организовывал благотворительные концерты и научные конференции, заканчивавшиеся грандиозными фуршетами. Она постоянно мелькала на телевидении, и когда покойная ныне принцесса Диана была в России, то, разумеется, посетила фонд «Милость». Все журналы мира обошла трогательная фотография: две молодые красивые женщины нянчатся с изломанным церебральным ребеночком. Подписи были однотипные и пошлые, потому что журналисты давно уже пропили свои мозги на всех этих дармовых фуршетах: «Две милости», «Две доброты», «Два сострадания». И только один Башмаков знал, как надо было подписать фотографию: «Две принцессы».
Примерно в то же время по ящику прошла какая-то подленькая передачка к годовщине расстрела Белого дома, и Башмаков увидел, что на Дружинниковской вдоль ограды стадиона теперь стоят кресты и щиты с фотографиями погибших. Он полистал альбом с наклейкой «Свадьбы» и нашел отличный снимок: Джедай держит в одной руке бокал, а другой крепко прижимает к себе ненаглядную невесту, несколько минут назад ставшую его женой. Принцесса в фате с охапкой белых роз. Молодые глядят друг на друга глазами, полными счастья…
Однажды вечером, когда уже совсем стемнело, Башмаков специально съездил туда, на Дружинниковскую, и прилепил эту свадебную фотографию рядом с портретами других убитых. Прилепил намертво – «сумасшедшим», неотдираемым клеем…
23
А если повесить «изменный» галстук на люстру, прямо посреди комнаты? Катя войдет, увидит и все поймет. Не надо никаких прощальных записок. Но с другой стороны, это будет нечестно, потому что побег на самом деле совершенно не связан с той почти забытой изменой. Присутствие в Катиной жизни Вадима Семеновича – просто некий приобретенный дефект, бытовая травма… Из-за этого жен не бросают. Как не бросают жену из-за того, что ей вырвали больной зуб, а новый, вставной, на штифту, выглядит неважно и даже посинел у корня…
«Надо будет коронку обязательно поставить. – Эскейпер нащупал языком острый надлом. – И вообще, на Кипре надо будет заняться зубами…»
Что есть молодость? Молодость – это чистые, белые, живые зубы. А что есть старость? Ладно, не старость, а, допустим, предстарость. Это когда ты, прежде чем слиться с избранницей в поцелуе, опасливо исследуешь языком несвежесть своего рта и тайком иссасываешь мятный леденец. Господь, вытряхивая Адама и Еву из рая, наверняка крикнул вдогонку среди прочего:
– И зубы ваши истлеют от кариеса, как плоды, изъеденные червем!
Только это в Библию не попало…
Однажды Башмаков широко захохотал в постели, и Вета вдруг жалобно заметила:
– Ой, сколько у тебя пломб!
Люди со времен грехопадения жаждали вечной молодости и осуществление этой мечты начали именно с зубов. Взять того же Чубакку. Зубы у него всегда были отвратительные. И вдруг…
– Здравствуйте, Олег Трудович! – сказал Бадылкин и озарился улыбкой, белой, как снег в заповеднике.
Башмаков только что поменял сгоревший предохранитель в красной «девятке», и прямо на глазах потрясенной хозяйки мертвые «дворники» ожили и задвигались.
– Вы волшебник! – воскликнула она и стала рыться в сумочке.
– Ну что вы, мадам! – замахал он руками, стесняясь Чубакки.
Бадылкин, несмотря на жару, был одет в строгий костюм с галстуком. В руке он держал большой кожаный саквояж с золотыми замками и, вероятно, по этой причине сразу напомнил Башмакову навязчивого уличного товароношу. Такой охмуряла вылавливает вас в толпе, подходит с лучезарной улыбкой, радостно сообщает, что именно сегодня фирма «Бегемотус» сбросила цены на 50 процентов и поэтому вы просто обязаны купить у него свистящую сковородку или противогрибковые пилочки для ногтей.
– Волшебником работаешь? – Чубакка снова осклабился, демонстрируя чудеса заокеанского зубопротезирования.
Во времена работы в «Альдебаране», насколько Башмаков помнил, он улыбался совершенно беззубо, одними губами.
– А что делать! – ответил Олег Трудович. – Люди простодушны и доверчивы. Если бы Христос сегодня пришел в мир, ему не надо было бы исцелять прокаженных и воскрешать мертвых. Достаточно чинить автомобили и телевизоры…
– Ты стал философом? – Чубакка критически осмотрел стоянку, будку с надписью «Союзпечать», а потом – еще более критически – самого Башмакова. – Живешь-то хоть не в бочке?
– По-всякому. А ты как там устроился?
– Файн!
Бадылкин, покашливая оперным басом, стал рассказывать о том, что служит в фирме «Золотой шанс», которая занимается (надо же так совпасть!) подбором в России специалистов для работы в Американском фонде астронавтики. Контракт с облюбованным специалистом заключается на срок от двух до пяти лет. Зарплата – от тридцати тысяч долларов в год, в зависимости от сложности темы. Но сначала нужно, конечно, выдержать конкурс – представить оригинальную разработку. Причем чем оригинальнее и полнее разработка, тем дольше срок контракта и выше стартовое жалованье.