— А плохо, что мы съели у дровосеков хлеб и взяли вещи, — молвил Миша.
— Плохо, — согласился Антон. — Теперь они догадаются, что это мы там были и, пожалуй, начнут нас искать. На награду позарятся… И если они — хорошие следопыты, то мигом поймают нас.
В самом деле, следы мальчиков очень ясно отпечатывались на влажной дорожке и, наверное, дровосеки потому не заметили их, что были заняты разговором. Но как только они доберутся до хижины…
— Значит, опять наверх? — упавшим голосом пробормотал Миша.
— Ничего другого не остается…
И снова началось утомительное переползание с дерева на дерево, с ветки на ветку. Лук и стрелы страшно мешали беглецам, и они оставили их на верхушке вечнозеленого дуба.
Одна мысль владела нашими героями: «Дальше, дальше от опасного места, где мы так легкомысленно оставили свои следы!..»
Снова в плену
Шервудский лес, самый большой в Норландии, имел форму неправильного треугольника, растянувшегося вдоль морского берега. Самая длинная сторона его равнялась десяти милям; в наиболее широком месте, у основания треугольника, он простирался мили на две, а затем постепенно суживался.
Как и говорили между собой дровосеки, Шервудский лес действительно был оцеплен кругом. До тридцати рыцарей съехались туда с небольшими отрядами, составленными из оруженосцев, охотников, конюхов и дворовой челяди. Объезжая лес, можно было на каждой миле увидеть палатку, увенчанную знаменем с гербом рыцаря.
Охотники за людьми ревниво следили друг за другом. Каждому страстно хотелось, чтобы беглецы вышли из леса именно на его участке: уж очень соблазнительна была награда, — орден, представлявший собою кабаний клык, оправленный в золото и усыпанный алмазами.
Заранее люто возненавидел будущего счастливца Роберт Мэрфи. Сэйский барон считал «лазутчиков» своей неотъемлемой добычей по праву первенства и бесился при мысли, что эта добыча достанется другому. Барон раскинул свой лагерь близ того места, где потерял след беглецов. Ему почему-то казалось, что они должны снова появиться именно здесь. Барон привел Фана и Дерби и не раз делал с ними бесполезную разведку в лесу: найти там мальчиков было не легче, чем иголку в стоге сена. Оставалось надеяться только на то, что беглецы, мучимые голодом, выйдут из леса и сдадутся.
Прошло три дня томительных ожиданий и волнений. И вот, в полдень четвертого дня, вокруг Шервудского леса, как искра по пороховой нити, пронеслось волнующее известие: «Беглецы пойманы!»
— Кому посчастливилось?
— Маркизу Паулету!
— А где?
— На северной оконечности леса! Услыхав такую новость, каждый рыцарь вскакивал на коня (ловить мальчиков рыцари отправились без тяжелых доспехов, считая, что при этом не грозит большой опасности) и мчался во весь опор на север. За ним неслись слуги, кроме двух-трех, оставленных собрать и отвезти домой палатку.
В красных, синих, оранжевых камзолах, в шляпах, украшенных перьями цапли, на разномастных лошадях, рыцари скакали, как на бегах. За ними веселой толпой спешили слуги, распевая песни, галдя и смеясь. Для них эта охота явилась развлечением, какого они давно не имели.
Быстрее всех мчался барон Сэйский. Кипя яростью, он шпорил своего скакуна и думал:
«Я поговорю с этим выскочкой Паулетом! Он у меня узнает, как перехватывать чужих пленников!..»
Слуги Сэя не веселились: им поимка беглецов сулила крупные неприятности. Правда, они успели принять свои меры: выдергали из стен скобы и убрали изо рва доску, служившую мостиком. Теперь, что бы ни показали ребята, длиннобородый сенешаль и его подчиненные будут все начисто отрицать.
Вернемся к тому моменту, когда пионеры снова отправились путешествовать по деревьям Оставив за собой расстояние в полкилометра, беглецы решили, что этого довольно. Они выбрали дерево, где три-четыре толстых сука шли рядом, нарезали и настлали веток и устроили себе довольно удобную постель.
Лежа рядышком, они мрачно обменивались мнениями. Положение казалось им безвыходным. Конечно, их здесь не найдут, но как быть с едой?
Силы и возможности преследователей и преследуемых были слишком неравны. С одной стороны сотни людей, вооруженных, в изобилии снабженных провизией и напитками, имеющих надежную защиту от непогоды. С другой стороны два голодных мальчика, у которых всего оружия только и было, что складные ножи… И все-таки пионеры не хотели сдаваться.
Протерпев до вечера, мальчики наелись каких-то орехов, от которых вскоре началась страшная резь в животе. К счастью, дело этим и ограничилось.
Кое-как прокоротав ночь на дереве, Миша предложил идти за продовольствием в хижину дровосеков. Антон сначала воспротивился, но Миша сумел убедить его.
— Не все же время они сидят дома. А уж у них там наверняка опять есть съестное. Тошка, ты бы съел ломоть хлеба?
— Я бы целый каравай съел!
И они отправились. Воздушную дорогу ребята запомнили хорошо и вскоре очутились на знакомой поляне. Насторожило их то, что дверь хижины была настежь открыта.
— Это ловушка, — прошептал осторожный Антон. — Они знали, что мы придем, и где-нибудь караулят…
— А, все равно! — смело заявил Миша и вошел в хижину.
Антон последовал за ним Необычайное зрелище поразило ребят. На столе лежал большой каравай свежего маисового хлеба, рядом кусок жареной свинины и объемистая фляга, в которой оказалось легкое пиво.
— Тошка, а ведь все это оставлено нам! — восторженно крикнул Миша.
— Значит, они за нас?
— А то? Ведь это же не буржуи, а рабочие, они понимают!
Ребята накинулись на еду. Удовлетворив голод и жажду, они забрали с собой остатки провизии, а на чистой доске стола Антон написал угольком: «Спасибо!»
Следующий день прошел гораздо веселее предыдущего. Рассчитывая на добрых дровосеков, мальчики не слишком экономили провизию. Они надеялись прожить в лесу неделю, две или столько времени, чтобы рыцарям надоело их ждать. А когда они снимут осаду Шервудского леса, пионеры найдут способ выбраться из этой заколдованной Норландии.
На досуге мальчики восстановили счет дням, о котором они забыли в горячке событий.
— Значит, так, — говорил Антон, загибая пальцы, — на рыбалку мы поехали утром в понедельник.
— В понедельник, — подтвердил Миша.
— На берег нас выкинуло во вторник, часа в три дня…
— Так, — подтвердил Миша
— Да не такай ты, попугай! — рассердился Антон. — С толку сбиваешь!
— Молчу, синьор Антонио, — насмешливо скривился Миша — Не волнуйте ваши драгоценные нервы… Ох!
Здоровый удар кулаком в бок заставил его замолчать.
— Во вторник же барон взял нас в плен, — невозмутимо продолжал Антон. — Ночью мы убежали, среду и ночь на четверг провели в дупле…
— И в ночь на четверг познакомились с очень симпатичной артисткой Лягушкиной-Быковой.
Антон расхохотался.
— Да ну тебя, Мишка, хватит смешить! Мы на чем остановились?
— На четверге.
— В четверг мы нашли хижину, потом услыхали разговор дровосеков, опять забрались на деревья и устроили постель. Это было вчера. Значит… Значит, сегодня пятница? — в изумлении спросил Антон.
— Пятница, — смело на этот раз подтвердил Миша.
— Слушай, Мишка, так это же, выходит, мы в Норландии только четвертый день?!
— Выходит…
— А мне показалось, мы здесь уже целых три недели! Ну и дела!
— Тошка, давай заведем две палочки и будем на них отмечать зарубками дни, как Робинзон Крузо…
— А чего мы будем ему подражать, если он, может, еще и не родился?
— Кто, Робинзон не родился?
— Конечно, нет, если мы попали в четырнадцатый век!
— Вот еще, хватит пугать! А как же тогда мама?..
Высказанное Антоном в шутку предположение испугало его самого. Он, побледнев, сказал:
— Да нет, это я не серьезно…
В субботу продукты были съедены, и ребята опять отправились гостеприимную хижину. И тут, когда Миша спускался с дерева, с ним случилось несчастье. Рассчитывая схватиться за ветку, он промахнулся и упал на землю с высоты четырех метров.
Раздался болезненный стон. Услышав его, Антон сам чуть не оборвался.
— Миша, дружище, что с тобой?
— Руку… больно…
Миша, упав на крепкий корень дерева, сломал себе левую руку.
Кое-как перевязав товарищу руку найденным в хижине холщовым полотенцем, Антон решил:
— Будем сдаваться.
Миша заспорил. Он уверял, что может вытерпеть боль, что рука его скоро заживет…
— Ну конечно, — горько улыбнулся Антон, — со сломанной рукой лазить по деревьям удобнее, чем со здоровой. Хватит тебе самопожертвованием заниматься! Какова бы ни была эта Норландия, я думаю, доктор здесь найдется…
— А кому будем сдаваться, барону?
— Ни за что! Вот этим дровосекам и сдадимся. Видишь, они опять приготовили нам провизию…
— Эх я, растяпа, — выругал сам себя Миша — Не сумел с дерева слезть… А то славно бы мы провели рыцарей.
Фредди и второй дровосек Карло пришли только на другой день, в воскресенье утром. Они были очень удивлены, встретив мальчиков в хижине, и обошлись с ними дружески.
Антон рассказал им свою эпопею. Удивила она дровосеков или нет, этого нельзя было узнать по их бесстрастным лицам. Пионер закончил так:
— Скажите нам, куда мы попали и какой у вас теперь год?
— А почему ты об этом спрашиваешь? — поинтересовался Фредди.
— Но ведь вы живете так, как люди жили шестьсот лет назад…
— Видишь ли, мальчик, — серьезно сказал дровосек, — почему мы так живем, это — тайна, которую я не вправе вам раскрыть. Со временем все узнаете.
— Ну, раз так, то считайте нас своими пленниками. Мы хотим, чтобы десять золотых монет за нашу поимку достались вам.
— Гм… гм… — Долговязый жилистый Фредди сомнительно кашлянул — Что же, малыши, попробуем!
Он сделал из крепкой коры лубки, наложил перевязку, быстро смастерил для мальчика удобные носилки.
Миша запротестовал:
— Я же сам могу идти!