- Тогда выдвигаемся, - решительно сказал граф.
- Не-не-не, ваша светлость. Без вас. Мы идем сами.
- Но я не могу остаться в стороне, - возразил Керриган. – Мой долг – сделать все, что…
Я его перебил:
- Вы не понимаете, ваша светлость. Вы и ваши бойцы будете нам только обузой. Во-первых, вам под пятьдесят, а вашей пехоте – за сорок. Вы не осилите марш-бросок. Во-вторых, вы маг. Эфирные наволочи вас чуют издали, вы для них самый лакомый кусок. Если вам совсем уж неймется подраться – двигайте на подмогу застрявшей группе и там деритесь, сколько влезет. Хотя я бы предпочел, чтобы вы остались тут, в штабе, и приняли командование.
- И я буду отсиживаться в безопасном месте? Это совершенно недостойно для потомка Керриганов, которые…
- Простите, ваша светлость, но мне плевать на достойность и прочие условности. Я работаю на конечный результат, остальное не имеет значения. Мой план вы знаете – вот и проследите, чтобы никто не помешал нам никаким образом. А про то, чтобы идти с нами, забудьте. Просто постарайтесь понять: если мы не пройдем сами – то и с вами тоже не пройдем. Значит, так. Мне нужны только обе оставшиеся БМП с водителями и стрелками… Какой они модели, полковник?
- «Крафтсверк Панцер». Модификация А2А1.
- Отлично, по десять десантных мест. Тогда мне понадобится еще семь тяжелых пехотинцев, ваша светлость. План такой: мы выдвигаемся километра на три-четыре как можно скрытнее, дальше идем сами. БМП и пехотинцы ждут нас в точке высадки. Вернемся мы туда же. Если будет совсем туго – подадим сигнал ракетой, и БМП продвинутся нам навстречу так далеко, как смогут. Нам на обратном пути главное добраться до брони. Итого – километров семнадцать-восемнадцать туда и столько же обратно.
Тут снова вмешался тот офицер:
- А как вы собираетесь искать выживших в самом Хоннеамисе? Они где угодно могут быть. Что, если они не подадут ответный сигнал?
- Тогда мы просто заберемся на колокольню собора. С нее мы увидим все крыши самых высоких домов, а если среди гвардейцев есть хоть один бывший эстэошник – они наверняка будут на крыше, если они живы.
- Почему на крыше, а не, скажем, на последнем этаже? – спросил граф.
- Потому что с крыши можно спуститься на землю по пожарной лестнице, а если порча заблокирует вас в квартире – то это уже труба. В общем, ваша светлость, не будем терять время. Мне нужны обе БМП, восемь человек и чтобы полковник дал нам столько боеприпасов, сколько мы сможем увезти.
На то, чтобы проползти четыре километра, у нас ушло два часа: я принял решение двигаться по руслу высохшей реки. Наши «панцеры» крепко буксовали в мягком илистом грунте, русло изгибалось по принципу «семь изгибов на версту», как не всякая змея может.
- Ну и какой смысл у этого? - задал мне командир-стрелок первой машины вполне закономерный вопрос.
- Элементарно же: двигаясь в углублении, мы останемся незаметными для Порчи, если поблизости она будет.
- Угу. Только рев двигателей будет слышен очень далеко.
- И плевать. Сержант, ты видел когда-нибудь Порчу вблизи?
- Слава Создательнице – только в прицел. Куча глаз и пастей…
- С ушами у Порчи та же фигня, что и с пастями: как пасти Порчи обычно не соединены с пищеварительной системой – она вообще не у каждого экземпляра есть – так и уши часто вообще не соединены с мозгами. А которые соединены – те несимметрично расположены и вообще разные. Порча, слепленная из нескольких тел, часто разных видов животных, не умеет определять направление по звуку. С одержимыми все не так хорошо – но их отвращение к симметрии работает на нас. Когда у тебя уши разные по размерам и устройству – на слух особо не постреляешь.
Экипажи двух бронемашин возглавил Валлендел: он заметил, что командир второго «панцера», узнав, что ему предстоит отправиться вглубь Зоны, слегка побледнел от таких новостей, и похлопал его по плечу.
- Пожалуй, я вместо него поеду. Уверен, он не против.
- А вы стрелять из башенной установки умеете, сэр? – усомнился я.
- Разумеется. Я бронетанковую школу окончил и до событий на том злополучном лайнере как раз и служил командиром взвода бронемашин.
В качестве поддержки мы прихватили с собой еще семерых пехотинцев Дома: их задача помочь экипажам продержаться, пока мы будем ходить за принцем. Так что обе БМП загружены личным составом полностью, а если вернемся большей группой, нежели уходим – не беда, потеснимся, в крайнем случае не вместившиеся поедут на броне сверху. Хотя что-то мне подсказывает, что это вряд ли: пережить в двадцати километрах от края половину ночи и потом еще полдня и не понести тяжелейших потерь… Маловероятно, прямо скажем.
Когда мы заползли примерно на четыре с половиной километра, двигатель нашего панцера начал барахлить. Предсказуемо.
- Все, приехали, - попытался сказать я по рации, но сразу же заметил, что у рации индикатор погас.
Пришлось выглянуть и помахать водителю второй машины: «глуши мотор».
- Кай, Клемент – со мной. Выглянем, осмотримся. Остальные – готовьтесь.
Я выбрался из броневика и вскарабкался по склону русла, осторожно приподнял голову над краем. Пока чисто. Судя по всему, наше появление прошло незамеченным.
- Парни, оставайтесь тут и смотрите в оба.
Я вернулся к броневикам и постучал по броне второго:
- Сержант, пехота – вылезайте. Брифинг.
Мы собрались между двумя бронемашинами – я, мои парни, пехотинцы Дома и сержант с Валленделом.
- Значит так. Мы выдвигаемся отсюда вон в том направлении, а вы ждете нас тут. Экипажам машин наружу не вылезать. Пехота посменно несет вахту на склонах русла – два человека на вахту. Высунуть только голову и вести скрытное наблюдение на триста шестьдесят градусов. Полная тишина. Я не знаю, как быстро мы вернемся – это может быть сегодня вечером или даже ночью. Учтите одну вещь: Порча не имеет собственного тепла тела, в приборе ночного видения ярким пятном она светиться не будет. К счастью, она не умеет подкрадываться, а бросается в атаку на увиденную цель сразу. Ваша задача – не проворонить наш сигнал, если мы его подадим. Это будет ракета или звуки боя. В этом случае вы должны выдвинуться нам навстречу настолько далеко, пока не заглохнут окончательно движки. Когда заглохнут – все, кроме стрелков, двигаетесь нам на подмогу на своих двоих. Стрелки остаются в машинах и поддерживают нас огнем, по возможности – отвлеките противника на себя. Это первое. Второе. Если вы увидите приближающегося человека – окликните его и потребуйте произнести что-то вроде «на дворе трава, на траве дрова» скороговоркой. Даже если вы узнаете кого-то из нас. Если это окажется эфириал – он забуксует на первых же словах. Эфириалы не умеют хорошо пользоваться языком, они не в состоянии говорить быстро и четко. А если это будет кто-то из нас – «свеженький» одержимый вообще не может сказать что-то четко и ясно, максимум неразборчивое бормотание. Если группа будет из трех и более человек, идущих рядом – можете не проверять.
- Почему? – спросил сержант.
- Одержимые не выносят близости себе подобных и крайне редко работают в команде. Также они не выносят симметрии человеческого тела. Парадоксально, но спрятаться в толпе людей одержимый может. Вынести близость занятого другим эфириалом тела – только если это тело очень исковеркано. Даже два идущих рядом человека почти наверняка не могут быть одержимыми. Три – и подавно. Да, и еще: огонь не разводите, пищу не грейте: Порче на запах мазута положить, а на запах жратвы могут и прибежать. Собственно, это все. Ждать до завтрашнего полудня. Если мы не вернемся к тому времени – значит, не вернемся уже никогда.
- Создательница в помощь, - напутствовал нас Валлендел.
- Не думаю, что она властна в Зоне, но спасибо.
И вот мы месим ногами землю, из которой выбиваются странные, невиданные в иных местах мира ростки: Зона изменяет все, к чему прикасается на сколь-нибудь длительное время. Тлетворное влияние Хаоса ощущается даже на самом краю – а нас ждет путешествие вглубь.
Мы предусмотрительно захватили тройное количество боеприпасов: полтора запаса оставим в нескольких местах на маршруте, чтобы при отходе с боем иметь возможность пополнить боезапас, но при этом не тащить с собой все. На начальном этапе такая ноша крепко нас отягощает, но и мы пока что бодрые.
- А ты не думаешь, что каждая минута нам дорога? – задал вопрос Кай, как только мы отошли от бронемашин на двести метров.
- Верно, - кивнул я. – Но я также думаю, что лучше добраться до мертвого принца и вернуться, имея патроны на обратный путь, чем добраться до принца вовремя, но без патронов. Во втором случае принц все равно умрет, и мы вместе с ним. В первом у нас будет шанс вернуться живыми. Единственный вариант, при котором у принца есть шансы выжить – если он продержится хотя бы до обеда. Ускориться мы можем, но любое ускорение критически снизит наши шансы вернуться.
- И крыть нечем, - печально вздохнул Клемент. – Но мне очень хочется верить, что мы вернемся с принцем…
Я ухмыльнулся:
- Или хотя бы с его личными вещами. Факт, что мы зашли на двадцать километров и вернулись – гарантированный билет на выход. Но если без принца – то не сразу, а через два года. И не в гвардию.
- А ведь мы даже не уверены – а принц хотя бы пережил падение? Он может быть мертв уже несколько часов.
- Увы, пока не доберемся – не узнаем. Берегите дыхание, парни.
И мы продолжили размеренно месить серый грунт.
Зона Сопряжения – странное место, в котором действуют странные законы. В общем-то, примерно так и должно быть: когда реальность соприкасается с нереальностью, порядок – с хаосом, бытие – с небытием, ожидать чего-то иного не стоит.
Конечно, вот так просто взять и отменить «наши» законы физики, математики, химии могла бы только божественная сущность, а поскольку я не верю в Создательницу – то и переписывать законы бытия некому. Но вместе с тем, чужая и чуждая нереальность того хаоса, который окружает наш остров порядка, соприкоснувшись с нашим миром, привнесла в него странные явления, объяснить которые пока что не может никто.