!
— Апчхи! — Все необходимое для производства зачарованных боеприпасов капитану корабля швырнула в голову девушка-ящер, которая сменила цвет на бледно-серый, мелко тряслась и чихала ну совсем по человечески. И поскольку сделала она это со стороны прикрытого черной тканью глаза, то не заметивший вовремя броска чародей поймал их носом, в результате чего на палубу закапала кровь. Первая, в этом сражении. Поскольку потенциальная чешуйчатая чародейка силы в движение своих рук почти не вкладывала, то не успевшие набрать нужную скорость, но все равно жесткие и острые железные инструменты защитный барьер в шлеме попросту проигнорировал. — Извините!
— Три наряда вне очереди, — прогундосил чародей, с хрустом вправляя на место пострадавшие хрящи, а после телекинезом поднимая с палубы окровавленное долото. — И одень чего-нибудь, пока от переохлаждения прямо тут не залегла в зимнюю спячку!
Пусть сейчас «Тигрица» и находились в тропиках, но сочетание высоты в несколько километров и высокой скорости движения создавало пронизывающий ветер, который даже русским боевым магам казался неприятным. Причем здесь и сейчас по приказу Олега находилось довольно много матросов, ведь атаковать вампирам и их скелетным «птичкам» будет удобнее всего именно с верхней палубы. И если они прорвутся в узкие и тесные коридоры судна, где их не получится окружить и забить толпой, то получат огромное преимущество. И потому все опытные бойцы и стрелки сейчас ждали прибытия врага, будучи вооруженными ружьями, пистолетами и прочими стреляющими игрушками. А еще отчаянно мерзли. Те, кому не повезло спрятаться от ветра в недрах корабля, натуральным образом лязгали зубами и спешили укутаться, кто чем мог. В некоторых случаях это выглядело на редкость забавно. По мнению Олега, безусловным победителем в этом маленьком стихийном соревновании являлся полуорк-полунегр с индейским именем Сломанное Перо. Обмотавшийся сразу двумя лоскутными одеялами поверх кольчуги гигант с кожей темно-зеленого цвета и большим соломенным сомбреро, из под которого торчала непонятно откуда взявшаяся на борту женская шляпка с павлиньими перьями, выглядел жертвой нападения банды модельеров. И на месте вампиров Олег бы кусать такое поостерегся. Мало ли, вдруг заразно и после акта насыщения кровью подобного субъекта можно ощутить в себе страшную тягу к авангардному искусству…
Левая кормовая турель «Тигрицы» перезарядилась чуть быстрее правой и содрогнулись от отдачи, но хаотические движения вражеской крылатой кавалерии оказались вполне надежной защитой. Во всяком случае, ни одного вампира на этот раз не пострадало, поскольку снаряд просвистел на расстоянии метров сорока от ближайшего кровососа. Если, конечно, артиллеристы действительно именно в него целились. Олег не отвлекаясь от создания зачарованной пули злобно цыкнул зубом. До того момента, когда начнется рукопашная, даже лучшие орудия летучего корабля вряд ли успеют сделать много залпов. Однако, как показала практика, кто-то из артиллеристов на борту судна уже бывал в подобных ситуациях и знал, что делать. И имел для этого все необходимое. Когда выстрелила правая турель, то исполняющие маневры уклонения вампиры опять избежали прямого попадания, но все их непредсказуемые смещения туда-сюда не имели ни малейшего значения, поскольку снаряд взорвался прямо в воздухе сразу же, как только оказался за спиной у нежити. И сразу две костяных твари слишком сильно и резко дернулись в сторону, чтобы это было естественным. Они не погибли, вернее не прекратили функционировать, но видимо их или сидящих в седлах седоков серьезно зацепило осколками, поскольку парочка пострадавших крылатых кавалеристов отстала от своих собратьев на несколько сотен метров.
— Клыкастых уродов прикрывают полусферические щиты вроде тех, которые нам выдавали в училище, — констатировал Стефан, уже успевший отложить в сторону долото и взявшийся за свою снайперскую винтовку. — Против атак с тыла они беззащитны. Жаль, что у нас нет своих собственных летунов, чтобы воспользоваться этой слабостью.
— Действительно, — согласился Олег, начиная создавать огненный шар. Вампиры стремительно приближались, а их жутковатые скакуны махали своими крыльями с такой скоростью, словно в числе их предков затесались вертолеты или колибри. Очевидно, когда они оказались в зоне поражения орудий «Тигрицы», то еще больше увеличили скорость полета своих костяных птичек, выживая из них максимум возможного и даже немного сверх того. Очень уж клыкастым мертвецам не хотелось раньше времени прерывать свое потенциально бесконечное существование, изображая из себя практически беззащитные мишени. Пусть каждый из них имел защитные амулеты, но волшебные барьеры имели свои пределы прочности и редко когда могли спасти от артиллерии. Тем более, если эти крылатые кавалеристы использовали дешевые и массовые артефакты, создающие плоскостные или полусферические барьеры. Такие было намного проще изготавливать и они потребляли заметно меньше энергии, но и в полезности подобные игрушки заметно проигрывали более качественным и дорогим моделям. — Развернуть корабль! Поприветствуем наших гостей полным бортовым залпом! Когда до вампиров останется метров двести, остановить двигатель на поддержании текущей высоты и направить всю энергию на барьер, сделав его полностью непроницаемым!
Внезапно почувствовавший угрозу своей жизни чародей рывком сместился на несколько метров, сдвигая свое тело в сторону при помощи телекинеза. И в том месте, на котором он находился секунду назад, пролетело нечто темное, которое отчетливо довернуло в воздухе, пытаясь дотянуться до капитана судна. Однако, выбранный снайпером в качестве цели волшебник находился слишком далеко и тогда эта штука ударила в одного из матросов, который стоял слишком близко к его прежнему местоположению. Человека сбило с ног и прокатило по палубе, и Олегу пришлось задавить в себе инстинктивное желание броситься ему на помощь. Один из его подчиненных был мертв, поскольку не живут люди с покрытой буквально источающими тьму рунами костяной стрелой в башке, чье оперение щекочет нос, а наконечник выходит из затылка. Похоже, среди врагов был как минимум один стрелок, который специализировался на устранение вражеских офицеров и располагал боеприпасами, игнорирующими защитные барьеры, а заодно обладающими чем-то вроде самонаведения. Хорошо хоть весьма ограниченного. А по окружающему судно волшебному барьеру тем временем барабанили другие стрелы, причем в весьма немалом количестве. Исполнение противозенитных маневров вкупе с дистанцией в целый километр, очевидно, не сильно мешали кровососам поражать из своих луков цель размером с корабль.
Обладающие огромным опытом, ловкостью и силой вампиры опустошали свои колчаны, пытаясь уменьшить число защитников судна раньше, чем дело дойдет до рукопашной, делая в среднем по выстрелу в полторы-две секунды. Но особого успеха их действия все равно не имели, благодаря сразу двум факторам. Во-первых, прекративший создавать попутный ветер Якоб теперь развернул свои усилия на создание встречного шквала, ломающего стрелам траекторию полета. А во-вторых, барьеры наконец-то прекратившей убегать «Тигрицы» работали в режиме максимальной плотности. Пусть даже в таком состоянии им было далеко до, скажем, каменной стены, однако этого хватало, чтобы заставить не обладающие особой скоростью и массой вражеские снаряды улететь в плещущиеся далеко внизу морские волны или хотя бы сильно сбить их убойную силу. Там, где под воздействием совместных усилий многих кровопийц магический щит давал слабину на доли секунды, создавая небольшие окошки, ни о каком прицельном поражении выбранных целей говорить не приходилось. Хотя от пары случайных ранений это, разумеется, столпившихся на верхней палубе людей не спасло. Но тут уж против них просто работали законы больших чисел.
— Спрятаться за щиты! — Одним из элементов подготовки к абордажу являлись запасные листы брони, которые матросы вытащили из трюма и прикрепили к палубным ограждениям. За подобным укрытием люди могли не опасаться простых лучников, даже если они все как один являются профессионалами с многовековым опытом. Вот только вампиры гарантированно располагали зачарованными боеприпасами, оставалось лишь надеяться, что большая их часть окажется не в состоянии преодолеть преграду из нескольких сантиметров металла или попросту её обогнуть. — Тем, кто стоит за малыми протиавобордажными орудиями, стрелять только в упор! Парой случайных царапин этого противника вы не убьете!
Еще одна зачарованная сверх всякой меры самонаводящаяся стрела прилетела со стороны противника, но на сей раз вражеский снайпер целился в Стефана. И мимо столь крупной мишени он не промахнулся, но к огромному облегчению Олега наполненный темными чарами костяной артефакт не смог пробиться через грудную пластину выкованной гномами брони, отлетев в сторону и шмякнувшись на палубу. Ну а большущую обугленную вмятину на латах они как-нибудь исправят, и даже если у его друга несмотря на его усиленное тело появился огромный синяк или даже трещины в паре ребер, то такую мелочь сибирский татарин едва заметит. Вампиры забирали все выше и выше и выше, очевидно пытаясь выйти из сектора поражения бортовых орудий «Тигрицы», которые в отличии от всего турелей не умели задираться вертикально в зенит. Но эрзац-крейсер при перемещении по вертикали если и отставал от костяных птиц, то совсем ненамного, а до границы пригодной для дыхания атмосферы было еще далеко. Да и управляли им в данный момент вполне компетентные люди, успевшие вовремя завершить маневр и развернуть судно правым бортом к приближающемуся противнику, чтобы канониры смогли встретить подлетающего врага огнем с расстояния лишь двух-трех сотен метров. Одна за другой восемнадцать пушек выплюнули в приблизившихся вампиров целые облака картечи, от которой было сложно уклониться и которая вполне эффективно разряжала защитные барьеры, а следом нестройным хором затрещали ружья и пистолеты команды. К ним, разумеется, присоединились заклинания, созданные имеющимися на борту чародеями или артефактами, которые те получили перед боем. И бессмертные монстры, мног