— Ваф! — сказал камень.
— Ты прекраснее любой драгоценности, которую я когда-либо видел, — прошептал очарованный Бинго. — Скорее всего я позаимствую тебя. Надеюсь, что Слог не заметит пропажи. Ты не против?
— Вав-воу! — ответил камень.
Проигнорировав его протесты, соддит сунул алмаз в карман куртки. Гемма огорченно тявкнула и замолчала. В ту пору Бинго не знал, что это был воспетый в легендах Лающий камень — артефакт с удивительной и длинной историей. Он считался самым ценным камнем, когда-либо существовавшем в Верхнем Средиземье. О такой поживе мог бы мечтать любой грабитель.
Когда Бинго выбежал из крепостных ворот, его сердце наполнилось радостью. Он уцелел при падении через дымоход, успешно прошел собеседование с драконом, сохранил свою жизнь и вдобавок завладел алмазом сказочной красоты и стоимости. «Нет-нет, — говорил он себе, — не такой уж и плохой был этот день». Лучи солнца играли на струях быстрого потока, бежавшего на дне ущелья. Ландшафт на юге манил к себе теплыми желтовато-коричневыми красками. Жаркое светило карабкалось к зениту. Бинго понял, что провел внутри горы лишь несколько часов.
Впрочем, ему потребовалось почти полдня, чтобы вернуться к гномам. Сначала он перебирался через отрог и спускался на равнину. Затем он обошел крутой склон и нашел то место, которое отряд проходил два дня назад. После этого ему пришлось подниматься по крутой тропе на плато. Когда он, пыхтя, добрался до стоянки гномов, красное солнце уже садилось за горизонт. Увидев соддита, отряд пришел в восторг.
— Бинго! — закричал обрадовавшийся Мори. — Ты жив!
Гномы столпились вокруг него.
— Мы просто счастливы, что с тобой все в порядке, — сказал Мори, обнимая Бинго. — Я ведь, парень, посчитал тебя мертвым.
— Ага, — подтвердил Гофур. — Мы спорили, что делать дальше.
— Точнее, мы вообще не знали, что нам делать, — признался Он.
— Мои друзья, — сказал им Бинго. — Я тоже рад вас видеть.
После того как он освежился водой и умял две булки, гномы развели костер и попросили его рассказать о пережитых приключениях. Соддит устроился поудобнее у огня и поведал им о своей встрече с драконом, выпустив лишь ту часть, которая касалась Лающего камня. Однако вместо новых поздравлений гномы мрачно заворчали и разочарованно насупились.
— Как ты мог сказать ему такое? — сердито спросил Мори.
— Ты сообщил ему, что мы пришли убить его? — в ужасе вскричал Фэйлин.
— Да, — ответил Бинго. — Мы же здесь для этого, верно? Я так понял, что его убийство и есть наша истинная миссия.
Пять гномов с ошеломлением посмотрели на соддита.
— Я знаю, что вы говорили о золоте, — рассердившись, сказал Бинго. — Точнее, лгали мне о нем. Но я понимал, что вы утаивали правду. Ваша цель была другой. Кстати, там внизу много золота. Оно лежит кучами на каменных плитах. Надеюсь, мы возьмем с собой немного?
— Ты идиот! — закричал Мори. — И-ди-от!
— Не понял?!
— Ты сказал дракону, что мы хотим убить его! Зачем ты это сделал?
— Потому что он припер меня вопросами! — все больше распаляясь, крикнул Бинго.
— И он улетел в Приозерье?
— Да.
Гномы посмотрели на юг в том направлении, где располагался город. В сумрачной мгле темнело несколько пятен. В небе начинали появляться звезды.
— Ты хотя бы сказал ему, что путешествовал с гномами? — с надеждой спросил Мори.
— Не бойся, — с гордостью ответил Бинго. — Он про вас не знает. Когда дракон спросил об отряде, я перевел разговор на другую тему.
Гномы, открыв рты, смотрели на него. Он мог видеть их гнилые зубы.
— Послушайте, ребята, — возмутился соддит. — Что вы взъелись на меня?
— Идиот! — повторил Мори. — Идиот с овечьими мозгами! Ты должен был сказать ему, что пришел сюда с гномами! Тогда бы он не поверил твоим словам насчет убийства.
— Почему не поверил бы? Не понимаю.
Бинго осмотрел лица спутников.
— Почему он не поверил бы моим словам? Почему?
— Это абсолютно ясно, — ответил Мори.
— А ты не думаешь, что настало время для правды? — закричал разгневанный Бинго. — Что я блуждаю в темноте догадок и нуждаюсь в объяснениях? Ты мог бы рассказать мне о миссии с самого начала, а не врать о золоте, золоте, золоте! Ну, что молчишь?
Мори хмуро смотрел на пламя костра.
— Если бы мы рассказали тебе об истинной цели путешествия, — ответил он, — ты никогда бы не пошел вместе с нами.
— А у меня был выбор? Между прочим, я сразу не хотел идти!
— Понимаешь, это очень личное дело, — после некоторой паузы сказал Мори. — Ни гномы, ни колдуны не говорят о таких вещах. Мы не хотим, чтобы остальной мир знал о наших сокровенных тайнах. Мы планировали подождать немного, проверить тебя, посмотреть, как ты скроен. Конечно, рано или поздно нам пришлось бы рассказать тебе правду.
Другие гномы закивали головами.
— Какую правду? — спросил Бинго. — О чем? О цели, ради которой мы прошли весь этот путь к горе и пережили столько опасностей? Что скажешь, Мори? Какой была причина?
— М-да... причина, — тихо сказал гном.
Он повернулся и взглянул на спавшего колдуна, завернутого в одеяло. Остальные гномы тоже посмотрели на Гэндефа.
— Вот причина, — произнес Гофур. — Мы пошли сюда из-за него.
Бинго проследил за их взглядами. Несколько минут никто не говорил.
— Реальность не всегда такая, какой кажется, — тихо сказал Мори.
— Я думал, он возглавлял наш отряд и защищал нас от опасностей, — произнес изумленный соддит. — Как в той стычке с гоблиндюками. Или с волками. Но ты утверждаешь, что все было иначе, и это мы вели его сюда.
— Конечно. Неужели ты не понимал моих намеков?
— Каких еще намеков? О чем ты говоришь? Что происходит с Гэндефом?
— Он превращается в дракона, — чуть слышно ответил Мори.
Бинго попытался переварить это новость.
— Я не понимаю.
— Откуда, по-твоему, берутся драконы? — спросил Фэйлин.
— Я никогда не думал об этом, — признался Бинго. — Мне кажется, что в данном случае самка-дракон случается с самцом и затем откладывает яйцо.
— Процесс жизни более разнообразен, чем ты полагаешь, парень, — сказал Мори. — И более взаимосвязан. Например, тебе известно, что из яйца насекомого появляется личинка, личинка становится гусеницей, а гусеница превращается в бабочку. То есть ты знаешь, как работает природа. Но если это так сложно и взаимосвязано на уровне бабочки, то прикинь, каким замысловатым должен быть процесс зарождения крупных крылатых существ!
— Ты хочешь сказать, что намекал мне на это? — спросил соддит. — На то, что колдуны являются личиночной формой драконов? И по каким подсказкам я мог бы догадаться о таком необычном превращении? Почему ты просто не рассказали мне о его метаморфозах? Я даже не помню, о каких намеках идет речь.
— Ну как же! — возмутился Мори. — Он все время выпускал дым изо рта!
— Многие люди дымят, как печные трубы, — возразил ему Бинго. — Не только колдуны и драконы.
— А глухота?
— Что глухота?
— Он перестал использовать уши. Драконы не имеют ушей. Они слушают мембранами крыльев. Разве ты не знал об этом?
— У Гэндефа будут крылья? — с фальшивым изумлением спросил соддит.
На самом деле он пытался скрыть свое невежество.
— Они уже растут. Пока он находится в спячке.
Все еще раз посмотрели на неподвижного колдуна.
— Только мне по-прежнему не ясно, — сказал Бинго, — как, по-твоему, я должен был догадаться о его превращении?
— Хотя бы по магии. Колдуны и драконы — это два великих вида магических существ. Может, ты и этого не знал? Вспомни про огонь!
— Про какой огонь?
— Про тот, когда Гэндеф выдохнул пламя и поджег нападавших волков. Ты не нашел это странным?
— Нет, — ответил Бинго. — Я считал, что он выпустил чары.
— А помнишь, как у него отвалилась борода? — спросил Гофур. — Мы тогда подумали, что ты все поймешь. Потому что бородатых драконов не бывает.
— У меня голова идет кругом от ваших историй, — пожаловался соддит.
Какое-то время он сидел и прислушивался к треску костра. Казалось, что пламя пощелкивало красными пальцами.
— Так вот почему мы несли Гэндефа к Слогу. Но для чего? Для полной трансформации?
Гномы дружно закивали головами.
— А зачем это нужно вам? Какая гномам разница, во что превратится старый колдун? И превратится ли вообще?
— Похоже, мне придется перечислить тебе элементы сходства между гномами и колдунами, — сказал Мори. — Нас отличают друг от друга только размеры. Итак, считай сам: бороды — это раз...
— Ты хочешь сказать, что гномы являются ранней эволюционной формой колдунов? — спросил Бинго, и внезапная догадка ошеломила его. — Вы как бы личинки тех гусениц, из которых появляются бабочки! Значит, гномы превращаются в колдунов?
— Если только они доживают до определенного возраста, — ответил Мори. — Как ты уже убедился, мир к нам очень жесток. Поначалу гномы появляются большими группами из горных кристаллов — в узких расщелинах и маленьких пещерах. Мы медленно взрослеем, и многие из нас погибают. Но постепенно старые гномы переживают несколько метаморфоз. Их рост меняется, они обучаются магии и превращаются в колдунов. У колдунов жизнь такая же опасная. Лишь некоторые из них доживают до возраста Гэндефа. Затем начинается вторая великая трансформация. Наш старик почувствовал ее приближение в прошлом году. Мы повели его сюда для завершения изменений. Каждому молодому дракону необходим наставник. Мы выбрали для этого Слога. Тебе полагалось проскользнуть к нему в логово по дымоходу и попросить его открыть ворота крепости. Такой был план.
— А ты вместо этого послал дракона в Приозерье, чтобы он решил конфликт с горожанами, — кисло добавил Гофур. — Даже если его там не убьют, он заподозрит нас в коварных замыслах! Провал всей миссии!
— Провал, — печально подхватили остальные гномы. — Действительно, провал. Хм, хм.
Их взгляды снова устремились в южном направлении. Они пытались разглядеть в сгущавшейся тьме неясные контуры озера и огоньки далекого города.