– Раз это связано с большим риском, я не хочу лететь туда!.. Продолжим о мисс Купер. Я хочу знать о ней всю правду. – София никак не могла смириться с тем, что учительница обошлась с ней подобным образом.
– Честно говоря, я тоже не очень доволен, что придётся рисковать, но найти Элвина необходимо. А что касается Амабель, могу только сказать, что она нанялась в «Мэмори Скул» специально для того, чтобы найти подходящего человека, способного помочь вернуть Элвина. И, судя по всему, этот человек – ты.
Насмехаются, льстят, врут – это уже невыносимо! София подошла к двери и решительно попросила сэра Бадди открыть её. Но тот был непреклонен.
– Помни, ты дала обещание! – сухо заявил он. – Или ты хочешь остаться здесь до конца своих дней? Если ты не исполнишь того, что пообещала леди Маргарет, она ни за что не позволит тебе вернуться домой. Ты меня поняла? – И он погрозил ей тростью.
– Я вернусь домой!.. Я вернусь!.. – София в ярости колотила в дверь ногами и кулаками.
Неожиданно из-под двери выполз лист розовой бумаги.
И без того взбешённая девочка не могла вынести мысли о том, что старуха снова затеяла какую-то игру, подсунув очередное письмо.
– Миледи, немедленно откройте эту проклятую дверь! Зачем вы солгали мне! Почему не сказали правду о мисс Купер? – Софию трясло от возмущения и негодования.
Старуха не отвечала. Девочка опустилась на пол, взяла письмо и начала читать его под пристальным взглядом мышиного лорда.
Байбери,
пятница, 9 июня
Моя дорогая, не проси меня ни о чём. Когда ты окажешься в Волшебных мирах, ты поймёшь, насколько важно твоё присутствие там. Ты сама, твой ум, твоё доброе сердце столкнутся с жестокой реальностью. Мы могли бы выбрать храбрую и беспринципную девочку, но она никогда не смогла бы войти в Волшебные миры.
Хорошенько запомни это. Я не брошу тебя одну. Мои письма будут всегда поддерживать тебя. Я использую тебя не ради глупого испытания, а для освобождения всех детей, неподвластных времени.
Кто, как не ты, может это сделать? Ты преодолеешь свою робость, когда поймёшь, что другие нуждаются в твоей помощи. Что ты незаменима. Что важнее тебя нет никого. Психологический барьер, который заставляет тебя робеть, смущаться и опускать руки, исчезнет, как только ты поверишь в себя! К сожалению, нам с Амабель удалось спасти только Элвина. Но он не мог оставаться в Байбери, думая о своих друзьях, которые всё ещё находятся во власти барона Юкора. Найди Элвина и спаси Волшебные миры. Когда-то в них царили гармония, волшебство и любовь. А сейчас тёмное зло в лице Юкора уничтожает всё прекрасное. Если бы я рассказала тебе обо всём до твоей встречи с лордом Бадди Батлером, ты бы никогда не согласилась помочь мне. И не дала бы обещание сделать то, о чём я тебя попросила.
Если у тебя появится желание написать мне, используй орболлу. Попроси её у лорда Бадди.
Леди Маргарет Прима Стеланте
София в гневе была готова разорвать письмо, но лорд Бадди предупредил её:
– Прочитай письмо ещё раз. Я уверен, что эти слова заставят тебя понять то, чего ты ещё не знаешь.
– Да, это правда: того, что я знаю, слишком мало. Но одно я знаю точно – я зла и напугана. Что я вам сделала, чем заслужила такую участь?
Жалобы девочки рассердили мышиного лорда.
– Учись преодолевать трудности! Учись справляться со своим гневом! Учись взрослеть! – сурово отчеканил он.
Лорд Бадди Батлер нервничал, сознавая, что они теряют драгоценное время.
София медленно поднялась с пола, держа в руках письмо.
Обещание. Нерешительность. Вера в себя. Это были не просто случайно написанные слова. Волшебные миры ждали её, и она не имела права отступить. Теперь уже ни за что! Проводником в эти миры выступал совсем не симпатичный ей мышиный лорд.
– Сэр Бадди, я хотела бы знать, как леди Маргарет и мисс Купер добрались до Волшебных миров. Как они это сделали? Они отправились прямо отсюда, из Байбери? – София с нетерпением ждала ответа.
Мышиный лорд щёлкнул хвостом:
– Ты прекрасно понимаешь, что ещё не время открыть тебе этот секрет. Наберись терпения. Тебе всё станет ясно, когда ты очутишься в первом из миров – в мире Примы Стеланте.
София ощутила, как кровь, точно лава, течёт по венам. Она поморщилась и фыркнула:
– Сэр Бадди, эти ваши секреты слишком утомляют! При всём уважении к вам я хочу знать, что вы все от меня скрываете. И немедленно!
– Замечательно! – усмехнулся мышиный лорд. – Ты начинаешь проявлять нетерпение. Это очень хорошо! Это помогает избавиться от робости и застенчивости. Но, моя дорогая мисс Харви, пока ещё рано задирать нос. Ты соблаговолила заговорить со мной, странной мышью в цилиндре и с тросточкой, всего несколько минут назад. Разве это даёт тебе право считать себя готовой к встрече с Волшебными мирами? И как ты думаешь, могли бы твои несносные одноклассницы посчитать за честь познакомиться со мной?
Жар, охвативший Софию, внезапно исчез. Холодная дрожь пробежала по позвоночнику:
– Да ты что! Они упали бы в обморок при виде мыши, а когда очнулись, заметались бы в истерике!
– Ну вот, ты сама и ответила на свой вопрос, почему здесь не они, а ты. И больше не задавай мне ненужных вопросов. Договорились?
Софию словно окатили водой – сначала горячей, а потом холодной. В голове было пусто. Выходит, что только она и могла отправиться в Волшебные миры. Только она, а не три её ненавистницы. Она – робкая девочка, которую они постоянно оскорбляли, девочка, всё время витавшая в своих мыслях и мечтах, – сейчас переживала нечто совершенно необыкновенное, пусть даже абсолютно непонятное.
Лорд Бадди Батлер погладил усы:
– Ладно, давай задавай свои вопросы. Но только немного. И только по делу. Я знаю, ты всё равно от меня не отстанешь.
София подошла поближе и спросила:
– Что такое орболла? В письме леди Маргарет говорится, что ты должен отдать её мне, чтобы я могла переписываться с ней.
Мышиный лорд с трудом перетащил на прикроватную тумбочку большую коробку. Открыл её, порылся там и извлёк на свет серебристый предмет размером с грецкий орех.
София с любопытством стала разглядывать его. Предмет имел форму объёмного, словно надутого, полумесяца с выгравированными на нём четырьмя буквами: ЛМПС. Он один в один походил на брелоки леди Маргарет и мисс Купер.
София уже собиралась сказать об этом, но сэр Бадди опередил её:
– Бери, вот твоя орболла.
– Я уже видела такие! Одну у мисс Купер. На ней такие же четыре буквы, как и на этой: ЛМПС. А у леди Маргарет их три, но на каждой буквы разные: на одной – «Эл», на другой – «Ам», и на третьей – «Со». Почему? – спросила она.
– Ты очень наблюдательна, молодец! На орболлы нанесены сокращённые имена людей, с которыми её владельцы могут переписываться. Орболла леди Маргарет позволяет связываться с Элвином, потому на ней выгравировано сокращение «Эл». А та, где стоят буквы «Ам», позволяет переписываться с Амабель.
– Тогда что означают четыре буквы ЛМПС? – воскликнула девочка.
Мышиный лорд раздражённо покрутил хвостом:
– Я что, должен объяснять тебе такие простые вещи? Каждый имеет возможность общаться с тем, у кого есть своя орболла. Следовательно, ЛМПС на твоей орболле означает связь с…
София задумалась.
– Давай-давай, напряги мозги! – подзадоривал её Бадди.
– Л… Леди? А М – Маргарет? Леди Маргарет Прима Стеланте? – Девочка надеялась, что не ошиблась.
– Верно! А у леди Маргарет есть своя орболла с буквами «Со». И что, по-твоему, это значит?
– Это значит София! То есть я!!! – Девочка захлопала в ладоши так громко, что даже напугала сэра Бадди.
– Успокойся! Да-да, это ты. Итак, теперь ты понимаешь, что с помощью своего полумесяца ты можешь связаться с ЛМПС, а ЛМПС – с тобой. На каждый из ваших полумесяцев нанесены инициалы человека, с которым можно связаться. И довольно об этом, я устал повторять одно и то же. – Лорд Бадди Батлер нервно задёргал хвостом.
София осторожно потрогала полумесяц, он был мягкий, пухлый и блестящий. И очень красивый.
– Так, значит, леди Маргарет может общаться со мной и с мисс Амабель. А с Элвином – нет. Почему?
– Вот! Наконец-то ты включила мозги! – с нетерпением воскликнул довольный сэр Бадди и поспешил объяснить: – Она не может больше ни писать Элвину, ни получать от него письма, так как его орболла не отвечает. Поэтому мы все и беспокоимся, не случилось ли с ним что-то серьёзное.
Глаза Софии наполнились грустью. Мысль о том, что семилетний ребёнок находится в опасности, взволновала её до глубины души.
– А как действует орболла? Она слишком маленькая, чтобы в неё поместилось письмо. И потом, как вложить туда это письмо? И как его отправить? – Вопросы Софии так и сыпались на лорда Бадди.
Тот в ответ разразился саркастическим смехом, отчего цилиндр едва не упал с его головы.
– Твои вопросы, моя дорогая, по-прежнему наивны, нелепы и неразумны. То, что видится как существующее, на самом деле может оказаться невидимым. И наоборот. Ты скоро убедишься в этом.
София молча положила орболлу в карман своей широкой синей юбки и сморщила нос, не зная, то ли обидеться на слова мыши, то ли никак не реагировать. А вдруг действительно эта мышь может перенести её в те таинственные и увлекательные миры, где даже такая простая задача, как отправка письма, решается совершенно непонятным образом?
– А почему у тебя нет орболлы? И почему ты до сих пор не отправился искать Элвина?
Смелости не хватает? – спросила София в упор, и вопрос прозвучал как обвинение.
– Я? Один? Это невозможно. Чтобы попасть в Волшебные миры, нужен человек. А я… я просто мышь, хотя и мудрая. И по этой причине я не могу иметь орболлу, как ты. Ни у кого в Волшебных мирах её нет. Леди Маргарет дала орболлу только Элвину, и она сама объяснит тебе почему. Если захочет, – мрачным голосом проговорил сэр Бадди.
Было ясно, что его сильно задевает тот факт, что семилетний мальчишка владеет такой ценной и полезной вещью, а он – нет. Гордость не позволяла ему снизить свою самооценку. Напустив на себя важный вид, мышиный лорд посмотрел на свои золотые часы: