Элвина начала бить дрожь, он закрыл глаза и откинул голову на скамейку. И в эту минуту орболла Софии подала сигнал.
– Письмо от леди Маргарет! – вскрикнула она, быстро доставая из сумочки заветный полумесяц.
И тотчас в голубом облаке появился пергамент, по которому побежали быстрые строчки.
Орболла ЛМПС для Сo
Байбери, 13 июня
Моя дорогая София,
прости, что отвечаю тебе только сейчас, но ломота и боли не перестают мучить меня. Как бы то ни было, узнать, что ты очутилась на воздушном шаре, построенном братьями-отшельниками, – большой сюрприз для меня. Они никогда раньше не делали таких больших шаров. Я уверена, что Хэндол, Хисиол и Холдо помогут тебе найти Элвина. Я скучаю по тебе и горжусь тобой.
У меня важные новости от Амабель. Она убедила твоих родителей оставаться в Лондоне и не приезжать ко мне. И знаешь почему? «Мэмори Скул» решила наградить тебя как лучшую ученицу года. Это из-за наших с тобой писем и отношений. Трое твоих мучительниц умирают от зависти, ссорятся между собой и соревнуются, у кого моднее платья. И всё время спрашивают о тебе, сгорая от любопытства. Амабель ничего им не говорит, держит их в напряжении. Бедные дурочки! Ставлю тебя в известность, что церемония награждения состоится завтра утром, и я сказала, что привезу тебя на церемонию лично. Мне будет очень приятно увидеть тебя на пьедестале!
Так что у тебя осталось чуть меньше двадцати четырёх часов, чтобы вернуться… и найти Элвина. Не бойся! Ты успеешь сделать всё что надо. Должна успеть.
Ноги у Софии подкосились, и она, не выпуская орболлу из руки, опустилась на свободный край скамейки рядом с Элвином.
– Награда!.. Я – лучшая ученица года!.. – радостно воскликнула она.
Хэндол, Гролио и Ила не понимали, о чём она говорит. Только мышиный лорд, как обычно, проворчал:
– Подумаешь, награда. Какая банальность. Мы посреди пустыни, зноя, все устали, Элвин болен, а ты думаешь о своей школе.
– Сэр Бадди, я больше не намерена терпеть твоё занудство! Учти! – строго ответила девочка, гордо вскинув голову.
Сэр Бадди Батлер едва заметно улыбнулся в усы: его провокации привели-таки к нужному результату – София научилась смело реагировать на словесные выпады и подколы.
А София, не теряя времени, уже писала ответное письмо. Она спешила сообщить леди Маргарет, что они нашли Элвина и что он находится рядом с ней.
Орболла Со для ЛМПС
Пустыня Марипонда, 13 июня
Миледи, Элвин здесь, со мной. Он лежит на скамейке. Ему досталось от длинноухих, но он поправится. Мы находимся в сарае посреди пустыни в Марипонде. Мы – это братья-отшельники, Ила Помпоза, Гролио Вегарио и лорд Бадди Батлер.
Элвин объяснил мне, как использовать осколки изумрудов и ксофилию. Он хочет сам открыть замок на воротах шахты, чтобы освободить своих друзей. И, честно говоря, я думаю, что это правильно. После стольких страданий у него есть полное право сделать это. Но самое большое препятствие – это не длинноухие, а барон Юкор. Не буду скрывать от вас, что боюсь за Элвина, а также за себя. За оставшееся время я надеюсь выполнить задание.
Обещание есть обещание. И я его сдержу.
Я облегчённо вздохнула, узнав, что отец не приедет в Байбери, но церемония награждения, мягко говоря, меня озадачила. Неужели руководители нашей школы действительно считают меня лучшей ученицей года? Неужели всё это правда? Что касается безобразного отношения ко мне Деборы, Кэрол и Эбби, то, говоря честно, это не имеет для меня никакого значения. В Волшебных мирах я научилась справляться с проблемами куда серьёзнее и важнее, чем все их гадости. Я пишу это письмо, а мои пальцы дрожат. Я боюсь, что не заслуживаю всех этих похвал. И я так боюсь встречи с Юкором! Всё думаю, что ему сказать такое, чтобы он понял, что ведёт себя неправильно.
Помогите мне, пожалуйста! Помогите!
Письмо пришло через несколько секунд, и леди Маргарет с нетерпением выхватила пергамент из голубого облачка. Новость об Элвине привела её в восторг и вызвала такой прилив сил, что она вскочила с кресла, отложила трость и закружилась в танце, позабыв о своих болях. Розовые перья в её волосах развевались как флаг.
– Элвин, мой милый мальчик! Ты спасён! Спасён! – кричала она так громко, что даже кухонная стражница, получив заряд энергии, затренькала как безумная.
Старая леди плакала от радости и говорила сама с собой, повторяя, что Элвин быстро придёт в себя и что София оказалась действительно умной, храброй и упорной. Конечно, девочка испытывала страх, и это нормально. Но после всех трудностей, с которыми она столкнулась в школе, и после такого удивительного приключения в Волшебных мирах ей не составит труда переубедить Юкора.
По морщинистому лицу леди пробежала тень беспокойства, но она справилась с собой, закурив любимую сигару. Сидя в облаке табачного дыма, она написала Амабель, сообщив ей отличные новости. Затем коротко написала Софии, стараясь поддержать её в последнем, самом трудном, испытании.
Сосредоточившись, леди Маргарет вложила в эти строки всю силу, в которой так нуждалась София, – всю силу, которую только нашла в себе.
Орболла ЛМПС для Со
Байбери, 13 июня
София, моё сердце чуть не разорвалось от счастья, когда я узнала, что Элвин с тобой. Я никогда не сомневалась в том, что ты справишься. Спасибо тебе за все твои усилия!
Во время встречи с Юкором ты должна оставаться самой собой. И только! Помни: выше голову, спина прямая! Никаких слёз. Никакой робости. Прочти то, что написано ниже, и запомни на всю жизнь.
Вперёд – и в бой! Ты полна энергии и силы.
Почувствуй их в себе. Это значит жить.
Прислушайся к жизни.
Она есть, даже если кажется,
что всё рушится. Ты стоишь с прямой спиной, устремив взгляд к горизонту. Небо так велико, что заблудиться в нём – дело сердца.
Храни свою силу! Храни её в своей груди, стиснув зубы.
И она не покинет тебя.
А те, кто не поймёт этого, останутся далеко позади. Без неба.
– Да, я ощущаю в себе силу и энергию! – воскликнула София, сразу же забыв о мучивших её страхах.
Улыбающееся лицо, сияющие глаза и вздох облегчения свидетельствовали о том, что она очень довольна ответом леди Маргарет.
Не убирая серебристый полумесяц в сумочку, София склонилась над скамейкой, где задремал мальчик.
– Элвин, – позвала она, – открой глаза. Леди Маргарет рада за тебя. И за меня тоже. Скоро ты снова будешь здоров. Здесь все любят тебя. – И она поцеловала его.
Этот дружеский поцелуй в щёку разбудил Элвина.
– София, тебе суждено утешить и поддержать меня, – прошептал он. – Прима Стеланте никогда не ошибается в людях. Я не хотел огорчать её своим бегством из Байбери, но я не мог бросить друзей на милость Юкора. Скоро тебе предстоит встретиться с ним лицом к лицу. И ты выстоишь, потому что ты сильная. А сильная потому, что ты искренняя и смелая. – Элвин протянул руку, чтобы прикоснуться к руке девочки.
И в этот момент раздался голос мышиного лорда, который взобрался на голову Гролио, чтобы его было лучше слышно. Высунувшись из густой шевелюры великана, он надел очки и надвинул на лоб цилиндр.
– Хватит любезничать! Мы должны решить, что нам делать, прямо сейчас!
– Прямо сейчас мы должны дождаться возвращения Хисиола и Холдо, – ответил ему Хэндол, – а затем накормить Элвина. Он ещё слишком слаб, чтобы идти. Терпение, мой друг! Спешка – плохой советчик. Мы выступим ночью.
– Ночью? Тогда пусть София идёт одна, а мы за ней следом, осторожно, – предложил лорд Бадди Батлер.
– Одна? Ночью в пустыне? – возмутилась девочка. – А если я встречу длинноухих, которые охраняют зáмок Юкора? Как открыть замóк, если они сторожат ворота шахты?
– София права! – вмешалась Ила. – Мы не можем отправить её туда, ведь нет никакой уверенности, что с ней не случится ничего плохого. И Элвина тоже. Вы что, хотите, чтобы их пронзили дротики этих мерзких тварей?
Илу горячо поддержал Гролио:
– Нет, мы дождёмся ночи и пойдём все вместе. Решено!
Не добавив больше ни слова, он снял мышиного лорда со своей шевелюры и опустил его на землю.
Послышались голоса Хисиола и Холдо. Хэндол выглянул наружу и увидел приближающихся братьев, они несли два больших мешка. Их кафтаны промокли от пота, ноги были обожжены горячим песком.
– Длинноухих там не было, – рассказали братья. – Мы слышали музыку и пение, доносившиеся из замка Юкора. Похоже, они что-то празднуют. Поэтому мы спокойно проникли в столовую и набрали клубники, черники и свежего хлеба.
Братья опустили мешки рядом со скамейкой и в изнеможении растянулись на полу.
Элвин ел с жадностью. Набив полный рот, он быстро жевал, а София с улыбкой смотрела на него и подбадривала:
– Ешь, ешь всё! Набирайся сил. Тебе они понадобятся.
Тем временем мышиный лорд заволновался. Рассказ Хисиола и Холдо о музыке и пении в замке озадачил его.
– С какой это стати Юкор собрал длинноухих и устроил праздник? – задался он вопросом.
– А какое сегодня число? – спросил Элвин, проглотив очередную клубничину.
– Тринадцатое июня. А что? – София удивлённо посмотрела на Элвина.
– Это же день рождения барона! И вечеринка в его честь. Детей, естественно, не позвали, они работают! Такой шанс нельзя упустить, согласны? – Элвин обвёл всех лукавым взглядом и положил в рот кусочек хлеба.
Лорд Бадди Батлер сразу всё понял:
– Так-так… это значит, что у ворот шахты нет ни одного длинноухого!
Хэндол, почесав бороду, переглянулся с братьями:
– Момент, конечно, благоприятный, но давайте дождёмся захода солнца. В такую жару идти по пустыне очень трудно.
– Хэндол прав: в этом аду даже дышать невозможно, не то что двигаться, – поддержал брата Хисиол, лежавший на земле рядом с Холдо. – Лучше дождаться ночи, станет прохладнее, и нам будет легче добраться до ворот. Один вопрос: как мы дойдём до них в темноте?