Кто бы мог подумать, что вразумлять придется Астарта. Вразумляли они его в покоях последнего за бутылочкой коллекционного вина.
– Не могу не заметить, что в плане личных отношений огненные маги свободнее нас, – вдруг вздохнул Дигорн. – Мне тут мать прислала очередной список невест на выбор. И со всеми я уже успел перевстречаться.
– Ага, та же история, – согласился Бриар. – Но мы же ледяные аристократы. Нам редко везет в выборе пары.
– Моим родителям повезло, – возразил Астарт.
– Ну, это счастливое исключение, – грустно вздохнул Дигорн, открывая новую бутылку. – Кстати, где тебя так ошпарило? – кивнул он на ожоги у Астарта.
– Да так… – Ледяной маг чуть нахмурился, ускоряя регенерацию на ладонях. – Пытался оставить в ее комнате подарок, – кивок на коробочку.
– И каким, интересно, способом ты туда пытался пробраться? – недоуменно спросил Дигорн.
– Известно каким, – раздраженный ответ. – Как и ее друзья, через окно.
– Окно?! Ис-Лотиан, а все ли у вас в порядке с головой? Я надеюсь, там хотя бы не кольцо?! – Бриар без разрешения открыл коробочку из белого дерева, инкрустированную белым золотом, и присвистнул. Внутри лежал артефакт Варме. – Откуда это у тебя?
– Ну, скажем так… Пришлось перетряхнуть родовую сокровищницу, – нехотя отозвался ис-Лотиан.
– Друзья, у нас серьезные проблемы, – торжественным тоном заявил Дигорн, разливая вино по бокалам. – Кажется, Астарт ис-Лотиан влюбился. И в кого? В огненную девушку!
– Астарт, ты меня, конечно, прости, не мое это дело, но сам понимаешь, не даст тебе никто «добро» на брак с ней. А быть любовницей ни одна огненная не согласится, – внимательно рассматривая друга, проговорил Бриар. – А подарок она твой все равно не примет. Не спалит, как цветы, конечно, но обязательно вернет.
Астарт поморщился. Он и сам прекрасно понимал все эти более чем разумные доводы. Но он же ледяной, а ледяные не прогибаются под обстоятельства. Они прогибают обстоятельства под себя.
На этаже раздавался грохот, хохот, нестройный хор голосов на чужом языке горланил какую-то песню – попойки огненных всегда заканчивались сломанной мебелью, выбитыми дверями, разбитыми окнами.
– Демон, умеют же веселиться! Я прям завидую! – возмутился Дигорн. – Может, пойдем испортим им праздник? В конце концов, не по уставу такие сборища.
– Кстати, хорошая мысль. Заодно увидим, может, у малышки Сольвейг есть поклонник, а у нас тут сердечные страдания. – Бриар поднялся.
– Да нет у нее никого, она с этими двумя все время проводит, – отмахнулся Астарт.
– Огненные не афишируют свои отношения, – покачал головой его друг. – Ну и что может быть приятнее, чем их раздосадованные лица? Пошли, развеемся.
– Ну почему бы и нет, – поддался на уговоры ис-Лотиан.
Веселиться огненные и правда умели. Обнаружить, в какой комнате идет гулянка, труда не составило: дверь в покои эльд-Аалтонена была распахнута, и оттуда периодически вырывались всполохи огня.
Ледяные аристократы появились на пороге, всем своим видом показывая превосходство и презрение к данному мероприятию. Внимания на них не обратили. В покоях сидели человек двадцать – двадцать пять, то есть народа набилось гораздо больше, чем могло вместить помещение. Удивительно, но здесь были не только огненные, но и некоторые ледяные. Правда, не аристократы, а так, какие-то безродные. И они были не сами по себе, а в паре с кем-то. Демон, и почему вот только аристократы следуют этим дурацким правилам договорных браков?!
– Студенты, я вынужден доложить ректору о неподобающем поведении, – повышая голос, лениво растягивая слова, проговорил Астарт. Холодный взгляд скользил по лицам, выискивая Сольвейг.
– Ааррон, с тебя ящик огненного рома! – раздался ее веселый голос. Девушка обнаружилась сидящей на столе с каким-то струнным инструментом в руках. Кажется, это гитара. В мире Льда на таком только простолюдины играют. На ее фразу народ разразился громким пьяным хохотом.
– Ис-Лотиан, право слово, ну не могли вы заявиться хотя бы через часик? – застонал Ааррон. Хохот продолжался.
– Чем же вызвана столь бурная реакция? – холодно поинтересовался Астарт.
– Понимаете, они тут поспорили на ящик огненного рома, через какое время вы с вашими друзьями придете порядок наводить, – подал голос Кеннет, с трудом справляясь со смехом.
Ледяные аристократы переглянулись, остро почувствовав собственную предсказуемость.
– И вы считаете это забавным? – угрожающе произнес Дигорн.
– Более чем! Вам же совершенно невыносима мысль о том, что кому-то из нас здесь может быть хорошо и весело!
Дружный хохот огненных поддержал Кеннета.
И тут до ледяных лордов дошла одна неприятная мысль – полная комната пьяных огненных. Они же и так не обременены этикетом, а под алкоголем в мгновение ока просто количеством могут смять непрошеных гостей.
– Я могу понять низкий уровень ответственности и манер у огненных, но присутствие здесь ледяных магов неприемлемо, – сухо проговорил Астарт.
– Смею вас заверить, что тут присутствует только один ледяной аристократ, и это я, – усмехнулся Ааррон. – Прочие же счастливы не быть скованными ледяным этикетом. А я между идеальной репутацией и добрыми друзьями выберу второе.
– Мы будем вынуждены доложить ректору, – повторил Астарт, смотря прямо на Сольвейг. Девушка улыбнулась ему.
– Лорды, а выпейте с нами! – произнесла эльд-Лааксо. Не прошло и пары секунд, и незваным гостям поднесли по полной стопке.
– Пей до дна! – потребовала Соль.
– Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна! – скандировали все присутствующие.
Бриар выругался. Огненные пьют и едят только с теми, с кем не собираются враждовать. Отказать в угощении равносильно объявлению войны. Принять угощение равносильно подписанию мирного договора. Лорды мрачно переглянулись и выпили.
А потом выпили еще.
И еще. И еще.
Я была крайне горда собой – напоить самых трепетно относящихся к своей репутации ледяных аристократов еще никому не удавалось! Закончилось это все крайне забавно: Бриар вовсю флиртовал с одной из огненных, пока она не подпалила ему галстук, Дигорн вступил в жаркий беззлобный спор о каких-то магических артефактах, и, кажется, после очередной стопки его речь окончательно потеряла осмысленность, а Астарт все-таки пытался сохранить лицо. Ис-Лотиан к рому больше не притронулся и весь вечер просидел в кресле, прожигая меня взглядом. Кажется, ему категорически не понравилось, что они оказались среди участников нашего веселья. Впрочем, напоили мы всех желающих напиться, даже, кажется, коменданта мужского общежития.
В итоге Кеннет остался разносить тела по покоям, а Ааррон вызвался провожать меня. Самое главное на таких вечеринках – знать свою меру и быть чуть трезвее прочих. Сегодня нам это удалось. Хотя я не очень понимаю, в какой момент наши посиделки на троих превратились в этот балаган, но просто каждый случайно заглядывающий в тот вечер к Нэту задерживался выпить с нами и… оставался дальше пить.
Я вдохнула морозный воздух и прикрыла глаза, ловя лицом медленно падающие хлопья снега. Когда в крови играет алкоголь, кажется, что в этом мире не так уж и холодно. Как я люблю это состояние – можно идти нараспашку и не мерзнуть. И плевать, что утром будет болеть горло и лихорадить.
Мы неровным шагом добрели до женского корпуса, я повернулась к другу, чтобы попрощаться.
– Соль… а почему у тебя никого нет? – вдруг нарушил тишину Аар.
– В смысле никого нет? – не поняла я.
– Ты ни с кем не встречаешься.
– Да кому ж я нужна? – рассмеялась я. – Я ведь огненная. Нас мало, а из тех, кто старше меня, все уже по парам. К тому же все мое время занимает учеба, тренировки и вы.
– У тебя предрассудки насчет ледяных?
– Нет, что ты. Просто ледяные, сам знаешь, не станут портить кровь, – передразнивая Ильду, ответила я. – Может быть, когда-нибудь я смогу отправиться в мир Воздуха. Там, говорят, легко относятся к смешанным бракам.
– Никаких предрассудков? – хитрый взгляд.
– Абсолютно.
Ааррон на мгновение задумался, кивнул своим мыслям, наклонился ко мне и… поцеловал. Его рука скользнула под распахнутую шубку мне на талию и прижала к себе. Поцелуй был нежный, мягкий, осторожный и даже, наверное, нерешительный. У меня аж дыхание перехватило, и ноги как-то предательски подкосились. Аар заглянул мне в глаза и прошептал:
– Соль, мне плевать на чистоту рода. Мне плевать на эти глупые правила мира Льда. Я ненавижу все это лицемерие ледяных аристократов, я сыт по горло своими родственниками. Если ты захочешь, если только ты захочешь, я готов отречься от собственной семьи и быть с тобой. Подумай об этом, пожалуйста. Я приму любой твой ответ и не посмею сломать нашу дружбу в случае твоего отказа.
– Я подумаю… – пролепетала я. Аар улыбнулся и крепко обнял меня, прижавшись губами к темени.
– Спасибо, – тихо, еле слышно. – Вы с Нэтом показали мне, что такое настоящая семья и настоящая дружба. Уже за это я в неоплатном долгу перед вами.
Будь я чуть более трезвой, наверное, я бы что-то сказала, как-то ответила. Но я была пьяна, ошарашена и, что уж таить, почему-то очень счастлива. Я прижалась к Ааррону и прикрыла глаза. Пусть это лишь мгновение счастья, пусть завтра, возможно, он извинится за нетрезвую речь, но сейчас мне было так хорошо, что и думать ни о чем не хотелось.
Ааррон нехотя выпустил Сольвейг из объятий, и она скрылась в дверях здания, обернувшись напоследок. Наблюдавший за ними Астарт чувствовал нездоровое желание убивать. Причем злость его не была направлена на ис-Морна. Он слышал достаточно, чтобы понять, что этот поцелуй был первым, а предложение осталось на решение девушки. Злился ис-Лотиан на себя. Ему, откровенно говоря, не хватило духа вызваться проводить Сольвейг до ее корпуса. Как-то уж не слишком улыбалось быть дважды за один день отвергнутым на глазах у изумленной публики. Но это все не помешало выйти проветриться перед сном… Чтобы случайно забрести к парадному входу в женский корпус. И вот результат.