Ледяной лорд заметно нахмурился.
– Смею предположить, что все же мой подарок пришелся вам по душе?
– Увы, но вы правы. И я искренне благодарна за этот более чем щедрый подарок.
Знал бы ледяной лорд, чем может обернуться его подарок, демона лысого получила бы я этот артефакт на шею.
– Ваша радостная улыбка, прекрасная Сольвейг, дороже всяких слов, – мягко отозвался ледяной лорд. И взгляд такой теплый.
– Сольвейг, благодарность за ТАКОЙ подарок должна быть более хм… искренней.
Дигорн едва успел договорить, когда Астарт щелкнул пальцами, и остряка сшибло с ног, впечатав в ограждение тренировочного поля.
– Читаете мои мысли, ис-Лотиан. – Я с нескрываемым удовольствием наблюдала, как Дигорн, кряхтя, поднимается на ноги.
– Прошу простить моего друга за его, вне всякого сомнения, поганый язык. Я сделал подарок без какого-либо умысла. Кроме разве что порадовать вас, Сольвейг, – и опять эта слишком теплая улыбка.
Мы не без помощи Аара вежливо расшаркались с ледяными лордами и поспешили покинуть их поле зрения. Кеннет вызвался проводить меня до женского корпуса, и наш друг не стал настаивать на своем присутствии. Мы всегда очень тонко чувствовали, когда нужно оставить двоих переговорить.
– То, что я сегодня видел, результат работы артефакта? – без предисловий спросил Кеннет.
– Нет… – промямлила я, тяжело вздохнув.
– Не хочешь ничего пояснить? – Побратец сердито зыркнул на меня.
– Да нечего пояснять, Нэт. Отец успел меня посвятить в огонь почти перед самым побегом из нашего мира. Мать настояла на этом, грандиозный вышел скандал. Но, поскольку времени не хватало, а я была слишком мала, посвящение не закончено.
– То есть ты еще ни разу не трансформировалась?
– Угу.
– Ты хоть представляешь, как это опасно? Первая трансформация вдали от огня без присмотра старших может закончиться летальным исходом! Демон, Соль, да я больше чем уверен, что твой отец мог выкупить у ис-Лотиана этот треклятый артефакт и не просто так не делал этого!
Я промолчала. Мы все думали, что артефакты Варме – это утерянное знание, которое нельзя восстановить, а если и можно, то только в мире Воздуха. Но это не так. Мы ведь смогли повторить его, всего-то и нужно было пять лет штудировать университетскую библиотеку. А Астарт так вообще достал его за несколько дней.
– Ты думаешь, нас специально ограничивают наши же родители? – Кеннет взъерошил волосы на затылке.
– Я последняя посвященная, Нэт. Такого эффекта ни у кого не было бы. Ну, может, немного подпрыгнул бы уровень силы. Но не так.
– Есть идеи, почему тебя купали в огненной реке вместо того, чтобы бежать со всех ног под защиту стен столицы?
– Нет. Но это должно было быть что-то настолько важное, что мать отдала жизнь, защищая вход в грот, пока отец проводил обряд, – тихо проговорила я.
Побратец лишь скрипнул зубами от злости. Родители темнили, но мы никак не могли поймать их за руку или догадаться, где они недоговаривают, а где откровенно лукавят. Мы знали, что история в учебниках разительно отличается от реально произошедших событий. Но деталей и подробностей не было никаких, так что оставалось лишь задавать неудобные вопросы выжившим или искать записи погибших. И то и другое особого результата не приносило.
– Но вообще я не об этом хотел с тобой поговорить, – резко сменил тему побратец.
Я насторожилась. Обычно с этой фразы начинаются предложения поучаствовать в авантюрах сомнительного рода.
– Излагай, – я кинула на побратима подозрительный взгляд.
– Пока ты прохлаждалась в лекарском крыле, я тут заглянул на огонек на магические бои…
Я хмыкнула. Неудивительно, уязвленная гордость требовала реванша.
– Был счастлив провести бой с их лидером. И удивительные вещи он мне рассказал. Что в ту ночь, когда меня хорошенько отделали, к ним наведывался еще один невероятно сильный маг Огня. Настолько сильный, что Дигорна вынесли на руках.
Выразительное молчание я проигнорировала.
– Так вот, лидер этого кружка по интересам очень интересуется, кто же был тем невероятным огненным магом. Просил помочь в розыске. Пламенный привет передавал и выражал надежду, что этот загадочный маг изволит еще раз туда явиться. И в подтверждение самых дружеских намерений этот, вне всякого сомнения, заслуживающий доверия маг приоткрыл передо мной личину.
Я споткнулась, но промолчала. Нэт усмехнулся и продолжил:
– Знаешь, кто это был? Сам Астарт ис-Лотиан! А вот теперь вопрос, сестричка. От чего это тогда ис-Лотиан напал на тебя, скромную огненную девушку?
– Понятия не имею, – пробормотала я.
– Вот и я думаю, глупое какое-то совпадение, – рассмеялся побратим. Мы остановились у ступеней женского корпуса.
– Спасибо, Соль, что тогда не бросила меня, дурака. – Крепкое рукопожатие было лучше всяких слов. – И кто тут кого должен защищать, а, сестричка?
– Совершенно не понимаю, о чем ты говоришь. – Я улыбнулась. – Ты же не расскажешь этому ужасному лорду наши маленькие секреты?
– Еще я свою семью всяким ледяным не выдавал! – Совершенно искреннее возмущение Нэта очень портили демоны, скачущие в глазах. – Но ты поосторожнее. Сейчас, конечно, все можно списать на небывалый подъем силы. Но он же не дурак, рано или поздно догадается.
– Лучше поздно, чем рано, – согласилась я.
– А теперь, чтобы твоя мордашка не была такой до неприличия довольной, я тебе напомню, что скоро у нас тут замечательный праздник с твоим любимым университетским балом!
– Пламя и пепел, Нэт, это запрещенный прием! – застонала я.
Праздник в честь победы мира Огня в войне, спасения всего и всех от ужасной угрозы вселенского масштаба, со всеми вытекающими торжествами. Для местного населения это праздник, а для нас – день траура. Но попробуй отвертись от официальных мероприятий! На третьем курсе ис-Морар сам лично выломал мою дверь и дал пять минут на сборы с угрозой притащить за шкирку в том виде, в каком застал. И это после того, как в первый год я заявилась в траурном платье на бал, а на втором курсе вообще сбежала с территории университета на весь день. Паршивые у них тут охранные заклинания были, должна сказать.
Я ходила из угла в угол своих покоев, а огнелис крутился под ногами.
– Маленький подхалим, я все еще на тебя обижена! Нечего открывать окна кому попало!
Зверек с печально поникшими ушами и волочащимся по полу хвостом смотрел на меня золотыми глазами, отражавшими всю грусть огненного народа. Но меня этим не проймешь, можно даже не стараться.
Впрочем, я вообще мало обращала внимания на это пушистое безобразие, полностью увлеченная своими мыслями. Благовидные предлоги для побега со всеми богами проклятого торжества закончились в позапрошлом году, новых придумать не получалось.
От раздражающих мыслей меня отвлек странный звук. Я кинула взгляд на огнелиса – зверек растопырил ушки-локаторы и тоже вслушивался изо всех сил. На улице снова что-то зашипело – срабатывала моя дополнительная защита, которую я установила после непрошеных цветов от Астарта. Распахнув окно, я посмотрела вниз – Ааррон кидал снежки, которые испарялись, не долетая до окна.
– Этим не пробьешь! – крикнула я.
– Знаю, но они так забавно испаряются! Ледяную лестницу для огненной леди?
Я рассмеялась, а Аар, не дожидаясь моего ответа, уже поднял витую лестницу к моему окну. Впрочем, к чему ступеньки, если есть перила? Я скатилась прямо на руки Ааррону.
– Так и знал, что придется ловить, – усмехнулся ледяной маг, не спеша отпускать меня.
– Да я бы и сама справилась, – смущенно пробормотала я. Ветер трепал волосы Аарра, и челка лезла ему в глаза, заставляя непроизвольно жмуриться.
– Как ты смотришь на то, что я приглашу тебя на бал? – осторожный взгляд сиреневых глаз.
– Аар, ты же знаешь, я терпеть не могу этот так называемый праздник. Я сбегу оттуда при первой же возможности.
– Знаю. И подумал, что мы можем сбежать оттуда вместе.
– Какое… заманчивое предложение, – пробормотала я. Довольно странное это чувство – быть на руках у парня. Меня вообще-то весьма нервирует отсутствие твердой опоры под ногами, но вот мужественно терплю. И Аару приятно, и мне не слишком сложно.
– Считаю это согласием, – проговорил Ааррон и… потянулся поцеловать меня.
– Жаль вас прерывать, но в этом году эльд-Лааксо буду сопровождать я.
Ис-Лотиан! Кто бы мог подумать, что я ему могу обрадоваться. Да и вообще, малодушно это, конечно, но как-то уж совсем не хотелось целоваться с Ааром. Мой друг выдохнул сквозь сжатые зубы и осторожно поставил меня на ноги.
– И чем обоснованы ваши… претензии? – осторожно поинтересовался Аар.
– Поручением ректора, уважаемый ис-Морн.
– Поручение ректора? Серьезно? – Я фыркнула.
– Абсолютно серьезно, Сольвейг. Ис-Морар обеспокоен вашими… сомнительными ежегодными выходками. И попросил меня, как вашего куратора, облегчить ваше присутствие на балу.
– То есть, если я сейчас пойду к ис-Морару, он подтвердит все ваши слова? – Я скептически хмыкнула. Ректор, конечно, покрывает своего любимчика, но не в таких же абсурдных выходках.
– Абсолютно верно. Ректор полагает, что ваша острая реакция связана с отсутствием должного кавалера.
Кажется, у меня глаз задергался. И зрение так приятно начало меняться. Ух, как сложно себя держать в руках-то! Ааррон же внезапно рассмеялся.
– Плохо же вы знаете Сольвейг, ис-Лотиан, что хватило глупости на такое смехотворное предположение.
– Астарт, причины моей искренней нелюбви к этому мероприятию далеки от этих безосновательных теорий. Ваше предложение, вне всякого сомнения, лестно для меня. Однако вынуждена его отклонить.
– Увы, милая Сольвейг, отклонить не получится. Ис-Морар выразился вполне ясно.
– А схожу-ка я к ис-Морару.
И, мрачно посмотрев на Астарта, я направилась в главное здание.
– И отчего же такое недоверие ко мне?
Я чуть не подпрыгнула от его голоса. Слушая шаги за спиной, я была уверена, что за мной идет Ааррон. Но нет.