– Доверие, Астарт, нужно заслужить.
– А эльд-Аалтонену и ис-Морну вы доверяете?
– Как самой себе.
Молчание затянулось, и я уже понадеялась, что этот странный разговор закончился. И снова нет.
– И что же мне сделать, чтобы заслужить ваше доверие?
– Вам-то оно зачем? – Я удивленно посмотрела на ледяного мага.
– Чтобы вы и мне верили на слово, – прозвучал простой ответ. Ну да, конечно. Какие могут быть еще варианты.
– Что ж, попробую объяснить иначе. Кеннет – мой брат. Для огненных это не просто слово. Мы готовы убивать и умирать за свою семью, за своих любимых людей. И это предполагает полное доверие друг к другу.
– Но он же вам не родной брат.
– Не кровный, вы правы. Но он мой побратим. Это равносильно кровному родству.
– Не перестаю удивляться сплоченности жителей мира Огня, – задумчиво произнес Астарт. – А ис-Морн? С ним вас ничего личного не связывает. Или связывает?
Даже не поворачивая головы, я чувствовала его взгляд.
– Дружба, Астарт, не кровное родство, и не побратимство, но наиболее близкое к этому. У нас с Аарром много веселых историй, как в стенах университета, так и за его пределами. За время, проведенное вместе, мы узнали друг о друге достаточно, чтобы можно было доверять.
– Так это дружба такая интересная у вас с ним?
– А что вас смущает?
– Ну даже не знаю… У огненных принято держать на руках подруг? Или, может быть, принято подруг целовать?
Я рассмеялась.
– Вы за мной следите или за ним? О, не отвечайте, дайте мне угадать. Вас беспокоит чистота крови рода Морн! Вы, ледяные аристократы, так помешаны на своей родословной, что это иногда даже смешно.
– И все же ответьте.
– Нет, у огненных не принято то, что вы озвучили, – фыркнула я.
– Значит, у вас с ним не дружба? – негромкий вопрос.
– У МЕНЯ с ним – дружба. А у него со мной, кажется, начали возникать сложности. – Я вздохнула. – Астарт, честное слово, пока вы не начали изображать моего поклонника, мне куда как легче жилось! Я всегда была своим парнем для ребят. А теперь – вот, пожалуйста. Внезапно выяснилось, что я, оказывается, девушка. – Я поморщилась.
– Тогда некорректно пользоваться его приглашением, чтобы только не соглашаться на мое, – хитрая усмешка.
– Это не ваше приглашение, это поручение ис-Морара. И сейчас мы это урегулируем, – мрачно ответила я. За разговором мы добрались до кабинета ректора, и я, коротко постучав, толкнула дверь, не дожидаясь разрешения войти.
Ис-Морар сидел за своим огромным столом и поднял глаза на нас от каких-то бумаг.
– Лютого мороза, ис-Морар, – на ходу поздоровалась я. – Мне вот ис-Лотиан странные вещи рассказывает, будто пары на бал в честь дня Огненного мира определяются самим ректором!
Ис-Морар посмотрел на меня, на Астарта, снова на меня. Кивнул нам на кресла. Редко когда я сидела в кабинете у ректора. Все больше стоя слушала его ругань. Ис-Морар, не торопясь, сложил бумаги по папкам, снова поглядел на нас и задал вопрос, грозивший довести меня до состояния неконтролируемой ярости:
– Вас что-то смущает?
– А не должно?!
– Эльд-Лааксо, не воспринимайте это так близко к сердцу, – поморщился ректор от моего вопля. – Это будет выгодно и вам, и ис-Лотиану. Вы – дочь главы диаспоры Огня. Он – сын главы Совета магов. Дружба отцов продолжается следующим поколением. Замечательная реклама для начала политической карьеры.
Я на мгновение аж дар речи потеряла. Ледяные, демон их, маги!
– Уверена, вы найдете более выгодную спутницу для ис-Лотиана на этот вечер, – я придала своему голосу столько сахара, сколько могла. – К тому же я совершенно не планирую задерживаться там дольше официальной части.
– Официальной части будет вполне достаточно, – покладисто согласился ректор. Дохлый феникс! Ненавижу ледяных!
– Ис-Морар, у меня уже есть спутник на этот вечер!
– Вот и прекрасно, значит, танцевать вам с ис-Лотианом не придется. Кстати, еще кое-что. Вам в этом году придется от лица Огненной диаспоры говорить речь на празднике.
– Это разве не почетная обязанность выпускных курсов?
– С этого года и до конца обучения выступления на официальных мероприятиях – это ваша почетная обязанность. Я предложил эту идею вашему отцу, он одобрил. Пора вас вводить в политику, Сольвейг. Без этого никуда, сами понимаете. Думаю, ис-Лотиан с удовольствием поможет вам подготовиться к выступлению.
Я взвыла. Это просто удар ниже пояса. За что, отец, за что ты так со мной?!
– Если это все, считаю дискуссию оконченной, – сказал ректор, и дверь за нашими спинами открылась.
Я вышла, сжимая кулаки, стараясь удержать огонь. Мысленно на ходу составляла письмо отцу. В основном оно должно было состоять из нецензурных слов и заглавных букв. Астарт молча шел рядом, поглядывая на меня, но не спеша заговорить. К моему великому удивлению, он не свернул к мужскому корпусу, а продолжал идти рядом.
– Всего лишь хочу вас проводить, – поймав мой молчаливый вопрос, ответил ледяной маг.
– Спасибо, конечно, но в этом нет необходимости. Внутри стен абсолютно безопасно, – отмахнулась я.
– Кажется, я часто видел, как ваши друзья провожали вас.
Не поспоришь. Нет, правда, такое ощущение, что он за мной следит.
– А вам, значит, хочется стать моим другом? – ехидно поинтересовалась я.
– Не другом. Не братом. Но близким человеком, – ровный, скрывающий любые эмоции тон.
Я уже открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой на тему, что мне такая честь не по чину, но не успела. Астарт снова заговорил, успокаивающе подняв раскрытые ладони.
– Просто проводить вас, Сольвейг. Разрешите? – и взгляд такой настороженно-напряженный.
Я закрыла рот и, вздохнув, кивнула. Не верила я ему от слова «совсем», но и закатывать скандал на ровном месте смысла не видела. Хочет прогуляться – пожалуйста. Мне не жалко. Дальше мы шли молча. Я не считала нужным что-то говорить, да и сказать ему мне было нечего. Почему молчал ледяной маг, представления не имела и не особенно горела желанием выяснять.
Когда мы подошли к крыльцу женского корпуса, Астарт все же заговорил, чуть улыбнувшись. Все-таки, когда ледяные маги используют мимику, они гораздо красивее.
– Я буду рад помочь вам подготовить речь. Если вы сочтете нужным обратиться ко мне.
– А если не сочту нужным, ис-Морар с нас обоих шкуру спустит. Хотя, возможно, только с меня – ваша слишком перспективная. – Я хмыкнула. – Я принесу вам на днях проект текста.
Мы расшаркались по этикету. Пара легких поклонов, пожеланий снежной ночи и лютых морозов, входная дверь, лестница на пятый этаж, и я с облегчением ввалилась в свои покои. Пока шла, вспомнила про ледяную лестницу и Ааррона. С грустью подошла к до сих пор открытому окну – огнелис теперь демонстративно к нему не приближался. Пожалуй, нужно будет завтра поговорить с другом.
Лестницы под окнами не было, зато была до боли знакомая фигура. Астарт щелкнул пальцами, и на моем подоконнике выросла ледяная роза. Я почему-то улыбнулась ему и закрыла окно. Огнелис снисходительно фыркнул и демонстративно отвернулся.
Астарт ис-Лотиан и Кеннет эльд-Аалтонен распивали очередную бутылку вина в покоях последнего. Пару часов назад Астарт заглянул к полукровке по поводу поисков того загадочного огненного мага. Кеннет предложил вино. Парни разговорились… и беседа как-то затянулась.
Астарт охотно рассказал краткую историю своего боевого клуба, собственное разочарование и много полезных мелких фактов и деталей. Ничего секретного, ничего такого, о чем Кеннет не догадался бы сам. Но, давая информацию из первых рук, Астарт приобретал расположение огненного. А если он сможет расположить к себе Кеннета, то у него будет союзник, который не сможет его подсидеть, не будет иметь искушения подставить, который ему так нужен в будущем. Не то чтобы ис-Лотиан не доверял своим друзьям, но… а, демон, и правда не доверял он ледяным лордам. Кажется, Астарт начал понимать Ааррона.
Где-то на середине четвертой бутылки дверь распахнулась без стука, и на пороге появилась Сольвейг.
– Братишка, ты получил письмо-о-о-о-о-о, какая неприятная встреча, ис-Лотиан, – ее голос прошел диапазон от радостного восклицания к мрачному тону.
– Соль, как не стыдно. Сегодня ис-Лотиан – мой гость.
– Поразительно, – пробормотала девушка, но, кажется, с некоторым трудом взяла себя в руки и помахала бумагой в воздухе. – Если ты будешь достаточно трезв для тренировки… а, демон, ты уже недостаточно трезв. Ладно, тогда вернемся к этому вопросу завтра, если сегодня я не умру от любопытства.
Сольвейг вышла так же стремительно, как и вошла, не тратя время на слова приветствия и прощания. Типичная огненная.
– Твоя сестра меня ненавидит, – вздохнул Астарт. На «ты» они перешли еще на второй бутылке.
– Тебе-то что, – фыркнул Кеннет. И осекся под тяжелым взглядом ледяного мага. – Демон, Аст, ты шутишь?
– Увы, – мрачно ответил ледяной маг.
– Да брось, ты несерьезно, – отмахнулся Кеннет.
– Нэт, я серьезно. Я так серьезно, что готов ей предложение сделать!
– У-у-у-у… Слушай, ты правда неплохой парень, но ты – ледяной. Для вас брак – это взаимовыгодный контракт. И мы оба знаем, что в этом союзе для тебя никакой выгоды.
– Мне не нужна выгода от брака, Кеннет. Я сам по себе достаточно сильный и в будущем достаточно влиятельный маг. И мне не нужно укреплять свои позиции за счет выгодной женитьбы! – рявкнул Астарт.
– Да с чего ты решил, что у тебя к ней настоящие чувства, а не мимолетные эмоции? Это по огненным сразу видно, что сердце пылает в груди, – рассмеялся Кеннет.
– Когда я вижу ее… все меняется. И оказывается, что в этом мире меня держит не магия. А она. И я сделаю что угодно. Стану тем, что ей нужно. Другом. Братом. Защитником. Кем угодно. Ради нее, – тихо ответил Астарт.
Кеннет глубоко вздохнул. Магия любви – это такая редкость, но невероятно сильная древняя штука, что ей никто не может сопротивляться. Это не приворот и не проклятье. Это что-то выше и сильнее всех миров. И это совершенно не обязательно должно быть взаимным чувством. Так что, по правде-то говоря, ис-Лотиану можно было искренне сочувствовать.