Уже привычно сжав в ладони артефакт, я толкнула входную дверь. Снег на крыльце испарялся под моими шагами, а я на ходу в толпе ожидающих парней искала глазами Астарта. Впрочем, мое более чем эффектное появление возымело внезапный эффект. Все присутствующие огненные засвистели и запустили в небо с десяток шутих. Небесное сияние на несколько мгновений поблекло от света огненных животных, вспыхнувших у нас над головами. Я улыбнулась. Кажется, я невольно воодушевила присутствующих. Что ж, неплохо, но нужно чем-то ответить.
Я выпустила немного силы, и огненные звери в небе сложились в огромную алую птицу. Феникс, или жар-птица, – символ мира Огня. Жаль только, что наш дом не вернется из пепла. Я заставила огненное животное нарезать пару кругов вокруг зданий университета, а затем рассыпаться на искры на безопасной высоте. Вряд ли, конечно, здесь что-то может загореться, но вбитые с детства рефлексы давали о себе знать. Теперь уже все студенты заулюлюкали: вышло зрелищно. Обычно день Огня – торжественный и печальный праздник. Может быть, уже хватит терзаться по погибшему миру, который половина присутствующих огненных и не видела, а другая – застала лишь в бессознательном младенчестве?
– Я думал, огненные стараются не привлекать к себе внимание, – привычно-презрительная интонация Дигорна и так несоответствующий тону удивленный взгляд.
– Думай. Это бывает полезно, – весело ответила я, прожигая его глазами. Обмен любезностями не остался незамеченным, и несколько человек засвистели.
– Сольвейг, Дигорн! – строгий голос Астарта прервал наши гляделки. Так и хотелось пролепетать: «Да, папочка, я больше не буду».
– Астарт, – я приветственно кивнула подошедшему магу. Он смотрел на меня немигающим взглядом и молчал. Надеюсь, не принял мой огонь на свой счет?
– Ты не могла бы… унять свой огонь? – с некоторым трудом произнося слова, проговорил Аст.
– Уймется сам, как только я расшаркаюсь перед десятитысячной толпой, – как можно более равнодушно пожала плечами я. – Он не защитный, тебя не ранит, – добавила я. Парень проследил взглядом движение моего голого плеча и выдохнул. А Аскара знала, что присылать! Оказывается, иногда даже приятно, что в тебе замечают девушку.
– Сестренка, да ты сегодня огонь! – хохотнул подошедший к нам в обнимку с очередной девушкой Кеннет. – У меня уже трое спросили, будешь ли ты на танцах.
Я скривилась.
– Причем все трое – ледяные, – ухмыляясь, добавил Ааррон. У него тоже оказалась пара, и я почувствовала некоторое облегчение. Что примечательно – у обоих ледяные леди. Аристократки, не абы кто.
– Ужас какой, – побормотала я.
– Не бойся, мы решили, что составим список страждущих.
Вот когда у Аара такое хитрющее выражение лица, он становится похож на Кеннета. И мне это не нравится!
– И как только ты сбежишь от Астарта, тебе будет из кого выбрать! – Братец просто лучился счастьем.
– Вы – демоны! Спалю!
– Не стоит об этом беспокоиться, Сольвейг, – ровный голос Астарта. – Я не намерен сегодня упускать тебя из виду.
– Не догонишь, – мрачно отозвалась я. Астарт на мгновение задумался.
– Значит, не отпущу, – и обнял. Всех спалю, демоны!
Я возмущенно зашипела, и мои друзья предпочли исчезнуть с глаз. Во избежание, так сказать. Предатели! Так что к зданию торжеств я шла в компании Астарта и его друзей.
Здание торжеств – это конструкция внушительных размеров, похожая на бесформенную глыбу льда. Чтобы вместить почти десять тысяч человек, требовался поистине исполинский бальный зал! Однако одним большим залом оно будет только для торжественной части. Затем с помощью хитрых магических механизмов и заклинаний помещение преобразуется в несколько разнокалиберных. Будет два этажа, четыре больших зала, полсотни маленьких залов и полторы сотни комнаток отдыха. И все это разнообразие сообщается между собой по типу коридорной системы. Аар рассказывал, что для проектирования и строительства этого здания привлекали лучших инженеров мира Железа.
Астарт повел меня в обход здания к боковому входу. Вещать придется с балкончика, возвышаясь над людской толпой. От этой мысли как-то предательски похолодели пальцы.
– Сольвейг? – позвал Астарт, когда гул голосов студентов остался позади.
– М-м-м? – отозвалась я, смотря себе под ноги. Астарт молчал, и я подняла на него взгляд. – Что?
Парень, кажется, хотел что-то сказать, но передумал и покачал головой.
– Уверен, твое волнение излишне.
– Не хочу об этом говорить. Хочу побыстрее с этим закончить, – я забрала мешающую прядь за ухо.
– Тогда позволь восхититься твоей красотой, – улыбнулся ледяной маг. – Ты очень тщательно ее скрываешь в повседневной жизни. Зачем?
– Не вижу особого смысла, – пожала плечами я. – В планах на жизнь никогда не было брака. Сам понимаешь – я ведь огненная. Кому нужна в доме огненная женщина.
– И как ты планировала провести свою жизнь?
– Я бы путешествовала. Может быть, осела бы в мире Воздуха. Его жители придерживаются свободных взглядов на смешанные браки, – грустно улыбнулась я и тихо добавила: – Но для этого мне нужна свобода перемещения.
– Звучит безрадостно, – покачал головой Астарт. – Но ты много времени уделяешь учебе. Зачем?
– Чтобы покинуть мир Льда, нужно не только разрешение от Совета. Но еще и уровень силы, позволяющий беспроблемно проходить сквозь порталы. Так что… вместо модных журналов – учебники, а вместо свиданий – тренировочная арена. – Я пожала плечами.
– Свобода – достойная цель, – ледяной лорд вложил немало уважения в эти слова.
Я рассмеялась.
– Никогда не называла это свободой. Но, наверное, это она и есть. Могла бы быть.
Ис-Морар чуть прищурился, оценивая мой внешний вид.
– Эльд-Лааксо, вы пылаете, – констатировал ректор.
– Волнуюсь, – бодро ответила я, стряхивая искры с рукава.
Мы разговаривали в маленькой комнатке, одной из тех, что обычно были предназначены для подготовки ораторов. Два белых диванчика, графины с водой и вином на столиках, легкие закуски. Белый пол, белые стены, белый потолок. Правда, одна из стен была сплошь зеркальная. Я по привычке подошла к еде и попробовала какую-то тарталетку. Вкуса не ощущалось.
– Не стоит. Уверен, вы с ис-Лотианом составили превосходную речь.
– Астарт был весьма любезен и очень помог мне, – согласилась я. Как-то тоскливо стало после нашего разговора. И еще больше не хотелось являться на глаза публике.
– Что ж, тогда пора начинать. Руководители студенческих групп и преподаватели размещаются на боковых балконах. Докладчик – один на центральном. Ваша речь будет завершающей. Весь процесс не займет более часа. Вначале говорю я, затем деканы факультетов и вы. Вас пригласят. Это быстрее, чем бегать с балкона на балкон. И не придется ждать в коридоре своей очереди, – пояснил ректор.
– Хорошо, – я кивнула. Эти разъяснения, конечно, весьма любезны со стороны ректора, но мне было все равно, как организован процесс.
Ректор щелкнул пальцами, и зеркальная стена начала транслировать происходящее в зале с нескольких точек. Общий план зала с разных углов, общий план балкончиков и каждый балкончик отдельно. Никогда раньше не видела подобного устройства, только читала о них. Сквозь зеркало доносился гул голосов. Ис-Морар и Астарт вышли, и я осталась одна наблюдать.
Сначала выступил ректор. Он говорил о великом подвиге народа мира Огня, о том, какая честь для мира Льда принимать переселенцев у себя, о том, как он рад, что среди его студентов огненные маги, о том, как преподавательский состав делает все возможное для нашей адаптации. Потом были деканы. Они говорили все то же самое, но иными словами. Потом буду говорить я. И моя речь тоже будет о том же самом. Сплошной пафос и пустословие. И я попробовала представить, чего бы мне хотелось услышать, будь я обычной огненной в общей толпе студентов. А что бы я хотела услышать, будь я ледяной?
Дверь открылась, и заглянул какой-то парень. Сообщил, что мне пора. Я на почти негнущихся ногах последовала за ним. Демон, может лучше еще разок встреча с крагулом, чем это?
С балкончика открывался прекрасный вид на зал. Я медленно подошла к перилам и посмотрела на людское море. Десять тысяч человек молчали, наблюдая, как я пылаю алым пламенем. Белый потолок. Белые стены. Белое людское море с несколькими алыми каплями. Флаги нашего погибшего мира напополам с флагами нашего нового дома. Серебряные контуры на белой ткани. Холодный свет голубых магических светильников.
– Я, Сольвейг эльд-Лааксо, от имени диаспоры Огня в этот день памяти приветствую студентов университета мира Льда, – начала говорить я заученную речь. Мой голос, усиленный магией, мгновенно разлетался по всему залу. Что бы я хотела услышать, будь я там, внизу, и смотря на пылающую девушку? – Сегодня мы празднуем великую победу и чтим ужасающую трагедию моего народа, – заученные слова вылетали сами. Студенты внизу откровенно зевали, им было скучно и хотелось побыстрее перейти к более приятной части вечера. И это неправильно. Идея пришла внезапно и показалась мне донельзя удачной.
– Знаете, – я извлекла из складок платья сложенный пополам лист бумаги, – вот здесь у меня речь минут на пятнадцать нашего с вами времени. И она по смыслу ровным счетом не отличается от всех предыдущих речей. Такая же правильная, пафосная, бездушная.
Я для убедительности помахала листиком в воздухе. В зале раздались негромкие смешки. Я улыбнулась:
– Может быть, стоит сказать что-то новенькое?
Лист в моих руках вспыхнул и опал пеплом. Я положила ладони на перила и окинула взглядом зал. Студенты замолчали. Перестали зевать и перешептываться. Десять тысяч человек внимательно слушали меня. Что я могу им сказать?
– Вы все хорошо знаете историю. И знаете, что для огненных магов цвет траура – белый. Я и мои одномиряне живем в мире цвета нашего вечного траура. Но с годами и поколениями об этом забывается. И мы становимся больше похожими на вас, ледяных магов. Мы придерживаемся так важного для вас этикета. Стараемся контролировать эмоции. Говорим изящными фразами. Одеваемся по ледяной моде. Соблюдаем законы мира Льда. Его традиции и обычаи. Стараемся стать полноценной частью вашего общества. Огненные студенты – лишь доля процента всех присутствующих. Капля в море. Погрешность, которой, как считается, можно пренебречь. Но вот я стою перед вами и пылаю огнем, который пришел в этот мир со мной и всегда будет моей частью.