Я щелкнула, и все магические светильники сменили цвет на золотой.
– И от лица огненных студентов я благодарю тех ледяных магов, которые принимают нас такими, какие мы есть!
По стенам пополз огонь, обращая в пепел флаги нашего старого мира и выжигая его символ черным угольным следом на белой стене.
– Я счастлива, что могу быть собой в стенах этого университета и за его пределами!
Огненные маги, все, как один, выпустили тысячи приветственных искр своим ледяным друзьям.
– Я горда тем, что законы мира Льда позволяют мне придерживаться родовых традиций! Мы помним все дома, погибшие пятнадцать лет назад во имя нашего будущего, и несем в себе память о них как высшую благодарность!
Воздух взорвался огнем. Кто-то крикнул: «Дом Гиерра!» – и по стене промчался огненный волк. «Дом Шаастан!» – и с потолка свесилась огромная огненная змея. «Дом Фойтонен!» – и на бреющем полете над головами студентов пронесся огненный сокол. Символы сотни павших домов вспыхивали огнем и рассыпались искрами. И под грохот взрывов в центре зала начал расти огромный ледяной феникс. Я видела, как два десятка ледяных студентов вливали в него силу, чтобы птица распахнула крылья для взлета и раскрыла клюв для крика. И во внезапно накатившей тишине я завершила речь:
– Я благодарна миру Льда за то, что он стал нашим домом.
Зал разорвало криками.
Я развернулась и, улыбаясь, вышла с балкона, чувствуя, как накатывает приятная усталость. Мой огонь устало спрятался под кожу. Но как только дверцы балкончика закрылись, передо мной возник ис-Морар.
– Эльд-Лааксо, на минутку. – Ректор взял меня под локоток и почти втащил в ближайшую комнату. – Вы что о себе возомнили?
– Не понимаю, чем вы недовольны. – Я скрестила руки на груди, чувствуя, как испаряется хорошее настроение.
– От вас требовалось выйти и зачитать хоть с листа стандартную речь! Это что, демон, сейчас такое было?!
– Я – огненная. Вы об этом прекрасно осведомлены. Мы не склонны к полумерам. Вы серьезно думали, что я по бумаге зачитаю речь, которую никто не слушает?!
– А вас и не должны были слушать! – рявкнул ректор. – Перед огненными стоит простая задача: как можно быстрее слиться с ледяным обществом. А вы, юная леди, сейчас всем будущим сильнейшим магам мира рассказывали, какой у вас уровень силы, что можете даже запускать фейерверки!
– Магия Огня – не фейерверки, ректор. Вам ли об этом не знать, – холодно ответила я.
– Я осведомлен куда лучше, чем вы думаете. Секрет вашей возросшей силы заключен в этом изящном кулоне, в этом щедром подарке ис-Лотиана.
– Серьезно? А до этого я была совершенно беспомощная? Или, может быть, не нашла бы иного способа поднять свой уровень в мире Льда? – не крича, ровным тоном, хотя ладони сами сжались в кулаки. Если у ректора хватит ума подойти ближе, чем стоит, от него даже костей не останется.
– А вот и посмотрим, – зло произнес ис-Морар и поманил пальцем… меня? Нет, очевидно, он пытался сорвать артефакт Варме с моей шеи. И так же стало очевидно, что Астарт весьма предусмотрительно его зачаровал от подобных попыток.
Ректора отшвырнуло, впечатав в зеркальную стену. Раздался мелодичный звон. Я влила в руку огонь, готовясь атаковать поднимающегося ис-Морара. Плохо, он – сильный маг и профессиональный военный. С таким мне не справиться. Но если он попробует еще раз направить на меня магию, то пожалеет об этом.
Дверь заиндевела и разлетелась на мелкие кусочки. В образовавшемся проеме стоял Астарт. Щелчок его пальцев, и только что поднявшегося на ноги ректора снова впечатало в стену.
– Ис-Морар, потрудитесь объясниться. – По комнате полилась сила Астарта, и я даже сквозь защиту артефакта почувствовала холод. – Сольвейг, ты не ранена?
Я отрицательно покачала головой. На слова сил не было. Не хочу больше ни минуты здесь находиться. Держа наготове заклятье огненных лезвий и заклятье огненного щита, я направилась к выходу.
– Налево и вниз. Я догоню, – негромко сказал Астарт. Я лишь кивнула.
«Налево и вниз» вывело меня на улицу. Я вдохнула морозный воздух. По щекам почему-то потекли слезы. Что бы я ни говорила, нас никогда здесь не смогут принять. Мы – чужие. Мы – опасны. И этого ни одна зажигательная речь не исправит. Не хочу никого видеть. Не хочу никого слышать. Как же я устала от этого холода.
Есть одно замечательное местечко в университете, где я всегда скрывалась от любопытных глаз, когда нужно собраться с мыслями, – крыша башни обсерватории. Не представляю, какую функцию она несла раньше, но сейчас ей совсем не пользуются. Изучение небесных тел входит в стандартный курс среднего образования. Так что лучшего места для того, чтобы побыть в одиночестве, не придумать. Впрочем, сейчас в любой точке университета можно побыть в одиночестве – все отплясывают по случаю великого праздника.
Медленно поднимаясь по ступенькам винтовой лестницы, я чувствовала себя опустошенной, как пепелище.
Крыша башни представляла собой круглую площадку, огороженную зубчатой стеной мне по плечо. Я всегда ненавидела плакать и еще больше ненавидела себя в минуты душевной слабости. Считала слезы глупостью, превращала свои боль и горечь в агрессию. Но сейчас, забившись между двумя зубцами стены и обхватив себя за колени, тряслась от рыданий. Будь я зла, то, возможно, обрушила бы на университет огненный ливень. Но я не была ни зла, ни в гневе. Я была поглощена чувством безысходной тоски.
Не знаю, сколько времени я так просидела. Ледяной ветер высушил слезы. До меня доносились музыка и чьи-то веселые восклицания. Хотелось бы и мне быть частью этого мира. Глупые мечты о свободе всегда давали сил двигаться дальше. Закрывать глаза на холод. На чью-то презрительную злобу. На собственный слабый уровень силы. Но сейчас я не знала, что может заставить меня встать и идти дальше. Я сложила ладони ковшичком и создала маленького огненного котенка. Он неуклюже перебирал лапками, прыгая из ладони в ладонь. Будто переливаешь воду. Ничего не знаю о мире Воды. Нужно будет завтра почитать.
На этой мысли я оторвалась от своего занятия, потому что почувствовала приближение ледяного мага. Опять ис-Морар? Я поднялась на ноги, прислушиваясь к вибрации силы поднимающегося мага. В ладонь само легло атакующее заклинание огненных стрел. Маг не шел – он бежал по ступеням. Может, Аар? Они с Нэтом знают, где меня искать.
Но у Аара нет такой силы. Дверь распахнулась, жалобно скрипнув петлями. Это был Астарт. Я опустила руки, втягивая огонь. Парень замер, ступив на крышу, и внимательно смотрел на меня. Он тяжело дышал, сиреневые глаза сияли. На лице отражалась какая-то дикая смесь непонятных эмоций. Красивая коса почти распустилась, и ветер трепал его волосы. В несколько шагов Аст пересек площадку и крепко обнял меня.
– Я думал, убью его. Еле оттащили, – тихо признался Астарт. – Я ведь даже не сразу сообразил, что случилось! Понял, лишь когда почувствовал, что защитное заклинание сработало.
– Спасибо, – интонация была под стать настроению – пустая.
– Как ты?
– Опустошена, – пожала плечами, положив голову ему на грудь.
– Ис-Морар – старый дурак! Ты знаешь, что толпа еще несколько минут скандировала твое имя?
– Теперь знаю. – Я грустно улыбнулась. – Но это ничего не значит. Он прав. Наша задача – как можно быстрее слиться с толпой и перестать существовать.
Астарт взял мое лицо за подбородок и чуть приподнял, чтобы заглянуть в глаза.
– Соль, я не знаю, как бороться с системой, но я обещаю, что тебя больше никто никогда не обидит. Я убью всякого, кто хотя бы косо посмотрит в твою сторону.
Я лишь снова улыбнулась.
– Не будешь же ты всегда рядом.
– Если ты позволишь – буду.
Я не ответила, лишь изумленно смотрела на него. Демон, это невероятно неожиданное заявление! Если бы я не была так эмоционально опустошена, вспыхнула бы пламенем.
– Прости. Кажется, я слишком самонадеян, – отпуская меня, делая шаг назад.
– Не уходи, – прошептала я, схватив его за рукав на изгибе локтя.
Астарт замер. Забавная ситуация, и я понятия не имела, что делать дальше. Но точно знала, что не хочу его отпускать. А вот у ледяного мага, кажется, была одна идея. И мне она показалась прекрасной. Астарт внимательно смотрел в мои глаза и медленно, очень медленно склонялся ко мне. Легкое прикосновение губ. Мягкий, невесомый, нежный поцелуй, и я оказалась в кольце его рук, прижимаясь всем телом. И у Астарта кончилось ледяное самообладание. Он сжал меня так крепко в объятиях, что я едва могла дышать. Целовал горячо, жадно, властно, почти болезненно. Я обняла его за шею и запустила пальцы в волосы, окончательно расплетая косу. Мне так больше нравится.
– Я думал, огненные пылают от сильных эмоций, – негромко сказал Аст, прерывая поцелуй.
– Пылают, – согласилась я, заглядывая в его хмурое лицо.
– Но ты не горишь огнем, – осторожный тон, внимательный взгляд. Я рассмеялась.
– Весь вечер горела. Это несколько энергозатратно.
Я склонила голову набок, не совсем понимая, о чем он.
– Но это от волнения, – Астарт еще больше помрачнел. И тут до меня дошло.
– Конечно, от волнения, – согласилась я. – Довольно проблематично для меня последнее время не волноваться в твоем присутствии. Мне было бы весьма неловко вспыхнуть прилюдно от одного твоего взгляда, – покачала я головой.
Лицо парня прояснилось.
– Изящное решение, – усмехнулся Астарт, склоняясь к моим губам. – Теперь я ни за что тебя не отпущу.
Я улыбнулась, отвечая на его поцелуй. Смелое заявление. И весьма сомнительное в исполнении. Но сейчас мне не хотелось думать ни о каких правилах ледяного мира. Хотелось просто чувствовать его сильные руки на своей талии, прижиматься к нему и целовать его.
Велиар ис-Лотиан мрачно взирал на письменный стол. Перед ним лежали второй серый конверт, записка от Рагнара эльд-Лааксо, прикрепленная к газете из мира Дерева, и информационное письмо из Родовой канцелярии. Все эти бумаги приводили главу Совета магов в крайнюю степень раздражения одним фактом своего существования. До недавнего времени ис-Лотиан был свято уверен, что во всех мирах пренебрежительно мало неподвластных ему ситуаций. Но газета, датированная позавчерашним числом, упрямо свидетельствовала об обратном. Так что приходилось с неудовольствием признавать факт собственного невсесилия.