– Остынь немного, мы разомнемся. – Нэт направился к барьеру, и я последовала за ним. Астарт смерил нас взглядом. Думаю, он вложил туда все презрение, на которое только был способен. Жаль, под заклятием личины не видно.
– Как обычно? – поинтересовалась я у Нэта, сцепив пальцы в замок и выворачивая ладони от себя. «Как обычно» у нас означало «до первой крови».
– Как обычно, – согласно кивнул он. Присутствующие переглянулись. Все поняли, что мы узнали друг друга, но если Нэта отличала искра вызова, то моя персона оставалась загадкой. Всем стало ужасно любопытно.
– Ты готова, принцесса? – традиционно спросил Кеннет, и я даже сквозь личину увидела, как парень пожалел о вырвавшихся словах.
Привычный вопрос в начале каждой тренировки. Рядом кто-то тихо зашипел от злости. Кажется, это догадавшийся обо всем Астарт. И с некоторым злорадным удовольствием я подумала, как у него, наверное, перекосилось лицо от возмущения.
– Я готова, если ты готов.
Кеннет атаковал первым. Я не парировала, а лишь уклонялась, пользуясь преимуществом собственной скорости. Я была быстрее побратца, ведь я – чистокровная огненная.
Вообще, по нашим меркам мы провели стандартную тренировку. Обменивались примелькавшимися заклинаниями типа огненных стрел, цепей, лезвий. Прикрывались многослойными щитами. Но, конечно же, немного заигрались и начали демонстрировать кое-что из рукава. И все это на запредельной для ледяных скорости. Нэт попробовал поймать меня в огненную клетку, как тогда крагула. Я порвала ее огненными лезвиями и попыталась достать его огненным кнутом. Нэт намотал конец кнута на руку и пустил через него свой огонь. В тот раз я так же достала Дигорна.
– Эй, имей совесть! Это мой прием! – возмутилась я и ответила его любимым атакующим заклинанием – разрывающимися огненными шарами. Защитный барьер жалобно затрещал. Все, пора заканчивать этот фарс.
Кажется, мы так давно тренируемся вместе, что уже даже думаем одинаково. Одновременная атака тройными огненными лезвиями, одновременный кувырок влево.
Я поднялась на ноги, чувствуя, как по щеке бежит теплая струйка крови. Эх. Достал все-таки.
– Ничья, – бесцветным голосом произнес кто-то из магов за барьером. Астарт, что ли? Я внимательно посмотрела на Кеннета – у него по рукаву рубашки расползалось кровавое пятно. Мы пожали друг другу запястья по традиции огненных магов и вышли за пределы барьера.
– Ну, уважаемые ледяные, вот примерно так должен выглядеть бой равных противников, – добродушно резюмировал Кеннет.
– Да кто их вообще сюда звал? – подал голос кто-то очень дерзкий и смелый.
Я рассмеялась, но ответить не успела. Языкастого парня кто-то вызвал.
– На арену! – рявкнул этот кто-то, и мне почему-то подумалось, что Астарт.
Остаток вечера прошел скучно. Все присутствующие были осчастливлены боями с Астартом по всем правилам. То есть на своих ногах не ушел никто. Комната заметно поредела – остались мы с Нэтом и трое ледяных магов. Не стоило ломать заклятие личины, чтобы угадать в них Аста, Дигорна и Бриара.
– Господа, осмелюсь предположить, что здесь присутствуют сильнейшие студенты университета. И полагаю, что сильнейшие и лучшие должны знать друг друга в лицо. Так что предлагаю снять маски.
– Я за! – предположительно, Дигорн.
– И я, – вероятно, Бриар.
– Плохая идея, очень плохая, – пробормотал Кеннет.
– Итак, в любом случае нас большинство, так простите мне эту вольность… – Астарт уже завершал заклятие снятия личины.
Даже пискнуть возмущенно не успела – по телу прошла холодная волна, демонстрируя мою персону всем присутствующим. Ледяные маги смотрели на меня, не веря собственным глазам. Я же увлеченно рассматривала потолок. Занятная тут у них система от рикошетов сделана…
– Мне совершенно точно не нравится этот хищный взгляд ис-Лотиана. И нет, он не смотрит на тебя, как на хорошенькую девушку, так что можешь смело поворачивать голову в его сторону, – заявил Кеннет.
– М-м-м… пойду я, пожалуй. – Я сделала плавный шаг к выходу, который в мгновение ока оказался замурован ледяной стеной. Мы с побратцем рефлекторно встали в боевую стойку.
– Сольвейг, потрудись объясниться! – рявкнул Астарт.
– В честь чего это я буду перед тобой отчитываться? – с вызовом спросила я.
– Что ты здесь делаешь? Ты хоть представляешь, как это опасно?
Я хотела ответить, что опаснее драки с его персоной у меня в жизни ничего не было, но меня перебили.
– Вот… ведь… демон. Это ты! Это ты тогда была здесь, потому что только ты слышала! – застонал Дигорн.
А, дошло наконец.
– А ты догадливый, милостивый аристократик, – мрачно ответила я.
– Любопытно, – задумчиво проговорил Бриар, рассматривая меня, будто первый раз увидел. – Если вы, милая эльд-Лааксо, уже тогда были достаточно сильны, чтобы побороть Дигорна… То насколько вы сильны сейчас?
Опасный вопрос. Слишком опасный вопрос.
– Видите ли, ис-Коски, – улыбнулась я. – Чтобы победить ис-Виртанена, мне нужна была не сила, а скорость. А скорость от уровня магии не зависит – это показатель моего тела.
– Сольвейг, я не привык, что мои вопросы игнорируют, – прорычал ис-Лотиан.
Я молча посмотрела на Астарта. Он был словно обнаженный нерв – напряжен, обижен, растерян. Попал на еще одни бои без правил, но оказался не самым сильным. Высокомерный ледяной лорд, терзаемый самыми жестокими эмоциями в мире – любовью и ревностью. Сиреневые глаза нехорошо светились. Я кожей ощущала, как напряглись остальные парни. Одно неловкое движение, необдуманное слово – и зал захлебнется магией.
Мне стоило сделать лишь шаг к Астарту, и из сиреневых глаз пропало бы это безумное бессильное отчаяние. Но у нас общего всего несколько поцелуев на крыше башни обсерватории – и много лет ледяного презрения и негласного одобрения нападок прочих лордов. И если я сейчас сделаю этот шаг, то едва ли останусь собой.
Я – это вечера за уроками. И на столе новая формула магической защиты.
Я – это мои друзья. И Ааррону нужна моя помощь.
Я – это пламя погибшего мира. И никто не посмеет меня сдерживать.
– Я не играю по ледяным правилам, Астарт. Пожалуйста, разморозь выход.
Ис-Лотиан молчал, и мне стоило больших усилий разорвать взгляд, развернуться, заставить себя идти, не оборачиваясь. Бесформенная ледяная стена, замуровывавшая проход, чуть засветилась бирюзовым светом и превратилась в двустворчатые двери, украшенные изящной резьбой.
– Я никому тебя не отдам.
Эхо пустого зала услужливо усилило голос Астарта. В тот раз он обещал меня найти и, как ни странно, нашел. Плохая статистика. Или хорошая?
Створки двери сами распахнулись передо мной, выпуская из подземелья.
Кеннет догнал меня на улице. Не представляю, как он догадался, что я не пойду по переходам. Мне хотелось полной грудью вдохнуть обжигающе-холодного воздуха, чтобы хоть как-то унять тупую боль в груди.
– Соль, может… – но я жестом прервала побратца.
– Ты даже не представляешь, как мерзко я себя ощущаю. Наверное, ты прав и мы слишком долго живем в мире Льда. Мы научились манипулировать людьми, играть на эмоциях, пренебрегать чувствами. Все ради достижения цели. Не представляю, как Ааррон этого не замечает. Он видит в нас идеал дружбы и верности, а мы готовы уподобиться ледяным, чтобы только открыть для себя этот демонов портал в другой мир.
Кеннет немного помолчал, обдумывая мои слова.
– Ты же не думаешь, что в мире Огня было идеальное общество, лишенное корысти, ненависти, предательств?
– Нет, но…
– Вот и прекрати себя терзать. Я восхищаюсь твоей силой воли. Дважды за день развернуться и уйти от Астарта. Хотя вижу, да все видят, как между вами искрит. Но он привык общаться с ледяными леди, привык, что все восхищены одним фактом его присутствия. А тут такая маленькая гордая огненная, на которую его очарование не действует. И что он делает? Пытается тебя продавить!
– Да, но…
– Если действительно хочет быть с тобой – придется научиться обращаться с огнем. Только дойти до этого нужно своим умом. Нет такой инструкции «Как ледяному лорду ужиться с огненной леди».
– Кеннет, я…
– Ничем не можешь ему в этом помочь, – отрезал побратец, заставив меня тяжело вздохнуть. – Он хотел быть с тобой парой, только вот забыл, что в паре двое. А в паре с огненной двое еще и равноправны. Так что прекрати искать скрытый смысл в происходящем. Астарт ревнует и бесится, чем только лишь отталкивает тебя. Ну а мы с Аарроном не в том положении, чтобы играть в открытую. Он потерял все из-за нас, сестренка. Не только ты чувствуешь чудовищную вину за это.
– И как нам быть?
– Решать проблемы по мере их поступления. Новый род для Ааррона сейчас важнее всего, как по мне. А Астарт… Или возьмет себя в руки, или вам с ним не ужиться. И ты это знаешь.
Я еще раз печально вздохнула. Дальше шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Я злилась на себя, на Астарта, на мать Ааррона, на Кеннета. Людям до невозможности хочется делать из простого сложное, и они ужасно преуспевают в этом. И, хотя я пафосно заявила, что не играю по ледяным правилам, неприятно было признавать, что все-таки играю. Пусть и не всегда для себя, но играю давно и привычно. Храню секреты. Прикидываюсь тихоней. Прокачиваю себя и друзей. Иду к цели с ледяным упорством.
Из мрачных мыслей меня вырвал звук шагов за спиной. Мы с Нэтом синхронно обернулись и не очень-то удивились, увидев Астарта. Правда, без сопровождения. Если он пришел доскандалить, то у меня на это нет ни сил, ни желания, ни даже изящных слов.
– Соль… – выдохнул ис-Лотиан и замер в шаге от меня. – Не окажешь ли ты мне честь… удостоить беседой?
– Прямо сейчас? – уточнила я.
– Если тебя не затруднит. – Ледяной маг склонил голову набок, выжидающе смотря на меня.
– Ребят, четвертый час уже. Может, завтра, а? – с надеждой спросил Нэт.
Астарт промолчал, продолжая смотреть на меня. Кажется, за несколько минут ему снова удалось взять себя в руки. Спокойный, уверенный. Никаких атак в лоб. Только раззадоривает мое неуемное любопытство.