– Я лучше погибну в вечных льдах, чем предам вас, – прошептал Ааррон. – Вы – моя семья.
Парни молча смотрели друг на друга, и мне было неспокойно от повисшей в комнате тишины. Так что я нашла самый тактичный способ прервать эти гляделки.
– Идем дальше, мальчики?
– Убью и умру за тебя, Кеннет. – Ааррон встал и протянул руку другу.
– Убью и умру за тебя, Ааррон. – Кеннет поднялся на ноги и ответил на рукопожатие.
Я облегченно и с шумом выдохнула.
Однако, несмотря на довольно душещипательный акт доверия, вопрос с именем и гербом нового рода оставался открытым.
– Ты описал территории, которые намерен откусить у рода Морн? – Кеннет взъерошил волосы, просмотрев в очередной раз перечень вопросов для апелляции. Парни сидели за столом, обложившись бумагами. – Может быть, воспользуешься старым добрым способом – возьмешь имя от какого-нибудь географического названия?
– От скважины номер триста пятьдесят семь? Или, может быть, шахты номер семьдесят два? – фыркнула я.
– Вместо того чтобы читать эту дрянь, лучше бы помогла.
Побратцу не нравилось, что я углубилась в дневники отца Ааррона. Я же была уверена, что там можно найти много полезного, но, вне всякого сомнения, запрещенного.
– Это почти то же самое, как читать книгу из закрытой секции библиотеки, однако ее никто не отнимет, потому что никто не будет искать, – улыбнулась я. – Кстати, как вам Даларн? Ааррон ис-Даларн.
Парни переглянулись.
– Неплохо… Что это значит?
Я подошла к шкафу с книгами и приманила с верхней полки томик всемировой истории. С левитацией у меня все еще не очень ладилось, так что томик чуть не свалился на голову – кто-то из парней успел перехватить падающую книгу и заставил ее спланировать на стол.
– Это же позапрошлый семестр, Соль.
– Ага. Который вы списывали у меня… – Я долистала до нужной страницы и показала ребятам разворот книги. – Административное деление мира Льда несколько сотен лет назад. Вот земли, на которые ты претендуешь. Почти все они попадают в провинцию Даларна. Отбросим окончание для благозвучия и поставим ударение на второй слог. Что скажешь?
Ааррон улыбнулся.
– Мне нравится. И то, как звучит, и то, что это твоя идея.
Я удивленно моргнула.
– Эй, полегче, я все-таки еще здесь, – пробурчал Нэт.
– Знаете, традиционно гербом рода выступает какой-нибудь зверь, – задумчиво проговорил Аар.
– Но я не помню ни одной птицы, – подхватил его идею Кеннет.
– Белая сова? Или снежная скопа? – спросила я.
– Ледяной беркут, – в голос ответили парни.
– Мальчишки, – пробормотала я себе под нос, подсаживаясь к столу.
И заполнение бумажек пошло бодрее. А когда мы закончили с официальной анкетой и перешли к письменным интервью, хохот не смолкал ни на минуту. Вопросы начинались с классических общих о том, как респондент относится к текущему политическому строю вообще и к некоторым ключевым фигурам власти в частности. А потом анкеты становились более личными, и начиналось самое веселое. Об Аарроне хотели знать все: его вкусы, его желания, его мечты. Любимое вино, любимый предмет, любимая девушка. Какие он предпочитает духи, костюмы, прически. Сколько у него было романов, кто его лучшие друзья, есть ли невеста. И в каждый ответ в той или иной форме мы вворачивали отсылку к таинственной девушке, ставшей причиной раздора Ааррона и рода Морн. И вот когда на последний вопрос аккуратным почерком Аара был вписан витиеватый ответ, Кеннет внимательно посмотрел на меня.
– Астарт будет в бешенстве.
– По поводу?
– Когда завтра это выйдет во всех ведущих газетах мира, только полный кретин не догадается, что здесь везде намеки на тебя. А это значит, что, как только Ааррон получит род, он, как истинный ледяной лорд, должен будет сделать тебе предложение руки и сердца.
– И сделаю, – невозмутимо проговорил Аар, заклеивая конверты. – Хотя Сольвейг будет вправе отказать мне.
– То есть вы понимаете, почему ис-Лотан-старший с таким воодушевлением воспринял наш экспромт? – поинтересовался побратец.
– После столь громко обсуждаемого романа мне ничего не останется, кроме как выйти замуж за Ааррона… И Астарт не испортит кровь браком с огненной.
– Но мы нигде не указывали ее имя! – Ааррон выглядел растерянным.
– Найдутся добрые люди, например Ильда, которая охотно всем расскажет, как эльд-Лааксо крутит с двумя ледяными лордами одновременно, – мрачно проговорила я.
Ааррон глубоко вздохнул.
– Тогда давайте перепишем. И придумаем любой другой благовидный предлог. У нас еще полночи впереди. – Аар потянулся за ножом для бумаги, но я остановила его жестом.
– Оставляем как есть, – ровно проговорила я.
– Соль, мне это очень льстит, но…
– Оставляем как есть! Обо мне не беспокойся. Помните наши планы? Они не изменились. Ты получишь род, ты войдешь в Совет. И выбьешь для нас портальный пропуск.
– Соль… – Аар даже вперед подался, но осекся под моим тяжелым взглядом.
– Маленьким огненным леди, кажется, пора спать, – усмехнулся Кеннет. – Я провожу. А то мало ли… может, поклонницы ледяных лордов караулят под дверью.
Когда в дверь раздался осторожный стук, Астарт ис-Лотиан в сотый раз прокручивал в голове недавний разговор с ректором. Ис-Морару категорически не нравилось буйство гормонов у подопечных. Впервые за его трудовую деятельность ректором студенты и студентки вели себя самым непотребным образом, и он не имел ни малейшего представления, как это безобразие пресечь. А учитывая, что со дня на день общество разорвется от очевидно скандального процесса по созданию нового рода, ситуация будет только ухудшаться.
К великому сожалению Астарта, его полуночным гостем оказался человек, которого он менее всего желал видеть. Ааррон вошел в покои, не дождавшись приглашения, и щелчком пальцев захлопнул за собой дверь.
– Здесь ответ для твоего отца, – держа конверт в руках, проговорил Ааррон. – Но, прежде чем отдать тебе эти бумаги, думаю, я должен кое-что пояснить на словах.
– Уверен, отец использует всю предоставленную тобой информацию наилучшим образом, – раздраженно ответил Астарт.
– В этом-то и проблема. Твой отец с восторгом воспринял идею о разногласии между мной и матерью по причине моего выбора невесты. И рекомендовал максимально использовать этот повод.
Астарт приподнял бровь.
– И поэтому я должен спросить тебя, насколько серьезны твои намерения, – внимательный взгляд.
Астарт сообразил не сразу. А когда понял, к чему клонит его незваный гость, с большим трудом сдержался от нецензурной брани.
– Как Сольвейг пошла на это? – прорычал ис-Лотиан.
– Сжав зубы, – устало ответил Ааррон, без разрешения опускаясь на диван. Кажется, близкое общение с огненными действительно дурно сказалось на его манерах.
– Есть иной благовидный предлог?
– Механизм запущен после нашей с тобой… дискуссии вчера утром на глазах у прочих студентов. И закреплен после сегодняшнего, с позволения сказать, общения Сольвейг с ледяными леди.
– Демонову мать! – в сердцах воскликнул Астарт. – Вот почему отец так спокойно воспринял новость!
– Какую новость?
Астарт молча указал на белую коробочку, сиротливо лежащую на абсолютно пустом письменном столе.
– Ты уже сделал ей предложение? – у Ааррона округлились глаза.
– Еще не успел, – процедил Астарт сквозь зубы. – Уже не успел.
– Еще не поздно это исправить. Другого благовидного предлога действительно нет, но это не значит, что я намерен пользоваться ситуацией и ломать Соль жизнь. Я могу просто отказаться от всего, если буду уверен, что ты не передумаешь.
Астарт внимательно посмотрел на сидящего перед ним парня.
– Знаешь, я только теперь до конца осознал, почему она тогда вспылила. У вас троих действительно очень крепкая связь. Каждый готов пожертвовать всем ради других. Это вызывает восхищение.
– Это вызывает кучу проблем, как ты можешь наблюдать, – раздраженно отозвался Ааррон. – Просто ответь мне, и закончим этот малоприятный разговор.
– Я могу прямо сейчас пойти к ней и сделать предложение. Которое, вероятно, наша благородная и не в меру ответственная Сольвейг отклонит из-за тебя. А потому предлагаю внести несколько незначительных правок в газетные интервью и вывернуть ситуацию так, как удобно нам.
– И как же будет удобно нам? – подозрительно прищурился Ааррон.
– Образ влюбленных, которые смогли сломать закон мира Льда, – это, конечно, хорошая история. Но образ несчастного влюбленного, готового на подвиги ради девушки, обрученной с другим, придаст тебе особенный шарм для женской аудитории. Вот несколько правок к твоей легенде. Из-за разногласий с матерью ты не смог сделать предложение. К тому же, как истинный ледяной лорд, считаешь невозможным называть имя девушки, покорившей твое сердце. Когда процесс завершится, ты с сожалением объявишь, что время беспощадно, и она так и не узнала о твоих чувствах. – Астарт ухмыльнулся. – И ты даже не представляешь, сколько юных и не очень юных ледяных леди будут готовы утешить тебя в это тяжелое время.
– Астарт, мы очень много времени проводим вместе с Сольвейг. К тому же твои ярые поклонницы любому журналисту выложат, как обстоят дела, и приукрасят там, где не надо.
– Пусть. А мы, как говорят огненные, добавим масла в огонь. Ис-Морар не далее как сегодня жаловался на крайне некорректное поведение студентов по причине приближающегося периода заключения брачных союзов. Чем не благовидный предлог для всеобщей суматохи?
А на следующее утро размеренная университетская жизнь превратилась в настоящий бедлам. Не представляю, что творилось за стенами университета, но здесь наш замкнутый мирок просто потрясла новость о тяжбе Ааррона.
Спускаясь утром в столовую, я ожидала восхищенных взглядов от Аара и какой-нибудь некрасивой сцены от Астарта, но события пошли не по плану. Точнее, не по нашему плану. В перерывах между парами Аар регулярно испарялся, даром что ледяной, и к обеду вокруг него начала собираться самая настоящая толпа ледяных леди. Я хотела было прояснить причину столь странного поведения, но ухватить Аара не представлялось никакой возможности, а Нэт и сам был озадачен.