Арруты – крылатые существа, и это первая и меньшая из проблем. Они передвигаются на четырех лапах, но при атаке встают на задние конечности. Впрочем, все четыре лапы этого животного оснащены когтями внушительных размеров, и арруты способны лягать противника, оставаясь опасными как сзади, так и спереди. У них костяной шипастый хвост, оканчивающийся трехгранным лезвием. К счастью, арруты не ядовиты, но, наверное, это единственное их достоинство. Тела аррут покрыты хитиновым слоем, добрая половина заклятий от них будет рикошетить. И самое очаровательное в этих существах – премиленькая женская голова. Особи мужского пола служат только для размножения. Арруты живут стаями в подземных гнездах, и нередко при бурении скважин рабочие оказываются атакованы растревоженными животными.
Студенты моментально поделились на привычные спайки. Арруты время зря не теряли и предприняли первую попытку улететь. Несколько особо шустрых от души приложились к защитному барьеру и рухнули обратно в состоянии легкой контузии. И тут животные заметили нас. Тренировка началась.
За последний месяц мы с парнями натренировались работать слаженно. В центре встал Кеннет, мы с Ааром – по бокам. Такое построение позволяло избежать конфликта моего огня и льда Ааррона. Относительно прочих студентов мы оказались почти в самой середине. На грани видимости мелькал Астарт, готовый прикрыть меня в любое мгновение.
Первое, что бросилось в глаза, – действия аррут не выглядели хаотичными. Они выстроились в три ряда по четыре особи, оставшиеся шесть взлетели для атаки с воздуха.
– Я беру летунов! – крикнула я скорее для своих ребят, чем для прочих студентов. Не представляю, как наша разобщенная горстка сможет перебить упорядоченную стаю аррут. Которых, к слову, кажется кто-то дрессировал.
С пальцев сорвались огненные стрелы, я метила в незащищенное брюхо. Животные оказались более юркие, чем я рассчитывала, однако двое рухнули замертво, оставшиеся четверо шарахнулись, делая круг для повторной атаки. Я отвлеклась на наземный бой.
Астарт поднял ледяное заграждение, давая время студентам перегруппироваться, и как-то незаметно начал руководить процессом. Не этого ли добивался ис-Тиар? Довольно… оригинальный прием для тренировки тактических навыков ис-Лотиана.
После перестановки мы так и остались в центре, а по обе стороны полукругом встали ледяные маги, выплетая заклинания. Арруты уже преодолели заграждение, немного сломав свой строй. Ледяные ударили заклятиями метели и лезвий в попытке повредить животным крылья.
На этом моменте мне пришлось снова запрокинуть голову к небу, потому что летающая четверка заходила на второй круг атаки. Самое страшное при встрече с аррутами – перейти на ближний бой. Их нужно уничтожать на расстоянии, в рукопашную с ними не совладаешь. Я атаковала лезвиями, удлинив их, насколько позволяли сила и навыки. Трое рухнули на землю, одна тварь увернулась и решила спикировать на нас. Я рефлекторно вскинула руку и спустила огненный шар в раскрытую пасть. Арруту отшвырнуло и разорвало. Белый снег арены оказался равномерно покрыт кровью по всей траектории моего удара. Синей кровью. Дохлый феникс, синей кровью!!!
– Нэт! – почти что взвизгнула я. Синей крови не существует в природе ни одного мира. Точнее, она может быть только у одного типа существ. У химер.
– Вижу, – сквозь зубы ответил побратец, сплетая с Ааром ледяную сеть.
Я осмотрела поле боя. Сеть ребят смогла нашинковать только одну арруту. Еще одну выпотрошило хитрое заклинание метели Астарта, стоявшего недалеко от меня. Осталось шесть, и они оказались неприятно близко от нас. Я присела на корточки и выпустила огненные цепи в надежде стреножить животных. Двоих, самых первых, поймала, остальные отпрыгнули. Демон, да они учатся на ходу!
Мой огонь с громким треском переломал лапы, по арене разнесся леденящий душу вой. Кто-то из студентов добил вопящих аррут.
По белому снегу расползались синие пятна – синяя кровь. У всех них ярко-синяя кровь. Я закусила губу. Это плохо. И очень странно, что мы так легко с ними разделываемся.
Последних двоих аррут разорвало ледяными лезвиями, оставляя на белом снегу бесформенную кучу мяса. Стало так тихо, что слышно было хриплое дыхание студентов.
– Неплохо, неплохо, – проговорил ис-Тиар, озадаченно рассматривая арену.
Я в упор посмотрела на тренера:
– Ис-Тиар, прошу разрешение на кремацию тел животных.
– Эльд-Лааксо, откуда такая кровожадность? – нервно улыбнулся он. – Сейчас придут техники и все уберут.
– Ис-Тиар, а вас цвет крови не смущает?! – рявкнул Кеннет.
– Меня не только цвет крови смущает, но и то, как вы легко с ними разделались. Ни одного рикошета не было. Вот поэтому этим и займутся техники, – мрачно ответил ис-Тиар.
Мы с Нэтом тревожно переглянулись.
– Соль, что не так? – негромко спросил Астарт. Я обернулась на ледяных магов – никто не уловил смысла нашего разговора.
– Это – не арруты, это – химеры, – начала говорить я, когда Нэт меня перебил.
– Демонову мать!! Соль, жги их немедленно!! Это звенья!!
Я развернулась к арене. Куски мяса начали стягиваться в кучу, собираться вместе, формируя что-то новое. Звенья – особый тип химер, наиболее тяжелый к управлению. Они всегда шли пушечным мясом, их легко было перебить. Только вот перебить их было еще хуже, чем отступать. Такие химеры поглощали всю магию, направленную на них, а потом соединялись в новую, более сильную особь. В начале войны еще никто ничего не знал о химерах. Перебив какой-нибудь слабенький отряд, войска шли дальше. А звенья собирались в новых, более опасных тварей, наделенных нашей же магией. И атаковали с тыла.
– Все за барьер, живо! – рявкнул ис-Тиар, открывая панель управления. Я выпустила немного огня для пробы – бесполезно, моя магия лишь моментально впиталась.
Студенты выскочили за барьер, тренер вышел последним, выставляя новые настройки «никого не выпускать». Кто-то побежал за ректором, остальные же остались стоять и наблюдать за тем, как из кучи костей, мяса и хитина формируется новое существо. Сначала над ареной поднялся скелет, потом на наших же глазах он оброс плотью, синяя кровь побежала по новым артериям и венам, белый хитин, как чулок, натянулся на химеру. Тварь щелкнула пастью, расправила крылья и посмотрела на нас. За барьером стоял красавец ледяной дракон, накачанный под завязку нашей магией.
И я расхохоталась.
– Добро пожаловать на День Огня, мальчики!
– Истерику оставь на потом, – процедил Кеннет. – Внутренний барьер его не сдержит, все на выход! – рявкнул он.
– Эльд-Аалтонен, вы слишком беспокоитесь. Я понимаю, история мира Огня плачевна, но технологии шагнули далеко вперед…
Ис-Тиар недоговорил. Дракон взревел, и защитный барьер затрещал.
– Соль? – Кеннет вопросительно посмотрел на меня. Я лишь кивнула.
– Лорды, из присутствующих лишь я и Сольвейг обучены убивать химер. Пожалуйста, покиньте арену. – Кеннет посмотрел на Астарта как самого вменяемого из присутствующих.
– Лысого демона мы вас тут оставим, – зло ответил Астарт. – Командуй.
– Двадцать сердец, все расположены вдоль хребта. Пока бьется хоть одно, он атакует, – отчеканил Кеннет.
– Атаковать будет теми заклинаниями, которыми вы их убили. Также возможен частичный или полный иммунитет к ним. Мои были огненные стрелы и огненные лезвия длиной до локтя. – Я смотрела на дракона, а дракон смотрел на нас. Но не на меня.
– Были заклятия метели, ледяные лезвия, ледяные стрелы, огненная сеть с ледяными лезвиями. Дохлый феникс, мы почти все сильные заклятия выложили! – Нэт нервно взъерошил волосы.
– Он не улетит? – чей-то напряженный голос.
– Не улетит, – ответила я. – Он смотрит сюда, его цель здесь.
– Сольвейг, его цель – вы! – Ис-Тиар все еще пытался усилить трещавший барьер. – Покиньте арену немедленно.
– Ошибаетесь. – Я смотрела, как дракон пробует свое тело. Как будто кто-то со стороны управляет куклой, а руки отвыкли. Тварь медленно двигалась, пробуя лапы, раскрывая и складывая крылья.
– Вас пытались уже дважды убить! Покиньте арену! – рявкнул тренер.
– Да дохлого феникса, где ваши глаза?! Вот, посмотрите!
Я начала быстро отходить от группы магов по периметру арены, следя за драконом. Дракон даже голову в мою сторону не повернул. Я была права. Демонову мать, я была права! И тут барьер не выдержал.
Атака началась мгновенно – ледяные едва успели выставить щиты от своих же заклятий метели. Я попробовала атаковать огненными стрелами, но те лишь рассыпались золотыми искрами по хитиновой броне.
– Есть иммунитет! – на всякий случай, вдруг кто в пылу битвы не заметил.
Из земли поднялись ледяные шипы, насаживая на себя дракона. Тварь взвыла и взлетела, слезая с шипов. Регенерация слабая, уже неплохо. Рядом со мной оказался Астарт, и дракон резко повернул голову в его сторону. Это только я заметила или нет?!
Из клыкастой пасти вместе с ревом вылетели ледяные стрелы.
– Я – щит, – короткая фраза, и огненный щит полыхнул перед нами, принимая на себя атаку. Первый слой пробит, я подняла второй и за ним сразу третий. Где-то раздавались вопли – кого-то ранило? Рикошета нет, кто полез в ближний бой?! И ответом на мои мысли зычный голос Нэта:
– В ближний бой не лезть, дебилы!
Мои щиты упали, и я невольно вскрикнула. Изломанной куклой на белоснежной земле лежал какой-то студент. Вокруг крыльев дракона начали формироваться ледяные цепи. Обездвижить и насадить на шипы – хорошая мысль. Вот только времени нет.
Дракон порвал ледяные цепи и рванул в нашу сторону. Путь ему преградил ис-Тиар, поднимая из земли ряд за рядом ледяные стены с заточенными краями. Чуть больше везения, и химера была бы нашинкована. Но дракон только лишился хвоста и половины одного крыла, а скорости почти не сбавил. Кто-то атаковал его с боков и спины, но заклятия либо бессильно рассыпались, либо причиняли слишком незначительный вред. Дракон несся к своей цели, и ничто его не могло остановить.