Мне снова шесть, и мы с Кеннетом опять бежим по коридору, а за нами обрушается потолок. Побратец мертвой хваткой держит меня за руку и почти тащит за собой. Свободной рукой я прижимаю к груди куклу – мамин подарок. Нам нужно выбраться из дома. Выбежать во внутренний двор и добраться до другой двери. Но во внутреннем дворе кто-то щелкает челюстями над бездыханным телом моей няни, и Кеннет сворачивает на улицу.
Земля горит под нашими ногами, и дым размазывает линию горизонта между алым небом и черной землей. В проеме полуразрушенной городской стены я вижу, как полчища химер форсируют реку лавы, подбираясь все ближе к столице.
Я помню эти десять метров шаг за шагом. Мы не знаем ни единого заклятия, а над нашими головами хлопает крыльями какая-то тварь. Ищет живых. Ищет пищу.
Мы крадемся вдоль стены дома, чтобы нас не заметили. Я успеваю заглянуть в разбитые окна. Разорванные тела прислуги. Алые и синие кляксы крови на полу. Проломы в стенах. Но я не издаю ни звука. Я хочу выжить.
Нам повезло, и мы добрались. Заплаканная Аскара хватает нас на руки и прижимает к себе. Я спрашиваю, где папа, но мне никто не отвечает. Я спрашиваю, где мама, но все отводят глаза. И я плачу.
– Сольвейг? – знакомый голос где-то на грани сознания.
Отец? Нет, отец далеко.
Кеннет? Нет, побратца я всегда узнаю.
Кто это?
Кто-то опасный?
И я развернула трехслойный щит. Мне уже не шесть. И я кое-что умею. Я смогу защитить себя и близких.
– Сольвейг!
Почему мое пламя черное? Черное с золотом?
– Соль, пожалуйста, сними щиты. Тебе ничего не угрожает, – усталый голос.
Астарт. Точно, это Астарт. И он опять поймал нас в неположенном месте. И сейчас придется идти к ректору для выяснения отношений.
– Соль, пожалуйста, услышь меня, – тон стал тревожным.
Я чувствовала движение по ту сторону своих щитов. Может быть, лучше для начала атаковать, а потом разбираться? Я могу расширить щиты, это будет самая неожиданная атака.
Расширить щиты?..
И тут я все вспомнила. Вспомнила ужас, охвативший меня от вида раненого Астарта. Вспомнила гнев, обернувшийся огнем. Вспомнила пламя, пожирающее изнутри. Вспомнила, как выворачивались суставы и рвались мышцы. Вспомнила, как за спиной раскрылись крылья. Опьяняющее ощущение абсолютной, неконтролируемой силы и восторг полета. И пепел, в который я обратилась. Падение в темноту.
Щиты рухнули сами. Я в лекарском корпусе. Я выжила. На расстоянии вытянутой руки стоял не на шутку встревоженный Астарт. Ледяной маг смотрел на меня со смесью облегчения и настороженности. Под сиреневыми глазами залегли тени. Одежда измята, сальные волосы небрежно убраны в хвост. Сколько же прошло времени? И почему я вернулась из темноты?
– Я могу подойти к тебе? – осторожный вопрос, внимательный взгляд. Мой кивок и его медленные, плавные шаги.
Астарт присел на край кровати, потянулся ко мне, но нерешительно замер. Как будто я опасна. Демон, конечно, сейчас я опасна, я ведь посвящена огнем!
И я расхохоталась, запрокинув голову. Посвящена огнем! Свободна!!!
Не знаю почему, но хохот превратился в рыдания. Астарт бережно обнял меня, прижав к себе.
– Прости меня, – тихий шепот. – Прости, я не смог тебя защитить.
– Почему я жива? – Голос был сиплым, сорванным. Меня колотило, и я вцепилась в его рубашку. Меня не должно быть здесь. Нельзя выжить при бесконтрольной смене формы.
– Кеннет откачал тебя. – Астарт бережно гладил меня по волосам. – Кеннет и огненные студенты. Они влили в тебя столько силы, сколько могли.
Я прикрыла глаза, уткнувшись в его грудь. Да, точно. Я помню, как побратец баюкал меня. Как горело мое тело таким чужим и таким родным огнем.
– Соль, я думал, лишусь рассудка. Моя огненная леди, пожалуйста, больше никогда не рискуй из-за меня.
– Ты потерял право на такие просьбы, сделав мне предложение, – слабо улыбнулась я. – За семью умирают и убивают, Астарт.
– Упрямство, достойное ледяных, – пробормотал он.
– Твои раны?..
– Залечился за полдня.
– Что с Аарроном?
– Жив. Все в порядке.
Дверь с грохотом распахнулась.
– Все, Аст, смена караула, иначе ты совсем… они уже обнимаются, нет, вы только посмотрите! – возмущенный вопль Нэта, скрывавший облегчение. Я улыбнулась и еще сильнее прижалась щекой к груди Астарта. Мне нравится слушать его сердце. Успокаивающий ритм.
Астарт меня из рук выпускать был не намерен, и побратцу осталось лишь многозначительно хмыкнуть и плюхнуться в кресло так, чтобы я могла его видеть.
– Она выкинула тройной щит на грани сна и яви, – пояснил Аст, продолжая баюкать меня.
– Опять кровавая баня снилась? – небрежно спросил Нэт.
– Что это значит? – нахмурился ледяной маг.
Кеннет вопросительно посмотрел на меня. Я молча кивнула.
– Когда химеры прорвались в столицу, Сольвейг была под присмотром моих родителей. Часть дома рухнула, отрезав нас от взрослых. Какая-то подземная тварь прорывала тоннели под зданиями, было много обрушений. Нянечку Соль одна из химер утащила через окно во внутренний двор подзакусить. Моей повезло больше – ее раздавило рухнувшей колонной. Ну и, чтобы добежать до родителей, нам пришлось преодолеть по улице самые страшные десять метров в нашей жизни. Так что у сестренки сон неспокойный, готовься.
Мы с Нэтом старались говорить на эту тему с должной долей юмора и цинизма. Мы не переносили жалости. А сочувствия не дождешься от ледяных магов.
– Каждую ночь? – хмуро спросил Астарт, пытаясь заглянуть в мое лицо. Я была категорически против показываться зареванной и лишь сильнее прижалась к нему.
– А ты думаешь, просто так у нее живет пушистый эмпат? Рагнар его за орихалк по весу покупал в свое время, – хмыкнул побратец.
Аст присвистнул. Еще бы! Орихалк – самое ценное полезное ископаемое во всех мирах. Эта каменная руда обладает исключительными магическими свойствами и служит материалом для строительства порталов.
– Но неужели воспоминания не стерлись за столько лет?
– А ты попробуй забудь, как на твоих глазах рвут на части родных и близких, – спокойно ответил Кеннет.
Астарт помрачнел и обнял меня еще крепче.
– У всех так?
– К счастью, нет. Только те, кто застал войну непосвященным в стихию. Плата за нашу природу. Огненные дети познают мир через эмоции.
Мне надоело это слушать.
– Что с остальными? – сипло спросила я. Кеннет охотно сменил тему.
– Всех изрядно помяло, но вам с Астартом досталось больше всех. За исключением двух трупов.
Я охнула и посмотрела на Астарта. Лицо моего ледяного мага не выражало ничего. Если он и был близок с погибшими, сегодня я об этом вряд ли узнаю.
– Сколько я уже здесь?
– Пять дней, – нехотя ответил побратец. – Сестренка, отпусти жениха поесть и поспать, иначе до свадьбы не дотянет. Он от тебя вообще не отходил.
– Аст?
– Это меньшее, что я мог сделать за спасение своей жизни, – негромкий ответ. И уже только мне на ухо: – Не прогоняй меня.
Вот еще. Мне совершенно не хотелось его отпускать. Но вслух я сказала другое:
– Тот еще вопрос, кто кого спас.
Парни нервно рассмеялись.
– По какому поводу веселье? – Ааррон застыл в дверях. Десятки эмоций промелькнули на его лице. Радость. Усталость. Печаль. Злость. Обреченность. Мой ледяной друг был рад моему пробуждению не меньше остальных, но ревность удавалось скрыть с трудом. И с каждым разом ему будет становиться только больнее. Что же будет с нами?
– Хвала снежной богине, ты очнулась, – тепло улыбнулся Ааррон.
– Куда ж я от вас денусь, – прошептала я в ответ.
Единственное кресло занял Нэт, так что Ааррону пришлось сесть на краешек кровати.
– Что-то удалось выяснить? – Я посмотрела на парней.
– Не очень много, – ответил Астарт. – Ис-Тиар взят под стражу как главный подозреваемый.
– Это же слишком просто, чтобы быть правдой, – поморщилась я.
– Здесь скорее политический ход, чем реальное расследование. Успокоить влиятельных родителей, озабоченных безопасностью своих наследников и наследниц.
– Что с ним будет?
Парни промолчали.
– Но ведь все понимают, что это не он! – воскликнула я. Точнее, просипела.
– Даже если он в явном виде непричастен к событиям, его некомпетентность и неграмотность послужили причиной гибели двух студентов. Он дурак, Сольвейг. Дурак и трус, – жестко ответил Астарт. – Он не остановил пару, не вызвал техников или ректора. Он вообще ничего не сделал и позволил произойти всему этому.
– А если тренер просто разменная монета, то кто же на самом деле чуть не убил нас? – еле слышно спросила я. – Как умудрились протащить целую стаю химер?
– Ректор лично проверял поставки. Арруты были чисты при ввозе в университет, – устало прикрыл глаза Кеннет. Я только сейчас заметила, что хотя мои друзья и выглядели свежими, но спали они не намного больше Астарта.
– У нас есть причина не доверять ректору? – спросила я у Астарта, запрокинув голову.
Ледяной маг на мгновение замер, вглядываясь в мое лицо. Даже, кажется, дышать перестал.
– Нет, – ответил Аст. – Он абсолютно надежен.
– Тогда остается только один вариант – лаборатория на территории университета.
– Увы, – подал голос Ааррон, старательно отводя глаза от нашей парочки. – Ис-Морар даже ваше подземелье для тренировок проверил, выломав всю систему защиты вместе с частью стены. Чисто. Совершенное, абсолютное ничего.
– Получается, что кто-то, пока мы слушали вводную от ис-Тиара, сделал с аррутами что-то такое, от чего те превратились в химер, – медленно проговорил Кеннет. – Это либо невероятно сильный маг. Сильнее ректора. Либо новые технологии.
– Ставлю на второе, – в голос ответили я и Ааррон.
– Либо и то и другое вместе, – негромко заметил Астарт. – И я ставлю на это.
Мне осталось лишь тихонько вздохнуть. Стоило признаться, что, вероятнее всего, Астарт прав.