«Подождать отца?»
– Слишком долго. Я умру от любопытства.
Ответом было фырчание и искры по всему полу. Ис-Морар точно нас прибьет.
Так, болтая о пустяках, мы и вышли из больничных покоев. Я положила ладонь Рыжику на холку, чтобы слышать. Весьма необычно, когда в собственной голове звучат чужие довольно ехидные комментарии. По пути нам попались немногочисленные лекарские помощники и пара офицеров, патрулирующих университет. Может быть, они и хотели бы меня развернуть обратно, но никто не рискнул читать нотации огненной принцессе в сопровождении огромного огнелиса.
Весьма довольная беспрепятственным побегом, я ткнула пальцем во входные двери, силой мысли заставив их распахнуться. Не то что бы у меня появилась какая-то новая сверхсила, но сегодня левитация давалась определенно легче.
И даже традиционная ледяная темнота не могла испортить моего чудесного настроения. В утренней тишине медленно падали крупные хлопья снега, мерцая в тусклом освещении. Я замерла на крыльце, полной грудью вдыхая морозный воздух. Мне больше не нужна шуба. Мне больше не нужен артефакт. Холода больше не существует.
«Это к тебе», – прервал мои мысли огнелис и мотнул головой в сторону общежитий.
К нам приближались огненные студенты. Все огненные студенты университета. На пару мгновений я ощутила постыдное желание сбежать. Ведь они никогда не смогут сменить форму, как бы сильны ни были, и никогда не смогут победить холод. И я чувствовала себя ужасно виноватой, что ничем не могла им помочь.
«Даже не думай», – сердитый голос в моей голове.
Ребят, кажется, только что вытащили из теплых постелей. Сонные, помятые и взъерошенные, они зябко кутались в шубы и молча, выжидающе смотрели на меня.
«Поговори с ними».
Тяжело мне давались красивые речи. Я вздохнула и постаралась, чтобы мой сорванный голос звучал громко.
– Дети мира Огня, я приветствую вас!
Моему хрипу внимали с каким-то торжественным нетерпением.
– Я благодарю всех и каждого за тот огонь, что вы послали мне. Пламя нашего павшего мира, что каждый из нас несет в себе от рождения, вернуло меня из темноты. Я… – и голос пропал окончательно. Я сердито щелкнула языком. Дохлый феникс!
– Покажи нам свой огонь, принцесса! – крикнул кто-то из толпы. К своему удивлению, я узнала в этом студенте Кеннета.
– Покажи, покажи огонь… – послышалось со всех сторон.
Огонь? Пусть будет огонь. И я выпустила немного силы. Вспыхнуло черное с золотом пламя, окутывая меня. Королевский цвет, да? Я щелкнула пальцами, и в воздух поднялся огненный феникс. Мир Огня погиб. Но мы выжили. И я буду защищать мир Льда как свой собственный. Потому что он стал моим домом.
Огненные, как завороженные, запрокинув головы, следили за фениксом. А затем вся толпа перевела взгляд на пылающую меня. Я выдержала несколько долгих секунд под прицелами десятков глаз. Без голоса я не могла ничего сказать и не знала, как вызвать вторую форму, если они попросят.
Но огненные студенты единым движением опустились на одно колено, вскинули каждый одну руку к небу и выпустили по огненному шару. Мгновение – и черное небо над университетским городком посветлело от ярких вспышек.
Толпа взорвалась криками. Кто бы мог подумать, что пятьдесят человек могут устроить такой шум. Сегодня я стала символом надежды крошечной кучки людей. Надежды на выживание, на сохранение вида, на призрачный шанс когда-нибудь преодолеть границы этого мира. Иногда надежды вполне достаточно, чтобы двигаться дальше. А для тех, кто был лишен ее на долгие годы, это сродни второму дыханию.
– Что скажешь? – Ранделл ис-Морар наблюдал за беснующимися огненными студентами сквозь раскрытое окно.
– Что лидерские качества – наследственные, – усмехнулся Велиар ис-Лотиан.
– Может быть, это стоит пресечь? – чуть нахмурился ректор.
– Наоборот, этому стоит потакать во всех возможных проявлениях. Потому что, когда здесь начнется война, нужны будут предводители и герои, вдохновляющие на подвиги.
– Я не позволю делать из детей пушечное мясо, – сухо ответил ис-Морар.
– Ты посмотри на нее. Она пять дней была на грани жизни и смерти, очнулась меньше суток назад и вот уже сбежала из лекарского корпуса. Серьезно думаешь, что вот этих детей можно будет оставить в тылу?
– Дети есть дети, Велиар.
– Дети ходят пешком под стол, а не сжигают химерских драконов. Когда начнется война, никому не удастся остаться в стороне. Как бы ни был силен Рагнар, он один не сможет защитить всю диаспору. Им придется взять в руки оружие. Нам всем придется взять в руки оружие.
– Я не думаю, что будет открытое противостояние. – Ректор наблюдал, как черно-золотой феникс нарезал круги над крышами зданий.
– С чего ты взял?
– Это не их стиль. Они один раз попробовали промаршировать по миру Огня, и это печально закончилось. Большая часть состава Серого Совета тогда погибла. Они были слишком уверены в своей легкой и молниеносной победе, за что и поплатились. Второй подобной ошибки они не допустят.
– Что с расследованием? – Ис-Лотиан поморщился от грохота огненных фейерверков.
– Ты про Тиара или по существу?
– По существу.
– На арене были обнаружены шприцы. Кто-то вколол в животных неизвестный препарат, и через несколько минут абсолютно чистые арруты стали частью мощной химеры. Состав определить не удалось.
Очередной грохот прервал беседу уважаемых ледяных лордов. Ворота университета распахнулись с такой силой, что ни одна петля не выдержала. По территории прокатилась волна жара.
– Это были новые ворота! – застонал ректор.
– А я советовал сообщить охране, чтобы его впускали без промедлений, – хмыкнул глава Совета магов.
– Рано злорадствуешь, – усмехнулся ректор. – Это, между прочим, твой сын сделал его дочери предложение.
Ледяные лорды синхронно вздохнули, предвкушая малоприятный разговор с Рагнаром эльд-Лааксо. Старый друг на эмоциях мог и стену в питейной выломать, а уж если вопрос касался его любимой принцессы, то многострадальное учебное заведение рисковало лишиться пары корпусов.
– Вот не пойму, как он это делает? Когда я отбывал из столицы, его даже в недельных списках прибывающих в мир не было, – недовольно проговорил ис-Лотиан.
– Говорят, огненные могут прожигать пространство…
– Говорят, ледяные могут замораживать время. Много ли ты видел таких ледяных? – передразнил ректора глава Совета магов. – Вели накрывать на стол. Голодные и злые огненные опаснее крагулов в брачный период.
Ис-Морар хмыкнул. Тяжелая оконная рама под взглядом сиреневых глаз с негромким щелчком закрылась, отрезая кабинет ректора от совершенно непозволительно громких радостных воплей с улицы.