Пантин сунул руки в карманы брюк и смотрел снисходительно. Как Мороз смотрит на перспективного, но крайне стеснительного и нерешительного студента.
На нем нет дубленки, одна кофта. Местный климат суров даже для магов, я – не в счет, а Пантин будто не ощущает холода.
Кто ты? Откуда ты взялся? И сколько еще загадок скрываешь?
– Ладно, – он безразлично пожал плечами, – как скажешь, госпожа.
Он непробиваем.
Не стану реагировать. Хватит с меня эмоций на сегодня. Начало дня, а я уже порядком поистратилась. У нас впереди древлепуща и местные обитатели, я должна быть в форме.
– Идем в лес, – скомандовала, не глядя на Пантина.
Хватит глупых игр. Мы здесь не ради развлечения.
А прошел всего-то один день… Впереди еще тринадцать, а там и Новый Год.
Новый, да только все по-старому.
– Ты где там ползешь? – вышло довольно грубо.
Я уже ощущаю затаившегося на краю леса ходага.
Отправлю студента вперед. Может хоть ходаг его сожрет.
– Пошевеливайся, ты не на прогулке.
Пантин шел лениво, вальяжно, засунув руки в карманы, будто вышел на вечерний променад.
– О, госпожа хочет продемонстрировать командный голос?
И почему прозвучало так издевательски?
– Вопрос не по теме. Иди, – указала в сторону ходога и остановилась, ожидая, когда студент пройдет мимо.
Пантин остановился напротив меня с ухмылкой.
Да, это выражение на твоем лице видеть привычнее.
– Мы теперь разговариваем исключительно по рабочим вопросам? Задушевных бесед за кружкой чая не будет? Красноречивых диалогов по ночам?
Он специально стремится меня вывести? Или довести окончательно? Я уже не в силах отреагировать как прежде. Просто ткнула пальцем в нужном направлении.
– Тебе туда.
Этот клоун насмешливо отсалютовал и той же неспешной походкой двинулся дальше.
Давай-давай, топай. Я посмотрю, как ходаг будет трясти твое тельце, зажатое в пасти.
Ходаг – тварь уродливая, с костяными наростами по всему телу и голове, вдобавок размером с носорога. Из головы торчит ромбовидный отросток, а видеть он может только прямо. От шеи и до кончика хвоста растут шипы сантиметров двадцати в длину, а когти на лапах способны вспороть метал.
Он медлителен, неповоротлив из-за коротких лап и громоздкого туловища, но, когда приходит время атаковать – скачет как зайчик, бодро и резво.
Пробить его броню сложно. Ружье против него не поможет. Зато сможешь удрать, если в кармане завалялся лимон. Ходаг его не выносит.
Пантин будто почуял неладное. Остановился у леса, то ли присматриваясь, то ли прислушиваясь.
Не стану вмешиваться. Моя задача наблюдать, как он справится с тварью и в случае провала вернуть его хладный труп домой.
Ну, вообще я должна буду спасти студента… Я еще не решила, чему отдать предпочтение. Моральному удовлетворению или исполнению указа Мороза. Все-таки Пантин – его студент.
Пока предавалась размышлениям, тот уже скрылся в древлепуще. И надо было здесь елям вырасти… весь обзор закрывают.
Ладно, жду. Пять минут и схожу посмотрю, с какой стороны его надкусили.
Больших всплесков энергии не чувствую. Решил воспользоваться палкой? Или трусливо залез на дерево? Над второй картиной я вдоволь посмеюсь.
Одним глазком взгляну, но помогать не буду.
Только посмотрю.
Крови на снегу нет, следов волочений тоже не вижу, а они бы были. Ни Пантина, ни ходага… а нет, из-за раскидистой лапы ели что-то торчит…
Вернее кто-то. Напоминает ногу.
Все-таки убил?
Я обещала не расстраиваться, и я не стану рыдать над его трупом. Нечего из себя силача строить. Пустая бравада.
Отогнула ветку, рассматривая шипастый хвост, где-то там переходящий в туловище. Ходаг.
Облегченный вздох все же вырвался. Нет, вовсе я не обрадовалась, просто… Будет обидно, если его убьет кто-то вместо меня.
– Эй, красавица, – незнакомый голос из-за спины напряг все чувства в теле разом, – заблудилась?
Высокий, ростом как я, возможно на пару сантиметров выше, мужчина с густой коротко стриженой бородой довольно приветливо улыбался. Насколько может выглядеть приветливым здоровенный боров с топором, закинутым на плечо. Собственно, на нем мой взгляд и остановился.
– За дровами пошел, – он кивнул на свое орудие труда. – Ты откуда такая и почему раздетая? Обидел кто?
Нахмуренный взгляд тяжелыми мазками искал, видимо, подтверждений самым худшим предположениям.
– Нет, со мной все в порядке, – покивала своим словам, слегка растерявшись от исходящего от мужчины желания защитить.
Природный инстинкт диких земель? Храброе сердце? Не знаю, но приятно.
– Мой дом здесь недалеко. Веток нарублю и пойдешь со мной отогреваться. Голодная?
Пора бы сказать уже что я Метель и холод мне не страшен, только забота так приятна… Узнает, что я всемогущая и бла-бла-бла, разве будет он излучать желание защитить с виду хрупкое создание? Конечно, нет. Потому что я и сама все могу.
Нам все равно нужен ночлег и подкрепиться не помешает. Осталось найти горе-студента. Хотя… может и не искать его? Сам потом найдется, а у меня будет возможность провести время с пользой для организма.
– Очень, – призналась честно.
Не столь важно, что именно я имела в виду.
Стоило немного помечтать, как Пантин, чтоб его стужа замела, нарушил все планы. Приземлился откуда-то с воздуха справа от меня, а мужчина резво взмахнул топором, остановив лезвие точно у шеи студента.
– Как невежливо, – пожурил он спокойно, даже не вздрогнув.
А я вздрогнула. Исключительно от неожиданности!
– Ты кто такой?
Пока он не решил отрубить голову на моих глазах и пока Пантин не ляпнул что-нибудь из нескончаемого списка остроумных фраз, надо влезть.
– Он со мной. Знакомый. Вместе заблудились.
Пантин изумленно поднял брови.
Я не обязана перед тобой отчитываться. Лучше бы и дальше по деревьям лазал.
– Знакомый? – настороженно протянул мужчина. – Живи, раз знакомый.
Этот клоун в ответ с ироничной улыбкой отвесил поклон. Мол, спасибо милый государь – голову сохранил.
В цирк тебя надо было отправлять, а не в Снежную Академию.
– Пойдемте, ветки там оставил, – мужчина закинул топор обратно на плечо и повел нас по своим следам.
Мой подопечный сунул руки в карманы, одарил меня красноречивым взглядом, но промолчал.
Прогресс! Он, оказывается, умеет молчать. Поразительное открытие.
Глава 4
Пока добирались до дома Леонид, суровый мужчина с топором на плече, травил байки. Мол, в диких землях новая тварь появилась, неведомая. Никто даже не знает, как выглядит, зато прекрасно осведомлены что делает: откусывает голову.
Из погибших – старожил из третьей избы (да, они в этих местах все по номерам), Лавр Сергеевич. Здесь родился, здесь и… Печально, в общем.
Молодая семья из одиннадцатого дома. Приехали не так давно, года три назад – муж, жена и сын. Все остались без голов.
Никаких ран на теле, ни следов борьбы, ни всплесков энергии – следы зубов на месте шеи и кровища хоть купайся. А голов нет. И твари нет. Свидетелей, разумеется, тоже нет. Все, кто видел загадочное чудовище, говорить не в состоянии. Нечем им разговаривать.
Черный юмор от злой Метели. Беда в том, что Леонид-то не в курсе кто мы, откуда и зачем, и менять это я пока не хочу.
– Давно у вас головоедство началось?
Впереди замаячила изба. Наконец-то.
– С месяц где-то, – спокойно выдал он, а меня аж перекосило.
Месяц! Их здесь жрут, а они молчат. Какого лысого вендиго, хотела бы я знать, они не сообщили в Министерство? Мороз вообще в курсе, что на вверенной ему территории творится?
Со своей женитьбой совсем от дел отстал. Ничего против Вари не имею… теперь. Теперь не имею. Но все-таки она дурно на него влияет.
Он забросил дикие земли! Твари тут без него появляются уже. И жрут людей.
– Не бойтесь, головоед по средам появляется. Всегда только по средам.
Какая сознательная тварь – работает по графику.
– Сегодня как раз среда, – безразлично заметил Пантин.
– Прекрасная новость, – жаль не успею ее Морозу рассказать.
Открывать здесь переход опасно – могу выйти на другом конце диких земель и бродить так переходами как по лабиринту.
У Мороза не сбоит, поэтому без него сюда даже сотрудники Министерства не суются, а студентов он сюда отсылает и забирает сам.
Письмо отправлю, да вероятность, что он получит его сегодня – невелика. Он не сидит целый день в кабинете в ожидании посланий.
– Как быстро дни летят, – пробормотал Леонид и распахнул дверь, пропуская нас в дом. – Отогревайтесь пока у камина, я чай с малиновым вареньем сделаю. Жена сама варит. Банка же еще оставалась… куда же…
Жена? У него есть жена?
Ну как же… почему такая несправедливость? Кому-то муж, а кому-то… Пантин, старательно прячущий усмешку.
Нет, ни вендиго он не прячется, откровенно насмехается! Надо было оставить его в лесу и сбежать, пока он со своего дерева не слез.
А, собственно, как зачем он туда полез? Шишки собирать? Ой, надоел. Хуже горькой редьки.
Второй день можно сказать только начался, а он мне уже поперек горла встал. Встал и потоптался, джигу-дрыгу станцевал и довольный.
Отвесить бы ему подзатыльник, да как-то несолидно.
В общем, чего теперь от Леонида скрывать наши истинные "лица"? Всякий смысл потерялся.
– А сама жена куда делась? – Пантин посреди комнаты крутил головой по сторонам.
На кухне что-то бряцнуло, Леонид дернулся наверх и ударился затылком о стенку шкафа, куда залез в поисках вареньях.
– У матери, тещи, гостит.
– У вас тут люди без голов, а вы их одних оставили? – хмыкнул Пантин.
Ведет себя невежливо, но здравое зерно в словах есть.
Леонид не растерялся, продолжил возиться с чаем.
– Так потому и отправил, мать ее возле старой древлепуще живет, считай на другом конце диких земель, а тварь где-то здесь водится. В наших кругах.