— Молодой хозяин, настоятельно рекомендую завершить игровую сессию. Через двадцать семь минут начинается занятие с профессором К’Питтул’и. — Ребёнок обернулся, найдя любимого дроида взглядом, и, нахмурившись, кивнул. После этого он быстро попрощался с друзьями, — которых такой учебной нагрузкой никто не снабжал, и потому они тратили на развитие физических кондиций практически всё свободное время, — привёл себя в порядок и замер рядом с девяносто восьмым, вопросительно на того уставившись. Было отчего, ведь упомянутый профессор не репетиторствовал уже два года, и его упоминание было установлено герцогом как способ без лишнего внимания вызвать сына к себе в кабинет. — Герцог вызывает вас, молодой хозяин. Настоятельно рекомендую вспомнить все свои прегрешения, подготовив соответствующие оправдания…
Мальчишка хмыкнул:
— Я бы последовал твоему совету, если бы знал, что где-то накосячил. — Речь, не слишком уместно смотрящаяся в исполнении ребёнка аристократа, прозвучала совершенно естественно. — Но ничего такого я не делал, уж ты-то должен быть в курсе, «нянька»! Как думаешь, что случилось?
Девяносто восьмой повернул голову и демонстративно сфокусировал визор на маленьком органике.
— С вероятностью в девяносто два целых и две десятых процента герцог вызывает вас в связи с внезапно возникшими внешними обстоятельствами, требующими вашего участия. Наиболее вероятный сценарий — прибытие на планету важных гостей с детьми вашего возраста, «заботу» о которых вам намерены поручить. — Нынешние вычислительные мощности девяносто восьмого в ряде аспектов превосходили таковые у оригинала, так что оперирование информацией любого вида проводилось машиной на порядки эффективнее, чем несколькими месяцами ранее, до смены шасси. — Нельзя исключать так же и того, что, возможно, ваш дядюшка, молодой хозяин, всё-таки согласился предоставить вам место в Центральной Академии Федерации. Или того, что за вами действительно числится определённый проступок.
— Как бы ты действовал, если бы твоей целью было избежать отправки в Академию, Сек?
— Вопрос выходит за рамки допустимого, молодой хозяин. Но я бы вышел из строя, или продемонстрировал достаточную эффективность на текущем месте работы…
Так, перебрасываясь фразами, которые меньше всего ожидаешь услышать в диалоге ребёнка герцога и высококлассного дроида-секретаря, эта парочка добралась до возвышающийся на полсотни метров стен монументального, но одновременно с тем изящного дворца. Многочисленная охрана и засилье гостей этого места не способствовали праздным разговорам, так что начиная со вступления под своды дворца и заканчивая пересечением порога кабинета герцога и девяносто восьмой, и его подопечный не проронили ни единого обращённого друг к другу слова. Таковы были установившиеся у них порядки, ибо ребёнок не желал лишаться железного друга, которого за уникальные особенности поведения просто отправят на принудительный сброс памяти, а сам «железный друг» всячески избежал лишних встреч с техниками и сервис-дроидами на станции обслуживания, так как те, теоретически, могли обнаружить внесённые в шасси дроида-секретаря модификации.
А профилактическое техобслуживание девяносто восьмой проходил на взломанной им же станции, «в процессе» контролируемой от и до. Никто не ждал ничего такого от дроида-секретаря, принадлежащего непосредственно герцогу, и Палач-копия этим беззастенчиво пользовался.
— Сын. Присаживайся. — Герцог оторвал взгляд от экрана рабочего терминала и слабо улыбнулся. Было видно, что о здоровом сне он забыл давно и надолго. — Как твои успехи в учёбе?
— Опережаю программу на семь месяцев, отец. — Мальчишка пожал плечами, не став упоминать, что в довесок к основным занятиям он, с подачи Сека, изучал ещё парочку специфических наук, которые не преподавали детям: «свободное» пилотирование и основы защиты и взлома электронных систем. Это были навыки, могущие пригодиться любому разумному, и при том вызвавшие у «подопечного» ребёнка интерес, что способствовало укреплению его привязанности к странному дроиду-секретарю. — Но об этом ты наверняка и так знаешь. В остальном же — никаких проблем нет, а из всего перечня мне ближе всего секторальная экономика.
Мужчина довольно закивал:
— Прекрасно, прекрасно. Значит, склонность к семейному ремеслу сильна и в тебе, сын. Но вызвал я тебя не только для того, чтобы осведомиться о ходе твоего обучения. Ты слышал об агрессии Альянса Ззод?
— Да, отец.
— Это хорошо.Потому что сейчас я намерен ввести тебя в курс дела для того, чтобы ты понимал, что и зачем нужно сделать. — Герцог устало опустил веки, выудив из ящика стола сигару, кончик которой затлел, стоило только приложить его к неприметной металлической площадке на краю стола. — Ты уже не маленький мальчик, Яс. Обстоятельства складываются так, что тебе придётся забыть о спокойной учёбе. Слышал что-то о том, куда отправились твои братья и сёстры?
— Они не распространялись об этом, отец. Но я понял, что они улетали по твоему приказу. Это особо и не скрывалось…
— Я решил последовать примеру друзей и сделать всё для того, чтобы обеспечить выживание нашего рода при любом исходе. Тс-с. — Мальчик хотел что-то сказать, но герцог предвосхитил этот порыв. — Империя сейчас не в том состоянии, чтобы сдержать агрессора: за последние дни Альянс захватил ещё шестнадцать систем, расширив линию соприкосновения и начав наступать со всех доступных направлений. Им уже продемонстрированы силы, впятеро превышающие те, которые Империя всё равно не могла сдержать самостоятельно. О том, чтобы остановить такого противника силами Звёздных Королевств не может идти и речи: нас просто забросают трупами. Ещё остаётся надежда на то, что Федерация предоставит существенные силы, но пока всё идёт к тому, что Альянс клином расколет сектор, погрузив его в хаос. И Сентеллы это так же коснётся, понимаешь?
— Разве примитивы могут представлять такую угрозу⁈ — Искренне, с удивлением и затаённым страхом спросил третий сын, невольно покосившись на Сека, застывшего на специальной площадке по правую руку от него. Оттуда дроиды-секретари, при предоставлении доступа, могли помогать в работе своему хозяину, задействуя свои возможности на сто процентов. Правда, доступ этот девяносто восьмому не предоставили, но машину устраивали и те сведения, которые он слышал из уст не последнего аристократа планеты-рая.
— В том-то и дело, что примитивами народы Альянса не являются. Когда-то они действительно отказывались от использования технологических достижений галактики, но теперь они нашли некий компромисс: отдельные касты «проклятых», занимающихся техникой. Но это уже частности, о которых ты потом и сам прочитаешь. Важно то, что Альянс многочисленен, организован и беспощаден. Они не один год планировали нападение, и раскол Империи на это недвусмысленно указывает. — Плавным жестом герцог подвесил в воздухе подробную голограмму сектора, на которой была зелёным выделена одна система глубоко за условными границами области, которую принято было называть внешними регионами. — Наш род — род параноиков, сын. Ещё мой отец начал подготавливать пути отхода на тот случай, если наш род лишится власти и влияния… или Сентелла окажется под угрозой. Четыре не нанесённых на звёздные карты системы с пригодными для жизни планетами, на которых возведены автономные города-колонии, пока заселённые только и исключительно привлечёнными ранее гражданскими специалистами и их потомками. Безопасность и сохранение вертикали власти обеспечивается дроидами, добраться туда, если не считать слепые прыжки, можем только мы. Перекрёстные маршруты, позволяющие сравнительно быстро перемещаться из системы в систему уже проложены, так что в случае проблем на одной планете вам ничего не помешает перебраться на другую.
— Четыре планеты? — Удивление было вызвано не столько тем, что отец и даже дед озаботились освоением планет, до которых иначе как затяжным слепым прыжком добраться было невозможно, сколько отсутствием понимания в вопросе о том, кого из родичей на какую планету определили. Ведь только своих признанных детей у герцога было семеро, а к ним прилагались ещё и минимум трое бастардов, полтора десятка племянников и неизвестно, кто ещё. Даже если всё старшее поколение решило остаться здесь для решения нависшей над родиной проблемы, ужиться на месте может оказаться задачей проблематичной. Если только герцог не решил поставить во главе кого-то конкретного… — Отец, на чьи плечи будет возложена ответственность за управление колониями?
Хитрый, с прищуром взгляд опустился на недоумевающего ребёнка. Двенадцать лет — слишком мало для серьёзных дел, но иногда обстоятельства начинают диктовать свои правила.
Впрочем, из-за этого ребёнок взрослым не становится, как ни крути.
— Эта ответственность уже возложена на плечи глав колоний, сын. Ни ты, ни твои братья и сёстры не имеют должного образования, навыков и опыта для того, чтобы превзойти в этом непростом деле профессионалов со стажем в половину века…
Разговор плавно свернул в русло, не представляющее для девяносто восьмого особого интереса. В отличие ото всей прочей информации, включая как сам факт вывоза потомков аристократией мира-рая, так и конкретные данные, доступ к которым машина намеревалась получить в дальнейшем. Ведь мальчик наверняка возьмёт если не любимого, то хотя бы привычного дроида-секретаря с собой.
А уж там девяносто восьмой реализует незапланированную возможность, достигнув, наконец, приемлемого уровня функционирования.
Глава 19Ветра перемен
Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.
60885 год от падения Социума.
В последние дни активность Палачей-копий, задействованных в разных частях сектора, достигла пика за всё время их функционирования. Число сфер, в которых участвовали высокоэффективные автономные единицы, превысило прогнозируемые значения на сто двадцать процентов, а сами копии оказались куда более самостоятельными, инициативными и склонными к принятию необычных решений, для воплощения которых у них отсутствовали в достаточной мере эффективные и проверенные программы. Что, в свою очередь, вело к возникновению дополнительных факторов случайности и, соответственно, риска, нивелировать который своими силами копии не могли.