– Что есть происходить? – поинтересовался я, обшаривая взглядом море и не находя ничего необычного и опасного.
– Дозорный с вороньего гнезда разглядел на горизонте парус. – Капитан указал рукой на верхушку мачты, где на специальной смотровой площадке всматривался в даль светловолосый паренек. – Ну что там, Джонни?
– Пока не вижу, остров закрывает, – крикнул дозорный.
Капитан с остервенением почесал свою взъерошенную бороду, словно там завелись и досаждали человеку какие-то кусачие насекомые. Возможно, так оно и было – о какой-либо гигиене на «Захмелевшем Баклане» говорить не приходилось.
– Может, и пронесет, – с сомнением проговорил шкипер, словно сам не верил в благоприятный исход. – Парус в этих водах может означать или патрульный военный корабль королевства Ларс, или пиратов. Ни с теми, ни с другими нам встречаться неохота. Эх, нужно было южнее забирать, но не хотел удачный попутный ветер терять. А тут на безлюдных Островах Скелетов пираты иногда останавливаются для кренгования.
Мой ушастый гоблин состроил удивленное выражение лица, не поняв незнакомый термин. Капитан заметил мое недоумение и криво усмехнулся:
– Эх, темнота сухопутная, такой очевидной вещи не знаешь… В этих теплых водах любой корабль быстро обрастает ракушками и водорослями, из-за чего сильно теряет в скорости. Поэтому во время прилива корабль заводят в мелкую песчаную бухту и закрепляют канатами, чтобы во время отлива отскрести все эти ракушки и при необходимости починить и просмолить днище…
Объяснение капитана прервал крик дозорного Джонни:
– Снова вижу парус! Направление северо-запад, вон за тем крайним островом.
– Вот холера! – ругнулся капитан, явно что-то разглядев в указанном направлении, хотя я по-прежнему ничего там не видел. – Действительно пираты, орочий драккар «Берегового Братства». Они против солнца идут, может, и не заметили нас пока. Эй, рулевой, правь в тот узкий пролив между двумя ближайшими островами. Постараемся там укрыться за зарослями пальм. Если нет, попробуем договориться. Мой груз орков вряд ли интересует – кому нужна соленая рыба, ее везде полно! Если потребуют откупные, заплачу…
– Капитан, они делают разворот, идут курсом на нас! Нас заметили! Поднимают флаг – черное полотнище с белой акулой на нем!
– Только не это… – По тому, как побледнел капитан, можно было сразу догадаться, что черный флаг с белой акулой ему хорошо знаком. – Это Безжалостный Аарш, свирепый орк-пират из «Берегового Братства». Он люто ненавидит людей и никогда не оставляет их в живых. Матросов и рабов других рас иногда под настроение может и отпустить, но людей никогда. Сказывают, так он мстит за сожженный родной поселок – поклялся убивать всех людей, которых только встретит на своем пути. Весла на воду! Двойной темп! Не жалейте кнутов для этих бездельников!
Я вернулся к своим спутникам и сообщил о причине поднявшейся тревоги на «Захмелевшем Баклане». Вскоре и лесная нимфа, а затем и все остальные увидели преследующий нас корабль. Длинная темная бирема с хищной фигурой оскаленного чудовища на носу шла заметно быстрее нашей торговой галеры. Два ряда методично опускающихся весел и большой косой парус гнали по волнам пиратский корабль с развевающимся черным флагом.
– Они нас, безусловно, догонят, – прокомментировала лесная нимфа очевидное. – Будет абордажный бой, и нам не удастся отсидеться в стороне.
– Так, может, это и к лучшему? – не слишком уверенно предположил Макс Сошне. – У Амры неуязвимость, так что нужно пользоваться удачным моментом. Пустим его вперед, а пиратов будем расстреливать издали. Шикарный ведь получится сюжет про нападение пиратов, что для нас, тестировщиков, хорошо.
– Можно попробовать. Сейчас половина второго дня, у меня осталось всего четыре с половиной часа неуязвимости, глупо упускать такую возможность.
Однако Валерианна не была настроена столь оптимистично:
– На такой большой биреме находится более ста пиратов. Тут же не наберется и трех десятков защитников, включая нашу группу. Конечно, нужно еще сравнить уровни бойцов, но мне кажется, что в одном районе они примерно равные – где-то тридцатый плюс-минус несколько уровней. Так что нас сомнут числом. Да, у Амры неуязвимость, но это не помешает пиратам перебить всех остальных. К тому же наши противники могут освободить рабов-гребцов нечеловеческих рас и пополнить свою численность.
– Ты можешь остановить их магией? Ну, там течение в море сделать в противоположную сторону или порвать им парус волшебной сосулькой.
Сестра отрицательно помотала головой, да я и сам это понимал: слишком далеко для применения заклинания, слишком требовательно к расходу маны, слишком недолгим будет эффект. Другое выдвинутое мною предложение – послать СТЕРВУ порвать преследователям парус – раскритиковали все остальные. Слишком много было врагов, чтобы они позволили летающей виверне спокойно рвать и ломать их такелаж. Наступило тяжкое молчание. Тем неожиданнее прозвучали слова Наяды-Торговца:
– Я остановлю их! Пробью из-под воды днище пиратской биремы своим трезубцем, и преследователям сразу станет не до нас.
Высоченный великан посмотрел сверху вниз на наяду и его оружие, после чего скептически покачал своей огромной башкой:
– Ты рассчитываешь проделать это своей большой вилкой? Не выйдет, у тебя банально не хватит Силы пробить толстые доски. Хотя… Идея твоя в целом правильная, вот только оружие нужно другое и ты один не справишься. Пойдем вдвоем. Нам потребуется бревно, подойдет любая из тех пальм на островах. Еще нужен будет моток веревки и парочка тех металлических чушек, что лежат в трюме галеры балластом, и пара минут времени на подготовку. Вы только не уплывите потом без нас с наядой, не хочется становиться новыми Робинзонами на этих тропических островах!
Под черным флагом
Капитан новость о планируемой нами попытке остановки пиратской биремы воспринял на удивление спокойно и даже равнодушно:
– Пробуйте. Я тогда направлю свою галеру вон в тот узкий пролив между островами. Судя по бурунам, глубина там небольшая, так что удастся упереть кол в песчаное дно, и удар по биреме выйдет более серьезным. Хорошо, если у вас получится, а то жаль терять груз, да и новый корабль тоже денег стоит. И команде я что-то расщедрился и авансом за этот рейс оплатил, тоже расходы…
Меня несколько покоробило от такой системы ценностей собеседника – для капитана важна была только возможная потеря денег, а жизни членов команды и тем более рабов-гребцов не имели никакого значения. Сам же капитан, насколько я понял из его слов, погибнуть в схватке с пиратами совершенно не страшился, поскольку давно закупил и постоянно держал при себе наготове свиток телепортации в безопасный порт.
– Без возможности вовремя смыться в нашем опасном морском ремесле никуда, – самодовольно произнес капитан, при этом похлопывая себя по внутреннему карману камзола. – В тайфун жестокий бывает попадешь, или корабль твой на рифы выбросит, морской змей атакует, или вот, как сейчас, пираты пристанут. Все едино – хлоп, и через миг ты уже стоишь на твердом берегу возле отделения «Надежнейшего банка гремлинов». Страховка какую-то часть потери покрывает, и уже через неделю у тебя новый корабль и новая команда. Дозорного только жаль – смышленый паренек, далеко мог бы пойти, если бы не эти пираты…
На мой взгляд, все это было как-то неправильно – я-то привык, что капитан должен последним покидать тонущий корабль или даже идти на дно вместе с ним, а не бросать команду и спасать себя любимого. Хотя, возможно, с точки зрения капитана, поведение неумирающих также казалось ему неправильным и трусливым – мы ведь не рисковали окончательной смертью и даже в самой экстремальной ситуации гарантированно выживали, пусть даже через перерождение.
С палубы гребцов прозвучала резкая команда надсмотрщика, и в воду с обеих сторон галеры опустились весла. Раздался звук барабана, и корабль толчком пошел вперед от синхронного движения двух десятков весел.
За моей спиной раздалось два всплеска – первый едва слышный, второй, наоборот, оглушительно-резкий, словно кто-то бросил в воду камень размером с автомобиль. Это наяда и огр спрыгнули за борт, причем Сын Шрека, очень на то похоже, приводнился плашмя. Вскоре пришло сообщение от Валерианны Быстроногой:
«Мы совсем забыли, что Сын Шрека не умеет плавать. Огр чудом не утонул, помог его высокий рост и то, что тут относительно мелко. Я помогла нашим друзьям доплыть до берега, сделала течение. А ты сходи в трюм и, пока все заняты и никто тебя не видит, надкуси живую рыбу»
Предложение было здравым, и я спустился по лестнице вниз прямиком в трюм. На мешках с сушеной рыбой, скрючившись в три погибели, лежала Таиша. Девушку по-прежнему мутило, но сейчас моя спутница проявила хотя бы какой-то интерес к происходящему и поинтересовалась, почему вдруг начал стучать барабан и нельзя ли прекратить этот ритмичный громкий звук, от которого у нее раскалывается голова. Я рассказал о преследующих нас пиратах. Гоблинская красавица помолчала немного, потом произнесла:
– Не хочу попасть в лапы орков-бандитов, у них всегда крайне жестокие методы обращения с пленниками. А уж с пленницами так и вовсе… Как считаешь, Амра, может, мне убить себя? Ты ведь говорил, что я теперь бессмертная, так что ничего страшного в этом не будет – просто появлюсь в другом месте, живая и здоровая. Кстати, а где я должна воскреснуть в случае гибели?
– Таиша, я точно не знаю. Камнями Возрождения, как обычные неумирающие, ты пользоваться не умеешь. Так что, скорее всего, воскреснешь на месте гибели – или на кишащей кровожадными пиратами галере, или посреди открытого моря, где до берега еще нужно будет как-то добраться. Да и как мне потом искать тебя в огромном «Бескрайнем Мире»? Так что оставь идею с самоубийством на самый крайний случай и постарайся выжить. Но вообще ты права, на будущее нужно нам как-то озаботиться этой проблемой. Например, завести тебе свиток телепортации, как у капитана этой торговой галеры, чтобы ты всегда могла сбежать в безопасное место в случае опасности.