– Что? – Саша почувствовала, как сердце ухнуло вниз. – Что-то с мамой?
Таир молча посторонился, и Саша остолбенела – прямо перед ней стояла мама. Измученная, похудевшая, но живая и улыбающаяся.
– Мама! – закричала Саша и кинулась ей на шею.
Мама крепко прижала к себе:
– Сашуля.
– Они отпустили тебя?
– Отпустили.
– Надолго ли? – послышался холодный голос. Надин стояла в дверях, ведущих в гостиную, и мрачно взирала на обнявшихся дочь и внучку.
Ромина, к удивлению Саши, никак не отреагировала на эти слова, она обхватила ладонями Сашино лицо:
– Собирай вещи, Санек, Бет выделила нам две шикарные комнаты в «Сытом охотнике».
Саша аж взвизгнула от радости:
– Правда? Я сейчас! Я быстро!
Саша рванула в свою комнату с такой скоростью, будто, если она не поторопится, мама передумает. Наконец-то они с мамой снова вместе, наконец-то можно уехать из этого опостылевшего дома и больше не видеть вечно недовольное лицо Надин. Саша была так счастлива, что ей на мгновение стало тяжело дышать. Она свалила все свои вещи и книги в большую сумку и, даже не делая попыток ее застегнуть, отволокла к двери. Сгребла в рюкзак карандаши, мелки, ручки, тетради и альбомы. Уже уходя, вспомнила, что забыла чехол со своим мечом, и вытащила его из-под кровати. Вряд ли она когда-нибудь вернется в спорт, но меч ей был дорог, он напоминал о том счастливом времени, когда Саша Никитина была обычной, в самом лучшем смысле этого слова.
Таир помог ей вынести неимоверно раздувшуюся сумку из комнаты.
– До свидания, мама, – сказала Ромина, взглянув в лицо Надин, но та лишь поджала губы и, не проронив ни слова, удалилась в гостиную. Саша взяла маму за руку и потянула прочь из дома.
За калиткой Таир остановился:
– Ромина, ну зачем вам идти к Бет? У меня большой дом, можете с Сашей жить там сколько угодно.
Ромина улыбнулась:
– Нет, Таир, ты и так столько сделал для меня, что я не знаю, смогу ли когда-нибудь тебя отблагодарить.
– Ромина… – начал было Таир, но мама поднялась на цыпочки и легко коснулась губами его небритой щеки.
– Не беспокойся, нам с Сашкой будет хорошо у Бет.
– Ладно, как знаешь, – сдался Таир и зашагал с сумкой в сторону «Сытого охотника».
Глава 32Зал Тенгелий
Накануне дня Проявления Сашу и Хранителей наконец познакомили со всей командой, которая должна вместе с ними отправиться в этот непростой поход. Каждый клан выделил для экспедиции наставника, в одном из них Саша узнала долговязого и лупоглазого ронга Рика. От сфиров наставником оказался Болус Эсмола, двух других Саша видела впервые. Переговорщиками, что прибыли на Кленовый остров по указанию Луйда, оказались две высокие женщины с удивительно одинаковыми отсутствующими выражениями на лицах.
– Они как будто немного не в себе, – шепотом заметила Саша, украдкой указав Тее на женщин.
– Наоборот, – шепнула в ответ подруга. – Они погружены в себя. Их задача нащупать в бесконечном множестве вариантов любой беседы ту нить разговора, которая приведет к нужному результату. Поэтому переговорщики должны быть абсолютно уверены в своих ощущениях, иначе можно не заметить легкого касания нити.
Прозвучало это довольно странно, но Саша уже начала свыкаться с тем, что в мире илуитов все несколько иначе, чем она привыкла, поэтому только кивнула в ответ. Но больше всего Сашу удивил проводник-картограф. Им оказался парень с огненно-рыжей шевелюрой и таким мощным телосложением, что, пожалуй, мог бы составить конкуренцию отцу Теи. Представить, что этот человек способен составлять карты и прокладывать маршруты, было очень сложно, ему скорее подошло бы жонглировать гирями в цирке. Но когда Саша поделилась своим наблюдением с Теей, та лишь пожала плечами:
– Какая разница, как он выглядит, если у него есть рулла «чувство направления». Такие, как он, легко ориентируются в любой местности и интуитивно правильно находят верную дорогу. Папа сказал, что у этого парня феноменальная память, он помнит карты всех Территорий. А то, что он такой крепкий, так для экспедиции это даже хорошо.
Кроме того, с ними отправлялись целитель – худощавый молодой мужчина в очках, который представился всем как доктор Усма, эксперт в области истории Эсфирии – тихий бледный человек с невыразительным лицом и печальными глазами, и девушка-архитектор, которой предстояло прокладывать для группы быстрые переходы по Эсфирии. Но самая радостная для Саши новость заключалась в том, что командиром экспедиции был назначен Тед Ворник, и, конечно, с ним шла его четверка. Это известие неожиданно наполнило Сашу спокойствием и странной уверенностью, что теперь все непременно будет хорошо. Даже легкая нервозность, как перед соревнованиями, которая охватила ее в последние дни, вдруг отступила.
Саша видела, что по мере приближения дня Проявления мама становилась все бледнее, а тревога в ее глазах – все заметнее. От Вилиора Саша узнала, что мама подала прошение об участии в экспедиции, но ей, разумеется, отказали, и Саша даже не сомневалась, что без участия Иорна здесь не обошлось. Впрочем, она заметила, что отношение жителей поселка к ее маме изменилось в лучшую сторону. Похоже, тот факт, что на защиту Ромины встали уважаемые илуиты других кланов, развеял недоверие и подозрительность, которыми она была окружена все это время. И Саша иногда со злорадным удовольствием представляла себе лицо Дина, когда он узнал, кто же именно выступил гарантом для Ромины Вирт.
О ссоре с Дином Саша старалась не вспоминать. Первые дни она была так зла на него, что всерьез решила вернуть Клык Дракона. Она даже начала осторожно, как ей казалось, расспрашивать Тею о том, можно ли это сделать, но подруга сразу насторожилась:
– В чем дело? Давай рассказывай.
Ну и ладно, решила Саша. В конце концов, она обещала Ромулу, что не расскажет об их разговоре Дину, а про Тею речи не было. И вкратце поведала подруге о том, что узнала от Ромула в тот день, а заодно рассказала и о том, что именно Ромул должен был следить за ней для Иорна.
– Эх, Ромка, – вздохнула Тея и, ухмыльнувшись, добавила: – Кстати, ничего у Иорна не выйдет. Я видела Наиру, она сказала, что доктор Норкс Дина вчера выписал. Интересно, почему Ливентайл вдруг решил подарить тебе клинок? Сотворенное оружие – большая ценность.
– Понятия не имею, – отрезала Саша. – Но я уже готова вернуть ему клинок.
– С ума сошла? – Тея замахала на нее руками. – Это же твоя единственная защита! И вообще, может, Дин таким способом хотел перед тобой извиниться за то, что влез в твою память.
– Извиниться? Как бы не так! – выпалила Саша и рассказала о том, как они с Дином сцепились в больнице. Однако Тея не слишком удивилась.
– Я же тебе говорила: Дин фларов ненавидит. Глупо было ожидать, что он вот так разом возьмет и изменит свое мнение.
– Это же несправедливо! – возмутилась Саша.
– Что поделаешь, – Тея равнодушно пожала плечами.
– Ливентайл постоянно цепляется к Адалару, ищет с ним ссоры. А ведь Адалар доказал, что ему можно доверять!
– Возможно, но давай не будем торопиться с выводами, – уклончиво ответила Тея.
– Что значит – не будем торопиться с выводами, Тея?! – рассердилась Саша. – И ты туда же?
– Саша, ты еще и двух месяцев с нами не живешь, ты очень многого не знаешь. И в первую очередь – фларов. Они умные, хитрые и обходительные, легко втираются в доверие, но действуют всегда только в своих интересах. Пойми, мне нравится Адалар, но я не могу ему полностью доверять. По крайней мере пока.
– Отличная команда подобралась – никто никому не доверяет, каждый сам за себя, – язвительно заметила Саша. – Да у нас все шансы на успех!
– Почему никто никому? – Тея недоуменно моргнула. – Я тебе доверяю полностью.
Гнев Саши мгновенно схлынул, и она смущенно пробормотала:
– И на том спасибо.
Рано утром тридцать первого августа, в день Проявления, весь небольшой отряд, отправляющийся в экспедицию, а также те, кто пришел его проводить, собрались в просторном холле среднего яруса перед массивными дверями из черного дерева с изображением четырехконечной звезды. Саша, бледная и невыспавшаяся, стояла рядом с мамой и отчаянно зевала.
Все снаряжение экспедиции, запасы провизии и воды были собраны в ящики и баулы и теперь висели в воздухе примерно в полуметре от пола.
– Воздушная подушка, – пояснила мама, заметив удивление на Сашином лице. – Ронги уже давно используют при переносе тяжестей, это очень удобно.
Для личных вещей Тед накануне раздал всем небольшие рюкзаки с крепкими лямками из коры дерева шийоху, а также почти невесомые самонаполняющиеся фляги.
В толпе знакомых и незнакомых лиц Саша заметила Советника Ториена. Она перехватила его взгляд и беззвучно прошептала «Спасибо». Уголки губ Ториена чуть дрогнули, и он слегка наклонил голову. Иорн, конечно же, тоже был здесь и, плотно сжав тонкие губы, следил за всем, что происходило в зале, больше чем всегда напоминая затаившуюся змею.
Адалар стоял неподалеку, как всегда невозмутимый, окруженный шумной компанией фларов во главе с Ленаром. Наира вместе с отцом о чем-то беседовали с доктором Усмой, и Саша в очередной раз почувствовала легкий укол зависти: даже в скромных дорожных брюках и толстовке, с гладко зачесанными волосами та выглядела безупречно. Сама Саша с утра с большим трудом смогла привести свои волосы хоть в какое-то подобие порядка, в результате чего зубцов в расческе значительно поубавилось. Тею Саша сегодня еще не видела, зато Болуса Эсмолу не заметить было невозможно – он, словно монумент, возвышался над толпой охотников. Там же, чуть нахмурившись, стоял Ливентайл.
Мама осторожно сжала ее плечо, и Саша оглянулась.
– Пообещай мне, что все время будешь рядом с Тедом. – Ромина смотрела на нее полными тревоги глазами.
– Обещаю, – совершенно искренне кивнула Саша.
– И будешь делать то, что он скажет.
– Конечно.