– Да и чего тебе бояться? Ты же охотница, – усмехнулся Вячко, прежде чем распрощаться.
Когда они отъехали от дома Зуя, Вячко вновь подозвал к себе Стрелу.
– Мы поступим, как решил в самом начале Деян. Возьми надёжного человека из дружины. Лучше Небабу, он молчать умеет когда надо. Отправляйтесь сегодня же обратно. Найдите лесную ведьму, где бы она ни была.
– Привести живой? – тут же спросил понятливый Стрела.
Вячко не один день над этим думал.
– Как получится. Главное – доставьте её ко мне.
Не стоило ожидать, что лесная ведьма легко дастся в руки дружинникам. Она будет сопротивляться, она не побоится убить. Вячко не мог найти её сам, но и требовать от других невозможного тоже. Пусть Дарина умрёт, даже если не от его руки. Лишь бы поскорее.
У гридницы они расстались. Вячко украдкой, пока не смотрел Горыня, передал Стреле толстый кошель, обещая втрое больше по возвращении.
– Уходите осторожно, так, чтобы Ярополк и Горыня не сразу об этом прознали.
– Всё сделаю, обещаю привести тебе ведьму.
– Не дай ей себя убить.
– Такой радости ей не подарю, – улыбнулся криво Стрела.
Они обнялись. Вячко направил коня дальше по улице, стараясь не оборачиваться. Может, стоило отправить кого другого? Зуя или Синира? Они были старше, опытнее. Но никому княжич не доверял так же сильно. Они со Стрелой почти одновременно были приняты в дружину, сразу нашли общий язык. Пусть они не всегда ладили, но были почти что как братья.
– Эй, Небаба, пошли пожрём? – раздался позади задорный голос Стрелы.
Вячко улыбнулся, поборов желание оглянуться. Если будет милостив Создатель, то они ещё увидятся.
Вместе с Горыней они направили лошадей дальше вверх по дороге к княжескому двору. Город переменился. Кроме беженцев и нищих, улицы заполонили скренорцы. К зиме северяне обычно предпочитали возвращаться на родину, к семьям, но в тот год что-то переменилось. Меньше седмицы Вячко отсутствовал в столице, а Ярополк уже наводнил Златоборск северянами.
Брата Вячко нашёл недалеко от княжеского дворца. Скренорцы носили сундуки и мешки, заводили лошадей в конюшни. Ярополк говорил о чём-то с одним из северян.
– Вячко, осторожно только, – предупредил Горыня, но тот уже не слушал.
Княжич спешился, бросил поводья конюху.
– Ярополк! – он даже не попытался скрыть свою ярость.
Брат приветствовал его сухо, голубые глаза сверкнули двумя льдинками. Он был одет в одну простую рубаху, словно холод его совсем не беспокоил. Ярополк кивнул в знак приветствия и движением руки велел ждать. Вячко остановился в нескольких шагах от него, прожигая глазами.
Разговоры о помощи скренорцев поднимались не раз, только никто не говорил, что их пустят в столицу. Получается, что Ярополк за спиной у отца пригласил в Златоборск чужое войско?
Наконец Снежный князь расстался с гостем и подошёл к брату.
– С возвращением, – приветствовал он с напускным равнодушием, но Вячко сразу уловил сталь в его голосе.
– Какого лешего здесь столько скренорцев?
– Тише. Они все понимают по-ратиславски, – процедил Ярополк с раздражением. – Большая часть дружины ушла с отцом в Лисецк. Предлагаешь оставить город без охраны? Рдзенцы бы оценили твою щедрость.
Слова прозвучали как насмешка, но он не улыбался.
– То есть лучше пустить северян в наш город и ждать, когда они перережут нас во сне? Что скажет отец, когда узнает?
– Скажет то же, что перед отъездом: он одобряет мою задумку.
Вячко растерялся. Значит, бесполезно было грозить брату отцовским гневом. А ведь и вправду, не могли скренорцы добраться из-за Северного пролива до Златоборска за то время, что минуло с отъезда отца.
– Как давно ты задумал позвать северян?
– Как только понял, что у нас не хватает людей. Сразу, – покачал головой Ярополк, и Вячко вдруг показалось, что брат сильно устал, но Снежный князь тут же расправил плечи и гордо вскинул голову. – Порой мне кажется, Вячко, что ты совсем не знаешь, что творится вокруг. Ты хоть помнишь, сколько людей у Шибана? А сколько у нас?
– Старгород и Снежный…
– Старгород и Снежный сами стоят на границах. Мы не можем созвать оттуда ополчение, потому что тогда они останутся без защиты. Рдзенцам стоит только перейти Модру, и мы будем у них как на ладони. Нам неоткуда привести людей для охраны столицы.
Вячко посмотрел исподлобья.
– И чем ты заплатишь наёмникам?
Ярополк выпятил широкий упрямый подбородок, доставшийся ему от матери-троутоски.
– Это не наёмники. Конунг Гудрёд прислал своих людей. Это его лучшие воины, среди них есть берсерки, – он вдруг усмехнулся и добавил отчего-то: – Лесному Хозяину они бы понравились.
– И с чего бы конунгу давать тебе своих лучших людей? – с подозрением спросил Вячко.
– Я всё-таки его зять, – Снежный князь сделался ещё мрачнее. – Да и земли вокруг Мёртвого города ему давно приглянулись.
Подав знак своим гридням, Ярополк направился к крыльцу, и Вячко последовал за ним. Мельком он заметил Горыню в стороне. Дядька в разговор явно лезть не желал.
– Ты отдашь наши земли скренорцам?!
Гридни распахнули перед ними двери, и стоило братьям оказаться внутри дворца, где скренорцы не могли их подслушать, Ярополк сбросил притворное спокойствие:
– Ты, дубина, это проклятые земли, на которых никто больше не хочет жить, – прорычал он. – С тех пор, как Злата спалила там целый город, люди бегут из окрестностей. Какой от них толк, если там водятся одни дикие звери, на которых никто даже не охотится? Не больше, чем от Великого леса, где ни один человек не посмеет срубить дерево.
– Правильно, лучше подпусти скренорцев поближе, чтобы они обжились рядом с нашими городами, а со временем и в наших городах.
– Мои сыновья от северянки. Думаю, мы найдём с ними общий язык и научимся жить в мире.
– Ты сам-то хоть веришь в это? – воскликнул Вячко. К его стыду, голос сорвался и прозвучал скорее жалко, чем яростно.
Слуги, что случайно повстречались им по пути, поспешили скрыться в боковых проходах. Ярополк поднялся в терем, прошёл прямо в отцовские покои, точно всегда они ему принадлежали.
– Северяне не знают, как жить в мире, – добавил Вячко устало, не надеясь уже переубедить брата.
– Мне это известно лучше, чем тебе, но с этим я разберусь позже, когда у нас на пороге не будут толпиться полчища степняков. И раз уж ты вернулся, чтобы высказать мне своё недовольство… – Ярополк упёрся руками в отцовский стол, ледяные очи впились в младшего брата. – Ты убежал из города без позволения Великого князя, когда нужен был здесь. Ты опозорил себя перед своими людьми, перед боярами и собственным отцом. Мне пришлось посылать за тобой Горыню, как будто ты несмышлёный мальчишка. И всё из-за чего? Из-за какой-то безродной девчонки!
– Не смей так говорить о ней, – прорычал Вячко.
– Смею, и ты мне не указывай. Мы долго терпели твои выходки, твою беспечность, но ты заигрался, братец. Хочешь, чтобы я или отец прислушивались к твоим советам? Ты должен благодарить Создателя, что так легко отделался от своей дворовой девки.
– Я же сказал…
– А я ещё не закончил, Вячко! Добрава тянула тебя на дно. Хочешь быть князем, так забудь про всякие нежные сопли. Князю богом дано править. Князь – отец всего народа, а не только своих детей. И женится князь на том, кто нужен государству, а не для постельных утех.
– Ты-то об этом лучше меня знаешь, – процедил Вячко.
Он ждал, он жаждал разозлить брата, чтобы тот сорвался на крик или вовсе пустил в ход кулаки. Вячко хотел крови, драки.
Но Ярополк вдруг вздохнул устало и скрестил руки на груди. Снежная буря в его глазах утихла, и теперь в них читалось одно разочарование.
– Пора повзрослеть, Вячко. Ещё одной ошибки отец тебе не простит. В твоём возрасте я и Мечислав были уже посажены на княжение, но не потому, что мы дети от законной жены, как ты сейчас скажешь, а потому, что мы вели себя ответственно и слушались отца.
– Раньше я ни разу его не подводил.
– Раньше речь не заходила о судьбе государства. Пора оставить в прошлом всё, что делает тебя слабым. И твою глупую привязанность к служанке тоже.
Вячко вдруг подумал, что не погибни Добрава от рук лесной ведьмы, так брат или отец сами нашли бы способ от неё избавиться.
Снежный князь громко выдохнул.
– Давай забудем об этом. Я не хочу ссоры, – он сделал пару шагов навстречу. Вячко почувствовал себя малым ребёнком рядом с высоким широкоплечим братом. Тот возвышался над ним, хотя Вячко был не из худого десятка, но всё же ниже ростом и уже в плечах. – Что бы ни случилось за последние дни, не стоит думать об этом. Есть дела поважнее.
Вячко не умел так скоро забывать обиду, а Ярополк легко переходил от одного к другому. И на пару мгновений княжич задумался, а стоило ли делиться с Ярополком новостями о Змеином царе.
– Мне нужно рассказать тебе кое-что, – всё же сказал он и поведал брату о найденной туше крылатого змея и об убитом эпьёсе на постоялом дворе. Рассказал он и о ведьме, которая знала больше об убийце, и о Мёртвых болотах, и обо всех странных тварях, что там обитали.
Ярополк выслушал внимательно, хотя Вячко и опасался, что его слова не примут всерьёз.
– Только этого нам и не хватало. Ладно, попытайся разузнать больше про этого крылатого змея и поищи, что известно о Змеиных царях. И эта твоя ведьма… насколько она искусна в чарах? Сможет заменить Горяя?
– Не думаю, что мы можем ей так же доверять, – признался Вячко. – Она однажды уже заворожила меня.
Ярополк понимающе кивнул, почёсывая смоляную бороду.
– Тогда лучше ей и вправду оставаться за стенами города. Ты правильно поступил, – оценил брат. – Но она нам пригодится. Послушай, скоро Ночь костров. В другое время я бы этого не допустил, но теперь придётся прибегнуть к старым способам. На севере в деревнях до сих пор зажигают костры, чтобы усилить защиту и получить благословение богов. Я запретил языческие обычаи, но теперь не вижу иного выхода.