– Я чуть не пристрелил её ночью, когда увидел со стены, как она побежала к реке. Если бы не твой брат, лишились бы мы лесной ведьмы.
– А он как там оказался?
Стрела пожал плечами с беззаботным видом.
– Осматривал стену? Проверял, как мы стоим на посту?
Вдвоём они пошли к гриднице, где жили дружинники. Не все они имели собственный двор в столице, многие пришли издалека в поисках славы и богатства, но не всем одинаково улыбалась удача. Стреле денег никогда не хватало: почти всё полученное золото он отправлял своей семье.
Он на зависть сладко зевнул, изо рта пошли облака пара. Даже утренний мороз не смог прогнать сонливость.
– Я тут подумал, – протянул Стрела, – неужто эти лунные, етить их, дети такие безмозглые?
Вячко покосился на него, ожидая, что он скажет дальше.
– Скоро начнутся сильные морозы. Какой дурак на войну зимой пойдёт?
– Лойтурцы, – подсказал княжич.
– Это когда было, они теперь учёные, не захотят больше морозить свои холёные задницы, – отмахнулся Стрела. – Я про то-о-о, – он вновь широко зевнул, – что в степях знают наши земли, здесь часто бывают их послы и торговцы. Как они на своих конях по сугробам попрутся? У них-то в степях, пожалуй, и вовсе снега не бывает.
Наконец они дошли до гридницы и распрощались. Обратно Вячко шёл, погрузившись в раздумья.
Он знал, что в вольных городах росло мало деревьев, люди не строили изб и жили либо в каменных домах, либо вовсе в юртах из кож и мехов. Но знали ли дети Луны, каков истинный мороз? Знали ли они, как беспощадна была ратиславская зима, как глубоки сугробы и насколько толст лёд, сковывающий реки? Знакомы ли им были холодные ветра и колючие морозы? Умели ли они шить тёплую одежду и спасаться от обморожения? Или они надеялись растопить льды с помощью своих чародеев-рабов?
Вячко встретил брата недалеко от покоев отца. Великий князь предпочитал проводить совет подальше от большого чертога, где обычно собирались бояре.
– Ты сегодня рано, – заметил Ярополк.
Он выглядел, как всегда, собранным. Золотыми нитями блестел кафтан, небесной голубизной – глаза. Даже слепой понял бы, отчего на его брата заглядывались все девицы без исключения.
– Что Пресветлый Отец? – первым делом спросил Вячко. – Удалось заговорить ему зубы?
– Он не дурак, чтобы поверить в наши россказни. Но и себе не враг. Степняки перевешают всех Пресветлых Братьев, если придут в Златоборск, – он ухмыльнулся весело, точно прямо сейчас увидел раскачивающегося в петле Седекия. – Но раз ты заговорил о ведьме, то и я скажу, что думаю. Если развить её способности, то выйдет ведьма не хуже Златы. Она нужна нам.
– Особенно тебе? – хмыкнул с пониманием Вячко. – А что скажет Гутрун?
Ярополк волком взглянул на брата при упоминании жены. Северная красавица, дочь скреноского конунга была холодна словно лёд, и боги так и не даровали им с мужем ни согласия, ни любви. Но Ярополк никому не позволял неуважительно говорить о Гутрун.
Вячко рассматривал брата и гадал, что его могло связать с лесной ведьмой? Только ли похоть или к тому же хитрость? Снежный князь слыл мудрым правителем не без причины.
– Наш дед расширил свои владения, женившись на лесной ведьме, – задумчиво сказал Вячко, пытаясь понять ход мыслей брата.
– Он расширил их, одержав победу над Змеиным царём, – поправил Ярополк. – Но в одном ты прав: брак с могущественной ведьмой придал его имени особую власть над людьми и даже над Императором.
В ярких глазах Ярополка плескалось нечто, внушающее порой страх и уважение.
– И для тебя невеста ещё не выбрана, – добавил он.
Вячко не сразу поверил услышанному.
– Ты не можешь… Нет, даже не проси. Я женюсь на Добраве, я обещал ей, – он говорил так, будто оставалась ещё какая-то надежда, будто возможно было переубедить отца.
– Не на всех девушках женятся, – произнёс Ярополк с нескрываемой угрозой.
– Не начинай даже, – голос у Вячко дрогнул и стал жалобным, как в детстве, когда его наказывали за непослушание, а он пытался вымолить себе прощение.
Снежный князь неожиданно громко рассмеялся. Смех у него был раскатистый, рычащий, и могло показаться, что во дворец забрёл медведь.
– Не бойся, братец, я не отец и не буду указывать тебе на ком жениться, – в голубых глазах плескалось веселье. – Но тебе всё равно не позволят взять в жёны дворовую девку, – чуть серьёзнее произнёс он и добавил: – К тому же я подумал и решил, что не отдам никому лесную ведьму.
Вячко с опасением посмотрел на брата.
– Зачем она тебе?
– Как ты и сказал, Ярополк Змееборец женился на лесной ведьме и вместе они сделали Ратиславию могущественной. Кто знает, на что буду тогда способен я?
– Ты женат.
– Есть такое, – с некоторой досадой признал Ярополк. – Но не всё в мире решается браком. Дарина свою силу доказала. Теперь пусть докажет свою верность.
– Думаю, она верна только самой себе.
– Влюблённые женщины быстро теряют разум, – он улыбнулся уголками губ. – А уж юные девушки, побывав с опытным мужчиной…
– Уж такого храм точно не допустит.
– А что мне храм? Идём, – оборвал его Ярополк. – Лучше нам первыми сообщить отцу о случившемся ночью.
– Сомневаюсь, что он ещё не знает.
Великий князь Мстислав, прозванный в народе Мирным, давно бодрствовал. Когда сыновья зашли в его покои, там находился Горяй, он стоял, опустив взгляд к полу. Очевидно, их разговор уже подошёл к концу.
– Да озарит Создатель твой путь, Великий князь, – поприветствовал Ярополк.
Отец, хмурясь, посмотрел на сыновей, но не произнёс ни слова, покуда дверь за чародеем не затворилась.
– Что она творила на реке?
Братья переглянулись и одновременно пожали плечами.
– Купалась, – хмыкнул Ярополк. – А может, на жениха гадала. Кто этих девок разберёт?
– А жених, случаем, не ты? – сердито произнёс отец.
Ярополк помрачнел.
– Не знаю, что тебе наплёл этот недоумок Мефодий, но…
– Этот крысёныш, скорее всего, уже отправил весть в Белый город! Кто из нас – ты или я – будет отвечать перед твоим дедом, когда он пришлёт сестёр Рассвета? И дай бог, чтобы их, а не лойтурских Охотников.
Ярополк прошёл к лавке и сел, вытянув ноги. Он вёл себя намеренно спокойно. Отец, напротив, становился всё мрачнее. Вячко остался стоять в дверях, не решаясь привлекать к себе внимание.
– Не вижу причины, почему Император должен так поступить, – пожал плечами Ярополк. – У нас и прежде жили колдуны, и ему это хорошо известно. Чем Дарина хуже Горяя? Или даже Златы?
– Горяй повинился перед Создателем, – отрезал князь. – Но проку нам будет от лесной ведьмы, если её тоже клеймят Рассветные сёстры?
Ярополк оставался спокоен. Слова о Горяе не оказались для него новостью.
«Значит, знал», – догадался Вячко.
Сам он прежде всегда гадал, отчего Горяй порой бормотал что-то себе под нос, словно юродивый. Не мог чародей быть сумасшедшим, никто не возьмёт в ученики блаженного. Но чтобы он самовольно позволил поставить на себя клеймо Рассвета? Оно лишало духовных и умственных сил, сковывало чародея и делало слабым. На Благословенных островах это считалось наказанием, почти что равноценным смертной казни. Неудивительно, что Горяю позволили жить в Златоборске и даже Седекий его не беспокоил.
Мстислав прошёлся из угла в угол, не глядя на сыновей. Вячко стоял как вкопанный, наблюдая за отцом и не зная что сказать.
– В любом случае она пойдёт со мной в Лисецк, – решил князь.
– Послушай, отец, – хотел возразить Ярополк, но Мстислав поднял руку, приказывая замолчать.
– Хватит с тебя других игрушек. Лесная ведьма слишком важна, чтобы потерять её из-за твоих шашней. А если девке замуж за князя захочется? Куда подвинешь дочку конунга?
Мстислав недолюбливал Гутрун за строптивый нрав и высокомерие, за иноземные черты лица и нежелание говорить по-ратиславски – за всё, за что не любил он собственную жену. Но Гутрун была дочерью государя соседней страны, и с ней приходилось считаться.
– Хорошо, конечно, было бы выдать ведьму за одного из вас, – задумчиво произнёс Мстислав.
Вячко вздрогнул от испуга.
– Отец! – воскликнул он.
Ярополк не сдержал смеха.
– Я только сегодня ему об этом говорил.
– Жаль, что ты уже успел вскружить ей голову.
Брат криво улыбнулся, сверкая в полумраке голубизной глаз.
– Кто знает, когда овдовеешь в наши неспокойные дни? – хрипло произнёс он и, заметив беспокойные взгляды родственников, добавил: – Не переживайте, с Гутрун ничего не стрясётся, пусть это и было бы весьма кстати. Но чтобы вы знали, Дару тянет отсюда прочь.
– С чего так решил?
– По глазам вижу. Это тебе, братец, бабы непонятнее грамоты кажутся, а я их как орешки щёлкаю.
Вячко недовольно отвернулся, но возражать не стал. К чему ссориться, когда есть дела поважнее?
– Раз вспомнили про Гутрун, то рассказывай, о чём она тебе написала? – спросил отец.
Ярополк на этот раз не смог скрыть удивления. Отец довольно усмехнулся:
– Да, я знаю, что тебе пришло письмо из Снежного. Так о чём в нём говорится?
– Конунг Гудрёд готов прислать своих людей, к исходу месяца они прибудут.
Вячко до этого ни разу не слышал, что они заключили договор со скренорским конунгом.
– Ты нанял их защищать Снежный в твоё отсутствие? – спросил он.
Брат посмотрел на него искоса. Отец не дал ему ответить:
– Что Гутрун пишет о моих внуках? Как растут?
– Старший быстро постигает грамоту и языки. Уже лучше меня говорит на троутоском.
– Хорошее дело для будущего князя, – улыбнулся Мстислав.
В дверь постучали, и стало уже не до разговоров о семье.
Пришёл Седекий, почти сразу за ним Горыня. Последний принёс свежие вести из степей: войска Шибана вернулись в степи так стремительно, будто их преследовали утопцы с Мёртвых болот.
– С чего бы им отступать после нескольких лёгких побед? – удивился Пресветлый Отец.