***
Поликарпов сделался сухим и деловитым, он более не пытался балагурить, не улыбался, не поддевал остротами никого из присутствующих, а величественности его осанки могла позавидовать сама Евдокия Истомина – прима-балерина петербургской балетной трупы. Пристав точно желал всем своим обликом подчеркнуть, что с этой минуты он есть лицо официальное и устами его глаголет правосудие!
– Неужели вы думали, что я, пристав Курганской городской полицейской части, титулярный советник Поликарпов, полагая Ефимова профессиональным убийцей, скрывающимся в близлежащих лесах, сидел бы теперь с вами и преспокойно пил чай, вместо того, чтобы ловить его, возглавив масштабную облаву? Нет-с, дорогие мои, преступник среди нас. Сейчас и здесь!
Ответом ему послужило настороженное молчание. Никто даже не пошевелился, все, точно завороженные, глядели на Антона Никодимовича, ожидая развязки.
– Для начала считаю необходимым разъяснить, отчего егерь никак не может быть татем. Во-первых, согласно медицинскому заключению доктора Нестерова, рана, послужившая причиной мгновенной смерти господина Вебера, была нанесена острым предметом, вероятнее всего, ножом, прямо в печень, притом сверху и сзади, под таким углом, под которым невозможно ударить человека в процессе драки один на один. Если только не допустить, что Константин Вильгельмович любезно повернулся к Ефимову спиной и зачем-то опустился перед ним на колени. Следовательно, в ход борьбы вмешался кто-то третий, обладающий твердой рукой и широкими познаниями человеческой анатомии. Я склонен полагать, что убийца явился в самом конце схватки и застал станового пристава, скручивающим лежащего на полу уже побежденного Тимофея. Такая диспозиция исчерпывающим образом объясняет характер ранения. Злоумышленник приблизился со спины, наклонился и резким движением сверху вниз уязвил полицейского в жизненно важный орган. Вот и все-с!
– А во-вторых? – спросила Ольга Каземировна хриплым, словно подернутым морозцем, голосом.
– Во-вторых, сударыня, я готов привести аргумент покрепче первого! Расписывая картину воображаемого преступления, Владимир Матвеевич осекся лишь в одном неудобном для него месте. Он сказал: "…я не знаю как, но Ефимов сумел открыть князю глаза на зарождающуюся симпатию молодых людей и даже внушить мысль о сатисфакции…". А между тем сие есть очень важная деталь, дамы и господа! Практически каждый из вас на допросе показал, что его сиятельство непосредственно перед дуэлью заявил, дескать, если бы не игра в записки, он никогда бы не узнал о коварстве Ивана Карловича и даже обозвал его доморощенным Дон Жуаном! Какой напрашивается вывод-с?
Желая, во что бы то ни стало, реабилитироваться за очередную провальную версию, Холонев первым поспешил ответить на заданный полицейским вопрос.
– Князя Арсентьева подтолкнули к поединку чести запиской в процессе затеянной накануне игры. Удобно, что новомодная столичная забава подразумевает полную анонимность, а сами бумажки по окончанию мероприятия подлежат немедленному и публичному уничтожению!
Титулярный советник Поликарпов поморщился.
– Вы, Владимир Матвеевич, сказали нам факт, а я просил сделать вывод! Вывод, понимаете? Умозаключение-с, которое в данном случае неимоверно просто: Ефимов в записки не играл-с, следовательно, никак не мог спровоцировать состязание между Арсентьевым и Фальком.
Не дожидаясь пока управляющий снова встрянет с какой-нибудь глупостью, полицейский выдержал короткую паузу и продолжил:
– Однако исходные данные позволяют нам ограничить круг подозреваемых. С вашего позволения, я исключу из него Софью Афанасьевну, господина фехтмейстера, его невиновность мы установили в начале нашей беседы и более я не ставлю ее под сомнение, и доктора Нестерова, которого я знаю лично и готов ручаться. Остальные, а это: Охолонев, Мостовой и, простите сударыня, но я не вправе сделать для вас исключения, пани Листвицкая, вполне подходят на роль убийцы. Разумеется, гипотетически! Всего три имени. Перечень, как видите, невелик.
На этот раз Владимир Матвеевич не стал поправлять пристава и указывать на ошибку, допущенную в произношении его фамилии. На устах управляющего заплясала нехорошая улыбка. Адъюнкт-профессор размашисто перекрестился и судорожно втянул носом воздух. Листвицкая, не утратившая и капли самообладания, деловито поинтересовалась:
– Ваше высокоблагородие, коль скоро вам известно имя убийцы, не могли бы вы более не тянуть и назвать его.
– Вот это я понимаю, – воскликнул пристав и хлопнул в ладоши, не удержавшись от сарказма, – правильный подход-с. Обстоятельно, по-купечески!
– Кто убил моего брата? – голос Софьи прогремел непривычной сталью.
Истинно арсентьевская порода, подумал Антон Никодимович и сказал, указывая на Мостового:
– Так вот они и убили-с!
– Да вы с ума сошли! – взвизгнул бывший профессор истории и вскочил со стула, точно ужаленный. На плечо ему немедленно опустилась тяжелая рука стражника.
– Поликарпов отнюдь не сумасшедший, господа, – нахмурился полицейский. – Сейчас я вам это докажу.
Поежившись под взглядом пристава, Алексей Алексеевич вновь опустился на стул. Он, кажется, силился что-то сказать, но знаменитейшее красноречие, покинувшее его с момента обнаружения тела станового пристава, так и не вернулось. Вместо слов у него выходили невнятные мычания и звуки.
Листвицкая, ловко подобрав складки широкого черного платья, немедленно отодвинулась от вздрагивающего толстяка как можно дальше. Холонев поглядел на него и покачал головой. Он не пытался скрыть свое разочарование.
– А вы это наверно знаете, Антон Никодимович? Ну, про убийцу-то… Воля ваша, да только не похож этот слизняк на солидного профессионала. Видели бы вы его в парилке, где нашли Вебера…
– Сие, друг мой, основное правило людей подобного ремесла – маска заурядного человека. Добавь к этому немного артистизма и "вуаля" – полнейшая по всему мимикрия! Полно, господин Мостовой, прекратите паясничать. Все, ваша карта бита!
– Ваше высокоблагородие, – произнес доктор Нестеров, не сводящий с профессора внимательных глаз, – прошу вас немедленно разъяснить нам ваши умозаключения. Вы выдвинули очень серьезное обвинение, необходимо привести надлежащие основания.
– Куда как справедливое замечание, Вадим Сергеевич! – отозвался Поликарпов, делая полицейскому стражнику знак не спускать с подозреваемого глаз. – Если не возражаете, дамы и господа, я стану рассказывать все по порядку, так сказать, от начала и до конца-с. А вы, стало быть, слушайте и наслаждайтесь повествованием. Уверяю вас, оно будет крайне увлекательным-с. Не рассказ, а пьеса! Можете даже закрыть глаза и представить себе, что вы в театре.
Пристав посмеялся собственной немудреной шутке и подмигнул обмякшему на стуле Алексею Алексеевичу.
Глава двадцать седьмая
– Итак-с, акт первый: "Рецепт убийства". Прежде всего, нам следует остановиться на изначальном замысле смертоносного маэстро. Это необходимо для понимания, как общей картины происходящего, так и отдельных действий господина профессора. Как известно, леди и джентльмены, Алексей Алексеевич поселился в усадьбе довольно давно… Так-с, где-то у Поликарпова была полезная записочка.
Кряхтя и ежесекундно охая, пристав полез в карман длиннополого сюртука и извлек оттуда аккуратно сложенный листок бумаги. Помедлив с мгновение, Антон Никодимович нацепил на глаза старомодное пенсне на ленточке, с шуршанием развернул пожелтевшую страничку и принялся читать, шлепая огромными мясистыми губами:
– Как следует из донесения, в субботу, февраля 1-го дня, рано утром, на почтовую станцию уездного города Курган, что в Тобольской губернии, прибыл, следуя на казенной упряжке, бывший адъюнкт-профессор при кафедре истории Императорского Санкт-Петербургского университета г-н Мостовой А.А. Личность установлена, согласно записи за номером "14" в амбарной книге-реестре станционного смотрителя. Том 2, стр. 6.
– Записка, донесение. Вы хотите сказать, что собрали всю необходимую информацию на господина Мостового и провели расследование всего за один день? – выразил запоздалое удивление Владимир Матвеевич.
– Кто бы говорил, Охолонев! Вы четверть часа назад были свято уверены, что убийца – Фальк, притом без всякого расследования. И потом, информация у меня имеется обо всех, – полицейский похлопал по изрядно набитому карману. – В расследовании мне помог наш, то есть ваш, дорогой доктор. Его острый ум оказал следствию неоценимую помощь! Правда, он жутко не хотел, чтобы я устраивал для вас это представление, дамы и господа. Но ничего не могу с собой поделать, жуть как люблю покрасоваться перед публикой.
Полицейский чиновник сдернул пенсне, и документ немедленно перекочевал обратно в сюртук.
– Впрочем, не важно! Я, главным образом, хотел обратить ваше внимание на дату появления профессора здесь, в наших, так сказать, палестинах-с. Как видите, между прибытием преступника и…
– Никакой я не преступник! – взвизгнул Мостовой и затрясся на стуле. – Вы ответите за свою наглую клевету, Поликарпов! И вы, Нестеров, слышите? Перед судом…
– …между прибытием преступника и разыгравшейся трагедией прошло довольно много времени, более полугода-с. Длительное затишье означает, что порядок действий был спланирован очень тщательно и претворялся в жизнь постепенно, без спешки и ненужной суеты. В результате помещик был убит. Однако невозможно даже представить, что бы изначальный план предусматривал дуэль князя и столичного фехтмейстера, покусившегося на честь знаменитой фамилии. Притом по истечению почти восьми месяцев, если считать с момента появления в доме подстрекателя! Предвидеть такое, а тем более подстроить попросту нельзя. Стало быть, в какой-то момент затея злоумышленника полетела к черту и в конечном итоге мы имеем дело с чистейшей воды экспромтом. Но что, спросите вы, заставило последовательного и хладнокровного профессионала разом изменить принятый курс? Он столько времени бездействовал и вдруг его