Он плохо представлял, куда вывела расщелина. Но, повертев головой, быстро наткнулся взглядом на черную узкую полосу, змеей убегающую за горизонт. Это была дорога, одна из тех, по которой грузовики Всемирной рудной компании везли добычу из карьеров в порт. До того, как половина Африки провалилась на дно моря. Теперь, судя по торчащим из всех щелей в асфальте пучкам травы, дорогой никто не пользовался. Собственно, найти на дороге людей Хоакин и не надеялся.
Остается понять самому, для чего он пришел сюда. Хотел добраться до города? Вот дорога, иди и будет тебе город. Мертвый город, попирающий саванну своими уродливыми обломками. Может быть, даже удастся вызвать помощь, как надеялся Хоакин. Но что ждет там? Новая «Африка»? Или здесь остались одни мертвецы?
Хоакин вспомнил встречу с туземцами. Нет, здесь были люди. Другие, не похожие на тех, которых он привык видеть рядом с собой. Люди, нашедшие свою гармонию в природе, а не в бурлящих Анклавах, обитатели которых отдали собственную жизнь на волю Цифры. Там не люди, а ходячие «балалайки». Там прошлое этого мира. Здесь…
Стала жизнь здесь будущим? Или она лишь часть давно забытого прошлого?
Хоакин не знал. Он не привык стоять на месте, не привык сомневаться.
В саванне он нашел длинную прочную палку, которую использовал как костыль. Корявый сучок натирал левую подмышку, но идти стало намного удобней.
Палка глухо стучала по асфальту. Стук… стук… Куда бы ни вела дорога, она давала возможность двигаться вперед. А там – видно будет.
29. Индийский океан, недалеко от побережья острова Сомали
Шлеп… шлеп… шлеп…
Звук осточертел донельзя. Его однообразие донимало даже больше, чем усталость и стертые руки.
Шлеп… шлеп…
Какой же он идиот! Радость переполняла Вайса, он наконец сбежал с этого треклятого острова. Он стал свободным!
Вопрос только, отчего сбежал. Здесь, в открытом океане, Иоганна точно ничто не держало. Плыви куда хочешь, никаких ограничений – берега, и того нет.
Шлеп… шлеп…
Батарею Ллейтона они бросили в лодке неспроста. Глупо надеяться, что уплывшие в открытое море люди станут оставлять хоть что-то, что могло бы помочь в путешествии.
Батарея сдохла меньше чем через час. Ее просто выбросили за непригодностью. Но, нагревшись на солнце, элемент питания протянул из последних сил еще немного.
Поняв, что лодка лихо плывет, срезая носом мелкую волну, а в него никто не стреляет, Иоганн оглянулся – один короткий взгляд, ему совершенно не хотелось рассматривать ненавистную «Африку», – берег превратился в узкую полоску у самого горизонта. Все, теперь его точно никто не достанет.
Иоганн спустился с мостика вниз, нашел весла, упрятанные в широкие борта, зацепил уключины и…
Шлеп… шлеп… шлеп…
Сколько продолжалось это шлепанье, сказать трудно. Долго – единственное ощущение о прошедшем времени. Солнце уже клонилось к закату, небо побагровело.
О цели путешествия Вайс задумался, когда руки начали соскальзывать с весел из-за того, что покрылись склизкой влагой из лопнувших пузырей. Эйфория мнимого освобождения оказалась настолько сильной, что Иоганн даже не чувствовал боли в стертых ладонях. Он свободен!
Мысль о том, что он давно уже должен был добраться туда, куда хотели попасть уголовники из шайки Илюмжинова, пришла слишком поздно. Если у берегов Тюремного острова и был какой-то корабль, Вайс проплыл мимо, оставив надежду на спасение за горизонтом. Можно было вернуться. Одна беда – он не знал, за каким горизонтом был берег и, следовательно, тот корабль.
Он пробовал плыть по компасу. Благо приборная панель катера сохранилась в неприкосновенности. По всем признакам, остров должен находиться на западе. Но несколько часов гребли не дали никакого результата. Не то Иоганн ошибался с направлением, не то начал петлять на одном месте. Кроме того, не стоило сбрасывать со счетов и течения.
В животе урчало до неприличия громко. Сразу вспомнились времена, когда Моралес разрешил жрать рабов. Когда все завалы были разобраны и запасы подсчитаны. Иоганн ни разу не ел человеческое мясо. Он всегда вспоминал это с гордостью, хотя руки начинали дрожать, когда картины из недалекого прошлого вставали перед глазами.
Он помнил, как ржал Илюмжинов с дружками, а у Вайса в горле словно застрял увесистый булыжник, который он намеревался проглотить, но не смог. Тогда в животе урчало точно так же. Только в руках он держал теплый еще котелок с жидковатым бульоном, в котором обнаружил ребро. Маленькое человеческое ребро. Двенадцатое.
В тот раз он нашел в себе силы выплеснуть содержимое котелка прямо в раскосые сощуренные глаза луноликого Илюмжинова. Моралес не разрешил бить Вайса, но в момент, когда Иоганн решил поступить именно так, о мести уголовников он не думал.
Скоты! Они еще устраивали игры, выбирая обед на сегодня. А рабы тоже не гнушались вчерашних товарищей – ели их сырыми, им было не до гурманства.
Вайс шумно сглотнул набежавшую слюну и понял, что есть ему совсем расхотелось.
Иоганн, обмотав растертые ладони лоскутами, которые оторвал от рубахи, пошел обследовать доставшееся ему судно. В кубрике было пусто, только два спасательных жилета. Не самая нужная в нынешних обстоятельствах вещь. На корме, среди вороха всяческого тряпья и каких-то непонятных бумаг с цифрами, он нашел пластиковую бутылку с несколькими глотками воды, оставшимися на донышке.
Вайс лихорадочно открутил крышку – пить хотелось уже давно, губы пересохли и потрескались, – прильнул к горлышку, запрокинув голову, но остановился. Воды было мало, а пополнить запасы негде. Он аккуратно выпил два глотка и тщательно закрутил крышку. А как хотелось выпить все до дна! И еще столько же. И повторить.
Он отнес бутылку в кубрик, располагавшийся на носу под мостиком. Там было прохладней, пускай вода охладится. Количество ее не прибавится, так хоть удовольствие от питья получит.
Шлюпку немного покачивало на легкой волне. Выходя из каюты, Вайс задел сиденье маленького диванчика, какие располагались по обоим бортам, и заметил, что обитое кожзамом сиденье легонько приподнялось. Действительно, ни к чему тратить место попусту, там должен быть сундук!
Иоганн поднял крышку и не поверил своим глазам – под сиденьем хранился целый арсенал. Имелся даже «ревун» – тяжелый пятиствольный крупнокалиберный пулемет. Хороший запас, там, в «Африке», он пригодился бы. Но какой от оружия прок посреди открытого океана? Отстреливаться от акул?
Вайс закрыл сундук и вышел на корму. Лучше бы они тут воду оставили. Хотя была же бутылка.
За бессмысленным перебиранием оставшегося от хозяев шлюпки хлама Иоганн провел еще около часа. Или немного больше.
Солнце уже слилось с горизонтом, словно растворяясь в глубине океана, когда из-за борта послышались редкие, но совершенно отчетливые всплески. Вайс осторожно высунул голову над леером, всматриваясь в водную рябь. Метрах в тридцати от шлюпки безумный хаос пляшущих багровых бликов, щедро рассыпанных по поверхности океана ныряющим за горизонт светилом, нарушало какое-то движение. Да, точно – плеск доносится оттуда.
Что это может быть? Крупная рыба, дельфин? Это может либо стать едой, либо несет в себе угрозу. В обоих случаях пригодится оружие.
Иоганн осторожно, стараясь не шуметь, сходил в каюту и взял «дыродел». Сначала хотел вооружиться «дрелью», но подумал, что автомат, выплевывающий пули чуть не со скоростью звука, хорош для устрашения скучковавшейся толпы, а не для прицельной стрельбы.
Когда он вернулся, неуклюже пригибаясь будто под обстрелом, плеск никуда не исчез. А лучше бы его не было. Вайс не знал, как поступить. Выстрелить в мельтешение огней? И что это ему даст? Ясно, что там не лодка.
Крикнуть, позвав пловца, обнаружив свое присутствие? Так маловероятно, что тот сам не заметил ярко-оранжевую спасательную шлюпку совсем не миниатюрных размеров. И вообще – с чего он взял, что там человек?
Все-таки надо выяснить, что там. Иоганн положил «дыродел» на дно шлюпки, рядом с банкой, взялся за весла и, с силой сжав зубы, тихо застонал. Как же больно рукам! Черт бы побрал эти весла! Но что оставалось делать? Он поднял весла в воздух, опустил их в воду и рванул рукоятки на себя. В ладони словно вонзилась сотня иголок. Шлюпка продвинулась вперед метра на три. Нужно развернуть ее, иначе он проплывет мимо.
Иоганн налег на правое весло. От боли потемнело в глазах. Или это солнце скрылось за горизонтом? Вайс обернулся: нет, почти половина огненного диска еще торчала над водной гладью. Рывок, еще один. Плеск сделался заметно ближе. Все-таки это человек, кто еще мог так плескаться?
– Эй! Кто там?! – выкрикнул Иоганн.
Ему не ответили, но и плеск не затих.
Вайс повернулся, вглядываясь в сверкающую водную гладь. Вот он. Или она. На секунду Иоганну показалось, что он различил человеческую руку, но мгновение спустя снова все исчезло.
Нужно еще повернуть шлюпку – пловец все так же остается справа по борту.
Яркий диск солнца, казалось, на секунду задержался, чтобы в последний на сегодня раз посмотреть на Иоганна Вайса, и нырнул в безбрежный океан, оставив мир в быстро меняющих цвет с багрового на сизый сумерках. Блики на воде исчезли, будто кто выключателем щелкнул.
В воде действительно был человек. Теперь, когда вода не отсвечивала, его стало хорошо видно – яркая оранжевая точка, время от времени взмахивающая рукой. Скорее всего, человек греб чисто автоматически, с подобной активностью движений он не скоро добрался бы куда-нибудь. Откуда он здесь?
Иоганн снова налег на весла. Пловец, похоже, в критическом состоянии, не утонул только благодаря спасательному жилету. Нужно вытащить его.
Шлюпка послушно поворачивалась острым носом в сторону пловца. Удар веслами, еще один. Несмотря на боль в ладонях, Вайсу нравилось ощущать, как легко лодка рассекает воду.
Но разум не остановить, мысли рождаются непрестанно. Сознанию свойственно все подвергать сомнению, во всем находить резоны.