– Немедленно пришлите для меня экипаж, – перебил его Дрейк, направляясь к выходу. Он нужен в Аллоншире – остальное может подождать.
– Я выполню все сию же минуту, милорд, – отчеканил Родер.
Дрейк и Смитти прибыли на корабль одновременно. Судя по встревоженному лицу Смитти, он уже знал, что случилось.
– Меня известила мадам Дюпре, – сказал он Дрейку и протянул ему большой сверток. – Она проявила любезность и мигом собрала необходимую одежду для леди Александрины. Мадам Дюпре попросила вас заверить, что в ее туалетах леди Александрина затмит весь свет.
Дрейк взял аккуратно сложенную одежду.
– Экипаж будет подан с минуты на минуту. Я пойду за Александриной.
– Хорошо, милорд.
Когда взволнованный Дрейк ворвался в каюту, Алекс сушила вымытые волосы. Она испуганно посмотрела на мужа.
– Дрейк! Что случилось?
Он бросил сверток на кровать.
– Быстро одевайся, нам нужно ехать.
Алекс никогда не видела его таким расстроенным. Он даже весь как-то осунулся.
– Дрейк! – Она уронила полотенце, сразу позабыв про влажные пряди. – Прошу тебя, скажи, что случилось!
Алекс с тревогой смотрела в его полные страдания глаза.
– Мой отец при смерти. Нам нужно ехать к нему как можно быстрее.
– Ах, Дрейк. – Она подошла к нему и положила руку на плечо, чувствуя страх и его боль. – Мне так жаль. Разумеется... Я буду готова через минуту.
Сострадание жены было для него словно бальзам для растревоженной души.
– Спасибо. – Он проговорил это просто и смиренно, вкладывая какой-то тайный смысл, который даже ему самому не был до конца понятен. – Я подожду тебя наверху.
Дрейк помедлил еще секунду, глядя, как жена развернула сверток и начала надевать струящееся платье. На это зеленое кисейное платье, сшитое по последней моде, Алекс даже не взглянула. Она совсем не была похожа на тех женщин, которых он знал. В ней нет ни жеманства, ни любви к красивым тряпкам. Она целиком принадлежит ему. И всегда будет принадлежать только ему.
Он вышел, осторожно притворив за собой дверь.
Они ехали в экипаже молча. Несколько раз Александрина бросала взгляд на Смитти, желая задать ему тысячу вопросов. По всей видимости, Смитти – ближайший друг их семьи, потому что ехал вместе с Дрейком к его отцу, и это согревало ей душу.
Дрейк рассеянно смотрел в окно, не видя ничего перед собой. Алекс чувствовала его горе, но была не в силах облегчить его боль. Она все время молилась о том, чтобы рассказ о состоянии здоровья мистера Баррета оказался сильно преувеличенным. Она надеялась на лучшее.
Александрина знала, что их путь лежит в Беркшир. Она выведала это у Смитти еще в начале поездки, но он не вдавался в детали.
Сгорая от любопытства, Алекс ждала, когда же наконец познакомится с семьей своего супруга.
Экипаж резко повернул налево и въехал в огромные чугунные ворота. Александрина нахмурилась. Как странно! Она выглянула из окна экипажа и увидела огромные пространства роскошной зеленой травы, сады, цветочные клумбы и бесконечные ряды высоких деревьев с пышными кронами. Краешком глаза Алекс все же видела странное выражение лица Смитти, который беззастенчиво наблюдал за ее реакцией.
Алекс объяснила все это по-своему. Имение такой величины могут иметь фермеры-арендаторы, которые, вероятно, здесь живут и работают. Дрейк, возможно, как раз родом из такой семьи. Вне всяких сомнений, они живут в маленьком тесном домишке, без особых излишеств. Александрину растрогала гордость ее супруга. Неудивительно, что он чувствовал неловкость, что ему придется привезти ее сюда. «Он, наверное, думает, что я стану презирать его образ жизни, буду смотреть свысока на его низкий достаток. Ну что ж, Дрейк убедится в обратном».
Алекс уже воображала, как они будут трудиться с ним рука об руку. Она станет безропотно выполнять любую работу, которую обычно делает жена фермера-арендатора, и...
– Аллоншир. – Это было первое слово, которое он промолвил с того момента, когда они покинули пристань. Алекс перевела на него глаза и взглянула в ту сторону, куда смотрел он.
– Боже мой! – вырвалось у нее. Ее ошеломило то, что предстало перед ее глазами.
Это было самое грандиозное строение, которое Александрина когда-либо видела в своей жизни. Готический особняк с внушительными башнями простирался высоко в небо. От его огромных размеров просто захватывало дух. Алекс даже не могла взять на себя смелость предположить, сколько сотен комнат имелось в Аллоншире. Она терялась в догадках: где могут располагаться дома арендаторов? Вдали виднелся шпиль часовни.
К ее крайнему удивлению, экипаж замедлил ход и остановился прямо перед широкими каменными ступеньками, ведущими к парадной двери. Сбитая с толку, Алекс переводила взгляд со Смитти на Дрейка, ожидая объяснений.
Возвращаясь в реальный мир, Дрейк казался удрученным. Все, в конце концов, сводится к ужасному моменту истины! Он горько усмехнулся и взял Алекс за руку.
– Пойдем, жена, – сказал он ей. – Настало время узнать тебе обо мне всю правду.
Александрина ступала за мужем словно во сне. Дрейк отворил парадную дверь и провел ее в здание. К ним уже спешил взволнованный дворецкий в униформе.
– Прошу извинить меня, но доставлять товары и корреспонденцию следует...
Алекс чуть не заплакала от жалости к бедному мужу.
– Я польщен твоей оценкой моего внешнего вида, Хэмфри, – перебил его Дрейк, выразительно глядя на слугу, который теперь побледнел как смерть.
– Господи, – пробормотал он, испуганно уставившись на бородатое лицо Дрейка.
– Это мой новый титул, который пожаловали мне за время моего отсутствия?
– Милорд? Неужели это вы? Мы слышали, что вы...
– Здравствуй, Хэмфри, – перебил его Смитти, входя в дом следом за Дрейком.
– Милорд? – изумленно повторила Александрина.
– Как мой отец? – спросил Дрейк, не обращая внимания на замешательство Алекс.
Хэмфри печально покачал головой.
– Его светлость покидает этот мир, милорд. Вы приехали как раз вовремя... – Он не договорил.
Дрейк направился к мраморной лестнице, увлекая за собой Алекс.
– Где Себастьян и Саманта? – спросил он.
– Лорд Себастьян уехал в Лондон по делам, а леди Саманта на верховой прогулке, милорд. Она сама не своя с тех пор, как мы получили известие о вашей гибели.
– Найди ее и скажи, что я приехал... с женой.
– С женой, милорд? – Хэмфри только сейчас обратил внимание на бледную молодую женщину, которую тащил за собой Дрейк.
– Да, Хэмфри, с женой. – Они дошли до лестничной площадки второго этажа. – Ты познакомишься с леди Кэрнхем после того, как я встречусь с отцом. Смитти расскажет тебе обо всем, о чем ты захочешь узнать.
Алекс шла, рассеянно оглядываясь вокруг. Дрейк остановился перед закрытыми дверями.
Остолбенев, Александрина ошеломленно смотрела на Дрейка.
– Милорд?
Глава 22
Комната тонула в полумраке. Шторы были задернуты, а единственным источником освещения служил огонь, слабо горевший в старинном камине.
Алекс заморгала, пытаясь привыкнуть к темноте. Когда муж потянул ее за собой, сознание Алекс оцепенело. Она двигалась словно во сне. Дрейк резко остановился и отпустил ее руку. Александрина разглядела в полутьме очертания деревянной кровати. Оттуда вдруг послышался чей-то хриплый голос:
– Кто здесь?
Алекс почувствовала, как Дрейк весь сжался. Проглотив комок в горле, он ответил:
– Здравствуй, отец.
Старик зашевелился, набрал в легкие воздуха и с трудом проговорил:
– Это ты, Дрейк?
– Да, отец, это я.
– Подойди ко мне.
Дрейк подошел к кровати, убрал балдахин и наклонился к отцу.
На мгновение воцарилась тишина. Затем Алекс услышала, как Грейсон Баррет прошептал:
– Так, значит, я уже на небесах?
Дрейк резко выпрямился, подошел к окну и раздвинул тяжелые портьеры. Комнату сразу же наполнил ослепительный свет сентябрьского солнца.
– Нет, отец, ты не на небесах. Точно так же, как и я. Посмотри на меня внимательно! Я жив, я вернулся домой.
В комнате повисла тишина. Затем старик очень ласково проговорил:
– Сынок...
Алекс взглянула на Грейсона Баррета, и ее сердце сжалось. Мертвенно-бледное лицо старика исказила гримаса боли, а взгляд его светло-голубых глаз затуманился. Он выглядел таким хрупким!
Александрина перевела взгляд на Дрейка. Его, видимо, тоже ужаснуло состояние отца. Дрейк как будто бы постарел на несколько лет.
– Ближе, – проговорил старший Баррет еле слышно. Дрейк послушно встал возле смертного одра отца. Грейсон молча смотрел на него таким долгим и нежным взглядом, что Алекс еле сдерживалась, чтобы не заплакать.
– Господь Бог услышал мои молитвы и исполнил мое последнее желание. Ты жив и вернулся домой! – Он остановился, чтобы отдышаться, а затем продолжал: – У меня осталось мало времени. Мои силы уже на исходе. Но прежде чем я умру, я хочу быть уверен, что ты выполнишь мой последний завет. Ты понимаешь меня? Это твой долг.
Дрейк кивнул. В глазах у него сверкнули слезы, которых сейчас он не стыдился.
– Да, отец, я все понимаю.
Грейсон закрыл глаза. На минуту Алекс охватила паника. Она подумала, что Грейсон умер. Но затем он снова заговорил, отчаянно стараясь донести до сына все то, что хотел еще успеть ему сообщить.
– Аллоншир, – пробормотал он. – Ты должен...
– Я буду.
– Саманта.
– Я всегда буду защищать и заботиться о Саманте. Ты знаешь это. И когда придет время, я стану вывозить ее в свет, как ты этого хочешь. Я клянусь, что позабочусь о ее счастье.
Грейсон кивнул. На его искаженном мукой лице появилось выражение облегчения.
– Я не сомневаюсь, что ты позаботишься о ее счастье. Жалею только о том, что не увижу твоего.
Дрейк проглотил комок в горле.
– Я уже счастлив, отец. У меня для тебя хорошие новости. – Он жестом велел Александрине подойти. Все еще потрясенная, она приблизилась к ложу умирающего и встала рядом с Дрейком. – Отец, это моя жена Александрина.